鐵笛子(45)_還珠樓主

四五

　　一見敵人太多，全數隱起，卻在暗中作怪，使去的人心生恐怖，覺著四方八面都是敵人，草木皆兵。就此退還，不去惹他，至多歸途吃點小虧，受點警告了事。如將他莊稼燒掉，再毀壞一點未收完的農具，不是吃他跟蹤追擊，打個落花流水，便是從此結下深仇，主謀的土豪惡霸更是休想活命。官府自然束手無策，好在蹤跡隱秘，天水境內向不生事，也就聽之。幾次過去，鄰縣的富翁土豪只管夜不安枕，提起咒駡，但都拿他無可如何，只好耗費些造孽錢，多請一些保家武師，有的地方並還設有聯莊會。因其形跡飄忽，出沒無常，誰也拿不准他們何時光降，防備的人越多越好，天水周圍遠近州縣大戶人家全都養有不少武師打手便由於此。

　　「我們這一縣雖然比較富足，因附近山中盛產藥材和別的山貨，多是外來商幫藥客。全縣真正大富的豪紳只張莊兩三家最出名，靠近華家嶺山地田畝方圓百里之內，有一多半是這兩三家的財產，內以張家最多，要占十之六七。雖是附近十多縣的第一家首富，因其地勢占得好，所養武師打手甚多，父子都有功名，大當家豹尾鞭花蟬人最謹細，覺著自己力量不夠，決不輕舉妄動。雖早將他看中，還在等候時機，尚未發難，因此一向安靜。這次實是激將出來，他們弟兄雖未在本縣出手，常時卻要路過。因我比較明白知趣，向不隱瞞，便是地方上的窮人也有好些認得他們，有的井還得過好處，見面裝不認得。

　　他們又都那樣打扮，休說張家那些飯桶武師，便是別的綠林中人也未必能夠分辨。初進門時見他那樣氣盛，還嚇了我一跳。後來問明經過才知他因不聽大當家之勸冒失趕來，沒想到下手晚了數日。早來也好，就這一夜張家和幾個有名大盜勾結一起，非但不怕他搶，還要尋上門去作對。如非途中遇到一位異人趕到前面將對頭打敗，憑他們的本領去時稍露形跡便吃了大虧。雖被別人勸住，只作旁觀，看出厲害，沒有冒失上前，事情並沒有完。同時探出對方除卻三個最負盛名的老賊外，昔年名震江湖的三凶兩怪也在其內，還有十來個賊黨也都不是弱者。

　　「山中除他弟兄二人本領最高，只有限二十幾個開始結義的弟兄，經過多年熬練出來的體力和所學武藝，雖也不算庸手，別的都是遠近投來的窮苦農民，上起陣來雖極勇猛，無一怕死，畢竟這些人都是半途出家，來時業已年長，至少也是二十多歲，山中的人雖以這兩個當家的為首，實則大家同甘共苦，躬耕自給，真正出外搶劫之時極少，耕作時多。聽說前年還有一位高人暗中指教，近來山規越發嚴整，好像這一兩年來就沒聽說他們出山鬧事。他的法子雖極巧妙，真有本領能夠對付強敵的連新帶舊人並不多。他們戰無不勝全仗眾心如一，機警細密，人又勇敢，方始成功。遇到三凶兩怪這樣強敵，各憑真實本領對面動手，便是敗多勝少。

　　他們又最愛惜同黨，不願傷亡一人，只管恨到極點，明見賊黨以多為勝，向兩少年圍攻，激動義憤，一經異人警告便全退了回來。那兩少年不知是誰，方才這兩位客人至少必有一個在內。聽二當家的口氣業已怒極，決不為了敵人大強就此罷手，到我這裡稍微歇腿，商計了一陣，便即相繼走去。來時他還只有好些弟兄窺探對方虛實和地理形勢，只等回到山中，和大當家商計停當，想好計策，便即帶人下手。

　　「我便告他，方才有一陰相公來此，騎著一匹花馬，可曾看見？在張家門前動手的兩少年是否有他在內？他仔細問完年貌裝束，連說奇怪。原來動手兩人事前便有一人與他們途中相識，未說姓名，好些事均聽那人指教，本領甚高，年紀比陰相公輕得多，是個美貌少年，正騎著這匹花馬，但決不是陰相公。另外還有一位異人從旁警告，不曾動手，也不肯說名姓。本來素不相識，先未看重，後見那人身後背著一個包裹，竟和前遇少年一樣，也是那麼俊美，並還笑說，動手兩人都是他的好友，本來他想上前相助，因在來路遇到一個老怪物，和雙方都有一點情面，這場架打不起來，就要與賊一拼，也不定在今天。又因為首諸賊不曾到齊，他向來不願做白費力氣的事，樂得先不出面，免得對方警覺，多了防備，反而不便。

　　另有一起賊黨和那老怪物已快趕到，他們都是三凶兩怪約來，本想搶張家一票，曾照他們規矩登門拜訪，不知何故會被主人留住，看神氣業已勾結一起，還不曾探出底細等語。二當家聞言，又見後來數賊向內中一人發暗器，那人身都未動，相隔老遠把手一抬，只見兩線寸多長的銀光和針一樣一閃，那賊的手立受重傷，抬不起來。後才看出用的是兩根繡花針，不是就在他的身旁親眼看見他用三指發出，那麼細小的暗器出手比電還快，誰也不會發現，這才心生敬佩。又將張家昨夜與賊勾結之事告知。那人笑說：『原來如此，我來遲了一步，所以還不知道。他們就快打完，我們最好先走，莫被對頭相了面去。』說完人便走開。跟著，果有一手持拐杖的駝背瘦賊同了一夥賊黨先後趕到，將雙方喊住，和兩少年說了幾句，便各走開。他們立處雖比別的土人要近得多，離戰場也有七八丈，語聲太低，仿佛有重陽登高的話，別的都不曉得。

　　「本還想和兩少年見上一面，那騎花馬的一個業由身旁走過，暗使眼色，並怪他們不應在旁觀戰，催其快走。二當家見他面有怒容，不敢當著敵人跟蹤，只得另走一路，退到無人之處，忙朝他們去路急追，一面命人四路追趕，意欲再見一面，與之結交，請其指教。哪知到處搜尋，登高四望，明明只此兩條路，無論走得多快，共總不大一會，雖未一路，彼此同一方向，並還分人追趕，並無一人見到這兩少年的影子。先說那位更不必提。後來那起賊黨和先動手的一夥退將回來，走的是條小路，中途都是窮苦土人的村落。張三料他們應往新集趕來，中途據尾隨的弟兄回報，那夥賊黨業已中途改道翻山而去，前途已無人煙。山崖那面除卻繞往華家嶺外別無道路。

　　「最奇是那老怪物先幫群賊說話，走到路上不知何故與群賊爭論了兩句，忽然一怒而去，不是有人勸住，幾乎動手，獨個兒往新集這面跑來，其行如飛。去的人恐再跟過去被賊黨看破，又見老怪物老遠朝他揮手，也似有些警覺，不敢再追，忙趕回來。這前後三位異人始終竟無一人看見他的影子，只得留下十餘人，在這條路上往來查看，就便探敵。沒想到還有一人將他那匹比人還靈的花馬騎去，遇時看出此馬外人不能近身，性猛心靈，力大無窮，料定這前後四人必是一路，急於回山送信；又因先遇騎馬少年曾令其急速回山，他尋到同伴，也許抽空前往之言，聽口氣好似山裡的事他全知道，越想越怪，急於回山，又在途中往來尋人，耽擱了些時才到；心疑這幾位異人業已趕往天水，匆匆走去。他們的人剛相繼走完，二當家才離店門，三位便到，想不到一二日內遇見好幾位聞名多年的英俠，這位老弟年紀雖輕，既和二位一路，他的師長想也是位有名人物了。」

　　旺子忙道：「我名旺子，你老人家前去義父酒店，彼時我還不曾和他住在一起，沒有遇上，所以都不相識。」

　　柳六聞言驚喜，方說：「我早聽說老弟要拜在鐵笛子門下，果然如願，真太好了。」

　　萬芳已朝薑飛笑道：「照此說來，非但沈大哥大嫂業已尋來，和賊黨動手的就是沈大哥夫婦，連我哥哥也會同時到達。最可喜是我這位嫂嫂比沈大嫂還要任性，老是獨往獨來，不願和我哥哥一路。這還不說，她由前年起便奉師命往雲貴一帶有事，預計至少今冬才得辦完。哥哥兩次找她，同在一起，沒有幾天便被趕回，還說大家年已半百，應該多做點事業，再像少年時那樣形影不離，豈不叫人笑話，自家也不好意思。哥哥更比沈大哥還要聽話，心雖不願離開，但不敢強，又說她不過，只好生著悶氣回來。看見沈大哥和我們老是夫妻一路，常發牢騷，說他是個孤鬼，一個人在外遊蕩已快兩年，許多惡賊凶人均遭了晦氣，我們均料嫂嫂不會就回，就回也不會到這裡來，想不到他兩夫妻會在此相遇。

　　「聽柳老漢所說，分明我哥哥先來住店，今朝沈大哥尋來，想是途中得到信息，以為我哥哥已往張家窺探，又防沈大嫂來此跟蹤趕去，不料沈大嫂也在此時趕到，並在途中遇見天水這夥刀客，不知怎會曉得山中虛實，也許近年刀客們所遇、指教他們的那位異人便是我們好友都不一定。因知張家賊黨厲害，將其勸住。那匹小花雲豹自從前數年被賊黨暗算受傷之後，沈大嫂永不許其出場，對敵以前必要將它遣開。我哥哥還未趕到，他夫妻已先會面，與賊動手。我嫂嫂必是故弄玄虛，未和哥哥見面，哥哥到得最後，途中遇見沈大嫂，才問出我嫂嫂的去處，借了她的花雲豹趕回店房，拿了衣包追去，連和賊黨動手的事都是後來得知。這兩姊妹本極貌美，看去比我還年輕。她們一向膽大，不輕肯改男裝的人，竟會不約而同改了裝束，不是敵人厲害，耳目太多，便是別有深意。她們明知大師兄必往華家嶺，如何相隔這近，連山口都未走人，必有原因。如今沈大哥夫婦不知何往，我哥哥又慢了一步，不曾追上，到底往何處去尋他們呢。」

　　姜飛方答：「可笑方才崖上所遇五人從後跟蹤，差一點沒有發生誤會。照他們所說口氣，共總兩條路，這裡沒有見人，莫要都去天水了吧？」

　　柳六插口方說：「不會，就往天水，至多也只未動手的那一位女俠一人前去。」

　　忽聽門外有人咳嗽，忙即追出，一會回轉，笑道：「三位途中所遇五個弟兄追趕你們並非惡意。先奉他首領之命，假裝土人沿途窺探，就便留心先那四位英俠蹤跡，無意之中遇到一位異人，說你們兩位與那四位是一路，此去張莊如與相遇，請其速回玉泉崖。未等回問人便走去，形態甚是滑稽。正想起好笑，三位便縱上崖來，因所說年貌不符，又是兩個男子只說這兩人必往張家門前窺探，一見便要將話送到，如不見人，可分一人去往華家嶺山口內窺探，再如不見，可托開酒店的王老漢帶話，即速回轉。閒話少說，以防被人洩漏。

　　「那人說時，還取出他們本山最重要的令牌為證，料是首領好友，當然照辦。沒想到還未走出多遠，便遇見姜、萬二位，又多了一個小孩，心中驚疑，正跟在後面商計，對方腳底忽然加快，同時想起方才所遇那人曾說，這兩人身後各有一個小圓包袱，內藏兵器，甚是沉重，比較易認，免得他們搖身一變，變上一副怪相，看不出來，而這三人的貌相又都醜怪，方始有點醒悟，連喊兩聲，人已走遠，追趕不上，也拿不准是否。正在為難，忽有同伴趕去，說這三人已往新集一面走去，跟著又遇方才那個頭戴氊帽、手持芭蕉扇的矮胖，怪他五人誤事，說狗強盜們已同趕往華家嶺玉泉崖，想住崖頂山洞之中，群賊來意是向張家強討惡要，勒索重金，中了老賊蘇五以毒攻毒之計，事出無心。可是他說這兩人帶著一個大孩、一個小孩，今夜也要住在那裡，只有一人落單，遇上賊黨，便是凶多吉少，命他五人速往報信，如有失閃回山必受重罰等語，嚇得這五個弟兄急慌慌沿途打聽跑來，問出三位人在這裡，不敢冒失入見，叫店夥把我請去，托我轉告，井問見他不見。」

　　三人聞言，想起王萬山此時正往玉泉崖送飲食用具，掃崖洞，方才又聽野馬張三途中得報，說先和沈氏夫妻動手的群賊翻山往華家嶺走去，放著山口的路不走，故意繞遠，必有陰謀詭計，不禁著起急來。要知後事如何，且看下集分解。

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