鐵笛子(79)_還珠樓主

七九

　　「實不相瞞，全店上下共有六七十人，倒有一多半是愚兄洗手多年的同道，有事都要商量，無意中談起老弟的本領，內有兩人新由天水回來，他和豹尾鞭花蟬、野馬張三二位老弟交好，此去便是訪他。得知華家嶺這場水災以及殺賊開河，均是隱名大俠鐵笛子老前輩和諸位英俠所為，無形叟林氏父女和武當、洞庭男女諸俠均在其內，以及鐵老前輩收徒經過，才知這位新收的小俠就是老弟。他已回來了好幾天，因其家住本鎮五裡之內，另外種有田地，也是昨日黃昏雪住之後方始趕來，所以這些事我還不曾聽說。跟著又聽有人來報，東小院兩位女俠不知何故對於老弟不大投緣，以我走時所見，你們雙方一見如故，又有師門淵源，怎會如此？你走之後，那位南俠女並有負氣的話，令人不解。你們雙方雖非外人，但她師徒最是難惹，乃師性情剛愎，疾惡如仇，昔年我曾耳聞。她和你萬英師叔兄妹都在俠尼花明門下，她還落髮，算起來乃是傳衣缽的弟子。

　　為了疾惡太甚，殺戒開得太多，幾乎逐出師門。自從花大師坐化，這位老人家更比昔年還要手辣，江湖上的惡賊是有一點名望的沒一個不恨之入骨，便是今夜二賊曾與二位俠女途中相遇，又知本店人多，不似尋常，仍敢懷那惡念，下此毒手，分明也是認出她們來歷，才有此事。你對她幫過忙，理應越談越深，到底何事生分，可曾說過錯話沒有，務請明說出來，好打主意，還有青林壩的虛實，也是新回來的二友途中聽說，這位老前輩和左近三個隱跡多年的惡人暗鬥不是一天，最近忽然失蹤，不知下落，你如無什要事，最好不去，或是回轉華家嶺，尋到鐵老前輩，將我說的話向他稟告，再去與否自有道理，否則你孤身一人深入虎穴，對方既是這位異人的仇敵，對你師徒自然也必懷恨，萬一吃他的虧，豈不冤枉！」

　　旺子先想不說，後見對方辭色誠懇，關切異常，不能不答，暗忖：師父想已他往，哪裡尋去。他老人家命我前往，必有深意。異人失蹤，也無不知之理，再說所辦何事還不知道，要到青林壩看信之後方始得知。信雖在我身旁，第一次出門辦事便違師命，也大說不過去。只這二女氣人，昨夜多少總算幫過她的忙，不肯承情，還說閒話，想了想，便把奉命先往青林壩要將異人尋到，才知前途去處之言告知。並說：「二女性情反復，自己素來未和女子交談。因她說起師門淵源，當她師姊，十分恭敬，樣樣留心，隨問隨答，從未多言，自思並未說過一句錯話，不知何故忽然冷淡起來。」

　　梁五聞言，低頭尋思了一陣，笑道：「我明白了，但還拿它不定。我想令師就不知道青林壩那位老前輩失蹤，老弟是他惟一愛徒，小小年紀初次出門，我想多少總有一點安排。你說的話並非虛語，這且不提。至於東小院二位女俠既然未說錯話，定是老弟人大謹細，稍微矜持，不肯明言來意。她不知你師命尊嚴，因而不快，這樣還好。我們雖是初交，難得彼此投緣，既為朋友，我也不作客套，吃完只管起身。華家嶺那面沒有什麼吃食好買，相交一場，你幫我這樣大忙，我送你一點乾糧路菜，還有兩葫蘆好酒，以作途中擋寒之用，店錢由你來付，我也不再客氣，省得爭執，反而見外，算是各盡各心，總可以吧。」

　　旺子不知梁五用意，心想：此人熱腸，推辭不掉，只得罷了。因聽青林壩有事，趕路之心越急，匆匆吃完便即起身。聽了梁五的勸，還想去向二女辭別，剛進東小院，便遇一店夥，說二女已走，此舉本來勉強，也就拉倒。心想，天下竟有這樣不通情理的人。自家馬快，前途雪深一二尺，此去難免追上，照她們這樣為人，本想不理，無奈梁五再三勸說，初涉江湖，何苦樹敵結怨，即或不然，萬一雙方師長真有交情，就此得罪，將來相見也不好意思。如與相遇，尚須忍氣敷衍，說點好話。對方偏是兩個小姑娘，輕也不好，重也不好，可見王老漢和各位師長所說做人不易之言非虛。

　　尤其是江湖奔走，到處都要受人欺侮，連那有錢的人俱都不免，並且不遇上橫逆則已，一旦遇上，反更厲害，一個不巧便有性命之憂。小時孤苦掙扎不去說它，自遇恩師，遷往山口裡面，每日讀書習武，衣食無憂，何等逍遙自在。後來正式拜了師父，與各位師長日常相聚，非但每日興高采烈，比前更好，還學了一身本領。初意從此一步登天，更不再有受欺受苦之日，誰知出門才一兩天，便遇這樣掃興之事，這還算是有點淵源的自己人，要是外人，更不知是何光景，心中好生不快。

　　因見梁五殷勤送出，再三婉言相勸，說：「在途中如與二女相遇，千萬不要慪氣，忍耐為高。好在雙方是一家人，又幫過她們的忙，不過南女俠少女嬌憨，年輕任性，因你不說實話，發生誤會，只要好好解釋，必能言歸於好。老弟本領我所眼見，昨夜那麼厲害的飛賊尚非敵手，走到外面稍微留心決可無慮，只是話不投機，並未結怨，自然不會有什亂子。她師徒三人一向恩怨分明，乃師人雖剛愎，大重感情，她那本領之高卻令人意想不到，如能就此結交，在師長未引進以前先留好感，將來用處甚多。老弟初闖江湖，到處都應留心，遇見這類異人奇士，萬不可以放過，何況師門本有淵源，比外人自深一層，如何為了雙方凡句不相干的閒話發生猜疑呢？」

　　旺子表面點頭，心仍不快，覺著人貴自立，遇見異人奇士固然不應放過，但要雙方志同道合，彼此互助，才能越交越長，事也越做越大，和各位師長一樣，使人見了由不得生出一種親切之感才是正理，如何上來先存依賴求人之念，似此二女，隨便說兩句話都不投機，又有男女之嫌，如何結為朋友？此去再遇，敷衍則可，要我低聲下氣向她巴結決辦不到。主意打定，也未出口。

　　快出店門，忽見兩個形似差役的人匆匆走來，搶到梁五身前打了一千，低聲說了幾句，梁五面色微微一沉，笑說：「你們不必多管，自有道理。蒙你好意，到櫃房去拿一兩銀子，自買酒肉暖暖寒吧。」

　　二人再三謝諾，又打了一個千，轉身走去。旺子回顧身旁無人，只有幾個店夥，相隔尚遠，心疑賊屍被地方上官人看破，前來討好敲詐，正想探詢，梁五忽道：「老弟暫且停步，到我房中稍談幾句如何？」

　　旺子不便推辭，二人一馬便往門旁甬道走去。盡頭有一院落，房舍陳設均甚整齊，乃梁五住家之所。進門落座，梁五笑道：「本鎮因是往來要道，有一巡檢衙門，雖是小官，人頗精明強幹，頗有眼力，深知這裡五方雜處，不大好治。剛一到任便看出我一點來歷，屢次設法與我親近。我見他人尚明白，曾經幫過他兩次忙，見面都在暗中。事前說好，他做他的官，我開我的店，我不犯法，無事求他；他如有事尋我，只要事關公眾安危，我必出力，但表面上最好不要來往。他也答應，相安已有三年。因其心思細密，鎮上好些人家都是他的耳目，歹人來此，多半一二日內便被探明，或是當時看出，自知官卑職小，人力太單，明知來的惡人匪徒只是路過，不在當地生事，也就聽其自去，否則必來尋我和另外兩個隱名武師商計，設法將其驚走，或是除去。

　　為了城裡官府無能，志在除暴安良，不是萬不得已，也從不輕舉妄動，每日都為商民操心勞思，官俸又薄，實在可憐。我因他比以前的官好得多，前年由幾個富商領頭，說官不要錢，差役總要養家活口，大家隨意捐輸，送了點錢與他手下差役，由此逢年過節成了常例。好在所用人數不多，那些耳目都是本鎮商民，因他官好，自願效勞，捐款大家分攤，錢數有限，聚在一起卻是不少。此人頗通人情，自己不收分文，對此卻不拒絕，只分出小半，暗中請了兩個好手，以備援急之用。我是暗中領頭提議的，所以這般差役都和我好，他們有什為難的事，我也出力相助，只不許和別處官差一樣敲詐商民。這班人均經挑選，也無一個敢於作弊，他們有事必來報告。

　　「鎮西頭還有一家招商店，東家是個土豪，所用的人均非善類，以前在這鎮上橫行不法，所開店鋪又多，專一敲詐商客，欺壓善良。自從本店開張，屢次命人挑釁，都是丟人吃虧。新巡檢上任之後，又不受他勾結，在官民合力之下大改常態。這樣雜亂一個大鎮，目前雖不敢說路不拾遺、夜不閉戶的話，比起以前貪官上豪勾結橫行，盜賊潛蹤，隨意偷劫，好了不知多少倍。本店生意自更興隆。這廝又是懷恨，又是眼紅，幾次陰謀暗算，又買出人來去往府縣控告，派人來查。見本鎮地方比前安定得多，不像別處，不是開有黑店，便是隱藏盜賊，仗著僻遠之區無惡不作，所告各節均是假話，有時這裡還未查完，告的人已先逃走，商民又多團成一片，單他所開店鋪手下徒黨造些無稽之談並無用處。因他畏罪情虛，自不出面，來查的人都抱著息事寧人之心，就此敷衍了事，也未追究。這廝見官私兩面俱都不行，不知聽什小人慫恿，隨時物色江湖上人和我暗中作對。昨夜二賊多半也是這廝請來無疑。

　　「昨日午前有一中年漢子帶了兩個比老弟年紀還小的幼童，鄉土之氣並未脫掉，卻穿著一身華服，同坐雪橇馳來，直投這廝所開招商店中。這類滑雪的東西本地人從未見過。十九當成奇事，爭往店中觀看，那兩差役也在其內。本就覺那中年人像個老江湖，形跡可疑，那兩幼童和他父子相稱，偶然又喊一聲師父，口音與他不同，明是兩個心性靈巧的窮人之子，手甚粗糙，還有裂口，偏穿得那麼華麗，好些不稱，越想越怪，便留了心。剛天明時，那中年人先來店門外面窺探，跟著順路往鎮外走去，沿途查看地上雪跡甚是仔細。昨夜風大，上層浮雪業已凍結，本鎮往來要道，雪中人馬腳跡雖多，但是隔了一夜新舊不同，明眼人仍能分辨。那廝走不幾步，始而獰笑點頭，快到鎮口，面色忽變，好似迷了方向，查看不出，在當地徘徊了半盞茶時，又似有什警覺，如飛往招商店趕去。中途遇見那兩幼童追出，雙方相遇說了幾句，便同趕回，仿佛店中有事發生神氣。

　　「這時鎮上人家因天太冷，還未起身，只有兩家豆腐店剛開，地方恰與本店斜對，二人又恰住在這兩家的後院，裝吃豆漿，暗中偷覷，吃完又往招商店內尋一夥計探詢了一陣，得知那人姓文，幼童是他新收徒弟，在他東家莊中已住了好幾個月，平日步門不出，十日前接到遠方朋友來信，約在店中見面，乃是他東家的常客等語。這都不奇，最奇是這廝竟是為你而來，曾令店夥到本店探詢，昨夜騎馬投店的人是男是女，有無同伴先來後到，間得甚詳。那夥計一則怕冷偷懶，兩店東西相隔也有裡許來路，雪風又大，雙方又是對頭，以前東家吃過大虧，丟人太甚，實在不願前來。聽人說你是個鄉下人打扮的矮子。頭臉均被風帽遮住，便往附近人家呆了片刻，回去隨意編了幾句假話，不料這廝咬定你是女扮男裝，否則不止一人，怪那夥計不曾用心。兩差役在旁，無意之中提起，其實我早料到，一直有人在外隱伏窺探，這師徒三人也有專人對他留意，用不著他們這樣跟蹤，被人看破反有危險，業已打發走去。

　　「我料這中年人既然認得此馬，並敢清早來此窺探，決非尋常人物。如非為我而來，由雙柳莊到此只得五裡，用不著特製雪橇，這裡留必不久，所去之處多半和你同路，你又騎馬，由招商店外經過，天已大亮，人都起身，必被看出。休看馬快，這類特製雪橇滑行冰雪之上其急如飛，一個不巧便被迫上。那兩個小的就算不濟，這中年人一定難敵。你有要事在身，孤身一人，最好少生枝節，平安到達，把事辦完，回去覆命，方為上策。此去途中，如其這廝乘橇追來，這類東西走到急時雖然比馬還快，急切間卻收不住，又非平地不可，到時可裝不知，仗著這匹千里馬身輕靈警，等他快要追上，看好地勢，冷不防往旁邊縱去，越是高高低低，或是上坡，越追不上。你能避開更好，不能，你再相機應付。他欺你孤身一人，上來必先示威。只一開口喝罵便是仇敵。如非下手不可，越快越好，先用暗器打他，可占好些便宜，包你不會打錯好人，回去受師長怪罪；但是隨時均要留意，絲毫疏忽不得。」

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