鐵笛子(44)_還珠樓主

四四

　　三人這裡越走越快，途中回顧，身後五人也在加急追來，看神氣未必能夠追上，暗罵：「笨賊，這點本領也敢出來追人！」

　　萬芳一賭氣，又見旺子走得毫不吃力，索性催快，等旺子長力不繼再行停歇緩氣，看這五人還追不追。經此一來當然更快。初發步時，微聞身後好似喊了兩聲，雙方相去已有十丈以外，山風正大，不曾聽清。薑飛又在暗中囑咐說：「這五個決非我們對手，此時既不打算多事，索性不要理他。」

　　於是三人頭也未回，等將那條山崖跑完，一晃兩三裡轉入平地，路上已有行人往來，現出田地人家和一些零星小村落，三人也由上而下，轉向去往新集的大路。回頭一看，那五人已沒有影子，心中好笑。旺子隨同急馳，一口氣三四裡路，雖未顯出吃力還有一點臉紅，便把腳步放慢。正往前走，迎面又來兩人，也與方才五人同一裝束神情，背後斗笠中也全藏有兵刃，均用粗布套包住，走得甚急，對面走過，頭都未抬。跟著又遇見兩個肩挑小筐做小生意的土人，裝束雖然不同，斗笠卻是一樣，這類背戴斗笠的土人本來甚多，不易分辨，如非來路五人形跡可疑，所背斗笠較大，看出暗藏兵器，先就留心，一點也看不出來。

　　當日是鎮上趕集的正日子，接連三天，又當中秋將近，土人都用秋糧和各種田產山貨去往集上交易，往來甚忙。雨停之後，原有好些人去而複轉，新集往來要道水陸皆便，四通八達，來路大半段因是華家嶺一面，村莊較少。所有山地田土都在一些土豪富紳手裡，土人均極窮苦，趕集的人有限，早來冒著大雨往趕頭集的人業已回轉，天又不早，所以沿途無什人跡。等走到人村路上，相隔只剩兩裡，便見各路田野中肩挑背負和推著手車、趕有牲口牛車的上人往來不斷，內中還有好些常往鎮上交易，有往來相識人家的，隔夜先把貨物運去，準備明朝再交易出賣的，途中互相吆喝，笑語喧嘩，甚是熱鬧。

　　一輪斜陽剛在西方天邊陰雲層中透出紅光，附近雲層都被映成金、紅、墨、紫各色異彩，天空中還橫著一條長虹，大有放晴之意。越往前人越多，像方才自背斗笠的人倒有一多半，好些土人為了方便，都戴在頭上。細一分辨，由村前起直到鎮上，前後所遇背大斗笠裝成各式土人打扮的同黨少說也遇見十五六個，十有八九是由鎮中趕出，往華家嶺一面走去。有幾個裝成行販的，都挑著一副空擔，裡面隨便放上一點極少的菜蔬果品，裝成趕集回去。內中兩人所挑扁擔狹而沉重，兩頭中間均有鐵箍，三人料知有事，本來就想打聽此是哪路賊黨，忽見前面便是悅來店，恰有一個身背斗笠、身材高大的壯漢拿了一根扁擔匆匆走出，門口立著一個短裝老頭，像是店主，朝那人還打了一個手勢，雖未開口，神態甚是恭敬。過去一請教，正是店主柳六。心想，此老必知這夥賊黨來歷，忙照萬山所說把信交上。

　　三人裝束神情均極平常，又是那樣貌醜，柳六先未看在眼裡。一聽萬山好友，忙賠笑容往裡讓進，敷衍了兩句，及至到了無人房內，把信一看，不禁大驚，連說：「老漢該死，以前也在江湖上跑過些年，竟會瞎眼，連平日最仰慕的幾位俠客都認不出，說出去都丟人，還望三位不要見怪！」

　　跟著便忙命人準備酒飯。薑飛連忙勸住，說：「剛剛吃飽，無須客氣，只在這裡歇一歇腳，打聽點事。久聞老漢各路朋友都有來往，開店多年，外人到此必能看出一點來歷，我想打聽點事，能見告麼？」

　　柳六連聲應諾。一聽姜飛打聽兩少年可曾來過，途中所見十幾個背斗笠的壯漢是哪一路賊黨，為何這等打扮，忙笑答道：「你先說這兩人看似少年，實則年已不小，非但來過，內中一位便住在店裡。昨夜到此，好似等人，將近中午未來。因我看出這位不是常人，對他恭敬，蒙他老先生也看我得起，交我一張紙條，說有一男一女也許隨後尋來，這兩人雖不同路，都是他的姊妹兄弟，如其相遇，可將紙條交他，說在附近有點事，至遲黃昏以前必回，請這兩人在後院房中等候，千萬不可離開，以防相左。不料他剛走不多時，門前便有一人走過，正與內中一人身材形貌相仿。我因受人之托，特意守在門前，以防錯過，忙照所說，冒喊了一聲『洪相公』，果然回身，問我喊他作什。

　　我說有一陰相公是否相識，留有紙條在此。他剛看完，便問人往何方走去，前途什麼地方，我剛分別說完，便將紙條揣起，說他此時必須尋見此人，要往張莊趕去，怎麼勸說也留不住，紙條又被帶走。心想還有一位女客，想把紙條討回，他說無須，只說陰相公如回，令在店中等候，他也至遲黃昏以前必要趕到，尚有事情商量。那位女客是他妹子，雖然日內必到，大約今日這樣大雨決不會來，說完便走。這時雨大，往來人多，這位身上穿著一身舊雨衣，轉眼不見。先還當他混入人叢之中，後來我們夥計朱義由村口回來，說是曾見一人冒雨急馳，手中拿有一把雨傘，那大風雨動都不動，一算時光，就這轉身之間人已出村，這等神速從所未見。

　　「守到下午，那位先住店的陰相公忽然趕回，還騎了一匹花馬，說那兩人已全遇到，特意回店取他先留的包裹，準備三人一路，還要去往別處尋人。此後有人來訪，只一個腰間掛著一根鐵笛的中年人可對他說實話，餘者不要多言。他說這位異人鐵笛子我也曉得，這位老前輩是苦人的福星，二十年前便聽說起，近年才知他常時改換外號，與化名王老漢的金家父子相識，為想拜見他老人家，去年還特意到華家嶺萬山老弟酒鋪中守了好幾天，才得見到一面，得了許多指教。這三位男女英俠是他好友，當然有大來歷，我便對他說了。陰相公聽我相識，越發高興，因不肯要他店錢，還給了夥計幾兩銀子。

　　「事也真巧，陰相公剛走，不過頓飯光景，天水那夥刀客的首領二當家野馬張三忽然帶了幾個人來，進門便把我喊在無人之處，說起張氏父子為富不仁，作惡多端，他弟兄本要尋他，不料這廝竟在暗中約人，請了許多武師打手，準備勾結官家大舉搜山，將他弟兄當亂民反叛全數消滅。他素來性暴，不聽大當家的勸，選了三十多個有本領的弟兄趕來，打算乘著這幾天的秋集，窺探對方虛實，一面買通內線，索性先下手為強，搶他一個精光，並將張氏父子擄回山去，然後相機行事。中途忽遇大雨，他們出外搶劫都在遠處，照例裝成行商小販各色人等，輕易不出，平日仍在山中開墾山地，按時耕種，所劫的人也是有錢的貪官惡紳之類，偶搶商客，也只要他財物，不傷人命，不是吃虧得起的人決不下手。偶然搶錯了人，只要問出真情，到手之後照樣發還。

　　可是不看中則已，只要被他們看中，將來蹤去跡、強弱虛實以及本身底子厚薄訪查清楚決不放過，不問對方人有多少，防備多嚴，有力使力，力不敵使智，不到手決不甘休。所得一半周濟窮苦，一半留作自己弟兄公平分配，再抽出一些積蓄，作為扶持新來弟兄之用。而被搶的人差不多均經打聽仔細，深知對方陰私，甚而還把把柄盜在手內，用以挾制，向不妄殺一人，又不輕出，藏伏深山之中，地勢奇險，樹林又多，誰也奈何他不得。

　　「因此不滿十年光陰，聲威遠震，一班土豪惡霸聞名膽寒，都想他早晚是個大害，互相暗中勾結，到處約人想要除他，結果都因山深路險，人少無用，人多也辦不了事，就能尋到當地，只看到東一片、西一片長滿莊稼的山田，休說人尋不到一個，因其隱藏巧妙，所居不是山洞便在地底，逃時只把出入洞口堵塞封閉，急切間連門戶都尋不到。即便發現入口，內裡黑暗已極，並有預先埋伏的猛獸毒蛇，誰也不敢走進。仿佛許多田地莊稼天然生就，尋不到一所人家。他們對敵第一是要保全實力，不傷自己一人，避實擊虛，專用奇兵去勝。

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