鐵笛子(60)_還珠樓主

六〇

　　「第二次水災，幸而鐵大爺來此，我對他說，也不知是什麼意思，並未去尋田主人的晦氣，總算災民在他大力救濟之下沒有欠債，那一年張錦元又剛告老回鄉，不知怎的免了一年的租，並還放了一倉糧的賑，人才緩了口氣，此是從來未有之事，我還奇怪，說他難得。不料只好了兩三年，由第四年起狗子漸長，所用武師惡奴越多，人也變了嘴甜心苦，說他如何心好，但是輕不與人見面，縱容惡奴壓榨土人，只裝不知。近年狗子有了功名，兇焰更甚，這類惡人鐵大爺連來幾次，一字不提，昨日走時，還說怕要成災，他至遲今日午前必要回轉。他那快腳程，又精水性，水已淹出好幾十裡，不會不知，如何人信皆無？這大一片災民，他如不回，人真不知要糟蹋多少呢。

　　天明以前，我便聽出外面水聲有異，趕緊起身喊人，這時水還不滿一尺，幸而人多手快，鐵大爺昔年所備鐵鍋蒸籠均經我仔細保存，共只壞了兩口，忙即取出。等將行灶搭好，水已大漲，總算發覺得早，水頭未到，我便帶人鳴鑼報警，由近而遠傳將下去，大約傷人決不會多，就是這多人吃的是件大事。近處還好，遠方村落地勢住得較低的人，雖保住人，那房舍牲畜、衣食用具定必沖去。地方這大，非有大量銀錢糧食不可，鐵大爺再不回來就討厭了。」

　　萬芳說：「我這位鐵老大哥聰明機警，料事如神，生平沒有為難之事，心思更是細察，此時不來必有原因。也許早就料到，已在準備，因知這裡糧食太少，空手前來無濟幹事，此時正在大鎮集上採辦糧食呢。」

　　老漢答道：「此言料得不差，我想也是如此，但是此去兩處大鎮，雖都是米糧集散之地，一則相隔甚遠，最近的也有二三十裡，這水不知漲到何處，別的不說，就是新集比較最近，又是往來要道，鎮上也開有幾家糧棧，這條路先就高高低低，除卻那條山溝而外未必都可行船，假使新集被淹，這些糧商有什天良，價要高出好些，還不好買。鐵老先生孤身一人，雖然到處都是朋友，真正得用的幫手卻少，他一個人怎忙得過來？

　　依我之見，張莊這幾家土豪大戶所存糧食最多，真要打他主意，只鐵大爺和諸俠英俠肯出頭，並非難事。我老頭子活了這大年紀，有什不值之處，方才我已想開，反正蹤跡已泄，除非重陽一會將這夥賊黨全數除去，稍微漏網兩個，互相傳說，我昔年幾個強敵就是老死，必有徒黨子孫留下，早晚不免尋來生事，難於安居。再等半日如無音信，索性一不做，二不休，由我父子為首，召集遠近災民去向張家討吃。內裡雖有不少賊黨，經過昨日慘敗，心膽已寒，我們只說棘門三俠主持，再由二位英俠相助，軟硬兼施，不怕他們不依。先將他們糧倉打開，顧了眼前再打主意，不知可好？」

　　薑飛笑道：「老漢，你雖熱心好義，但這類吃大戶的方法，稍微處置不善，非但被吃的人心中不服，編上許多說詞，搖惑人心，便是這些土人心思做法先不一樣，善良的顧忌太多，不敢上前，狡猾的借此興風作浪，暗中取巧多得，發生許多不公不平之事，使那許多善良人民所得無多，因見分配不公，心中還有不平之感，別的弊病尚多還不要去說他。所以這類事必須通盤算計，先要深人民間，把那公正勇敢、不畏勞怨而又聰明機警的人才多多益善，先物色上一批，作為中心，下手之時也和行軍一樣，要有紀律，不可行兇動武，樣樣都要講禮，以身作則，領頭指示的人還要時刻留意，察看他們一言一動有無過分，或是不及之弊，隨時改正，才能使得人各有獲。

　　被吃的人在眾怒難犯與理屈詞窮之下，想起他多年盤剝所得，此時還與別人，就是不舍不願，也是自然低頭，無話可說，才算成功。事前沒有準備，當此人心悲憤之際，號召雖極容易，一經發難便不可收拾，本心救人，結果生出許多弊害，忠厚點的照樣不能救窮，狡猾點的再一興風作浪，以窮為榮，專一領頭去吃大戶，他也變成不勞而獲，大好園林房舍以及許多合用之物均被分散毀壞，大多窮苦人民並未得到真的好處，反而養成驕情強橫之風，為害甚大。

　　「故此辦這類事決不是匆匆一說、冒冒失失便可發動。第一所得之物要善於運用，一面救災，一面還要使它變成一種生養的力量，生生不已，循環下去，于暫救一時之中培養扶助這大群苦人，使其從此能安生業，以力自給，一天比一天好過，才是道理。第二要明白人不好，東西好，哪一樣成物都花費了許多人力物力才能製成，只應儘量利用，不應毀損糟蹋，白便宜幾個狡猾的人，大眾苦人並無所得。更主要是救急而不救窮，只幫助他們渡過難關，轉入安樂，前半救急不算，底下便須運用他們自有的無限人力自救救人，這樣效力才大，否則賑糧放完，人民不事生產，照樣還是窮苦，甚而遊手好閒，一味依賴，養成情風，生出許多事來，都在意中。再說，無論多麼大的力量，要養活無數窮人，任他多麼富有，也是坐吃山空，難以為繼。別的細節尚多，一時也說它不完。

　　「我們化名鐵笛子的大師兄對於此事最有經驗，辦得最好，無論何事都要想前想後，先把未來結果仔細想妥方始下手。他因這數千年來的田主制度雖是萬惡，早晚終須改革，但自清兵入關以來，異族勢力尚在強盛之際，想要全數改革尚非時機。為此他另有一種作法，這些年來，他用種種方法賑濟災荒，扶助窮苦，比昔年湯八叔所救的人不在以下，從未發生事故，使那剛得救濟的苦人受到禍害，也從未吃過大戶，但那許多為富不仁的土豪惡霸更從未輕易放過一個。休說張莊這幾家富豪多行不義，張氏父子更是罪魁，他決不會放過，便是縣城裡面我們聽說的那兩家，連同貪官，他也必有處置。

　　我料他昨日走得那麼匆忙，必有原因，至於賣糧食的好商遇見他更倒黴，不是想好主意，先由別地運來大批糧食，暗中再加阻止，使他賣又賣不出，運又運不走，無法居奇壟斷，非公平交易不可，使其得不到暴利，自願賣出。還要感激我們，這還算是好的。否則，便是表面由他要多少給多少，只有東西，不怕花錢，另外卻用一種巧妙方法把所用的錢取回，好了使他保個本錢，一個不好，暴利得不到，連本錢也因他貪狡太甚全數斷送。

　　「聽說因他救人太多，所識糧商各地皆有，他並不斬盡殺絕，只要對方低頭服輸，從此改過，不再剝削窮人，他便與人為善，非但把本錢還他，並還隨時加以扶助，只在事前說好，平日由你做生意，只要公平賣買，良心不黑，決不過問。我出的股子雖然取自別人，也是人民血汗，和我自己托人經商所得，散放各地，專作救急之用。我至今還是一個窮人，從不用他分文，也不要你什麼利息，可是遇到災荒，一旦須用糧食，必須盡其所有平價賣出，由我就近運往災區分發，作為救災扶窮之用，卻不許隱藏欺騙。你們雖然少得利益，但可永遠興隆，遇到困難必已全力相助，豈非兩全其美？

　　這班經他警告說服和他一條心的商人各處都有，尤其西北中原諸省到處都是，各地窮苦人民又多和他親如弟兄，辦起事來端的又快又好。我和沈、萬四位兄嫂一共六人，加上各入子女，人比他多，老想學他的樣，時刻也在留心，竟不能像他那樣恰到好處，平平穩穩便把一場災荒渡過，真個手法妙到極點。他對張家這幾家早晚必有下文，必是目前還有顧慮，時機未至，他那金棋子只有二三百兩黃金，這大水災決不夠用。他雖與人合股開米店，本錢大半不多，至多暫欠，不是白拿，這許多的賑糧如不在事前想好主意，便難善後。他來得越晚越有辦法。我看今日非回不可，放心好了。」

　　老漢雖和鐵笛子相識多年，不算深交，有好些事都出傳聞，並不深知，聞言才放了心。自從發水，老漢便約附近土人相助，趕蒸各種食物，這時業已蒸好許多，由土人用新造好的船排相繼送往災區蘆棚內外。本有好些人在幫忙，加上本村和山口外撐船涉水、趕來探看水勢的也有十好幾個，有的立在棚外張望，有的見新出籠的饅頭，老漢昨日防備鐵笛子等朋友人多，備有不少酒菜，匆匆不及收藏，被其看見，便要了兩樣對飲起來，這樣酒客共有三桌，都是張莊三家富戶的家人惡奴、教師之類。老漢心中不願，表面卻不肯得罪，只說今日酒菜特多，乃是萬山友人所托辦喜事用，少時便要命人坐船送走，不能多賣，每桌吃了一些，就此藏過，一面和姜、萬二人議論，說這大水勢，他們還有心腸看水飲酒，說笑高興，真有天良。

　　忽聽有人老聲老氣連呼酒保，回頭一看，乃是一個花白鬍鬚的老者，貌相清秀，微微有點駝背。老漢先想不賣，繼一想此人從未見過，另外三桌正在飲食，不能有什分別，一看架上還留有一點酒菜，一面應聲，命夥計送過，並說：「酒和各種蒸食都有，就是菜少，請他包涵一點。」

　　一面悄問萬山說：「我們這許多眼睛，此人何時走來如何未見，身上又無水泥，一向不曾見過，你看可與昨夜駝背老者長得一樣？」

　　萬山答道：「昨夜所見比這個還要駝背，又是前朝山人打扮，月亮底下，相隔太高，雖未看清，但與此人好些不像。」

　　均覺奇怪。

　　老漢見那人頭上只有稀落落一縷頭髮，挽著鴨蛋大的髮髻，身穿葛衣，扭作一團，搭在臂上，只穿著一身葛布短裝，下面高統布襪，長及膝頭，腳下踏著一雙藤鞋卻極精細，除鞋底水濕外，周身乾乾淨淨，照那坐處，明是由山裡走來，斷無不見之理，不知怎會突然出現。最奇怪是頭上還插著一根翠簪，色作深碧，通體晶瑩，映著日華，宛如一條碧光，閃閃生輝，明似一件價值千金之寶。孤身一人，這等災荒年月來此飲酒，又是那等老氣橫秋神氣，越看越疑心。想起昨日山口外雙方爭論，曾有駝背老人從旁解勸之事，又喊兩個當時在場的土人來問，均說昨日因懼張家惡奴凶威，不敢隔近，雙方打得正兇時，駝背老人突然趕到，稍微說了幾句，便和群賊起身，沒有看清面目，好似比這老人背駝得多，人還要瘦一點，裝束像個道士，腳底所穿也非藤鞋，並非這等打扮，來時也無一人看見，大家均覺面生可疑等語。

　　老漢聞言，又見旁坐三桌有張家兩個教師、惡奴在內，均向老頭注視，低聲談論，似不相識，雖料不是昨日所說的老怪物，形跡終是可疑，側顧姜、萬二人也在低聲談論。正想商量查探那人是何來歷，薑飛忽朝那人相對一笑，便走了過去，老頭那一桌與前三桌酒客恰是東西斜對，各在一旁，中間還有不少人在做事。旺子好奇，早由夥計手上搶過酒菜，送到那人桌上。正在談論，不知說些什麼，同時玉泉崖來路上，貼著水面淩波順流飛也似馳來一人，因是水大流急，來勢特快，遠望過去來的是個白衣少年，腰間佩有寶劍革囊，挺立水上，身子極少轉動，並未坐船，仿佛踏波飛行而來，眾人全都驚奇，紛紛呐喊、議論起來。要知後事如何，且看下集分解。

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