鐵笛子(10)_還珠樓主

一〇

　　愛子楊沂對於此人更是五體投地，敬若天神。因見武功真好的人有這大用處，對於兒子練武也就不再禁止，未次相見本有拜師之意，不料大水剛退，災情大減，人民在他指點之下好些都在重建家園，開墾荒地，眼看人心快要安定，此人忽然失蹤。隔不一月官差便來捉人，說他是個有名飛賊，幸而事前因他不肯說出名姓，老百姓背後不是叫他恩人，便是取上好些外號，看去貌不驚人，身無長物，所捐財物偏是那麼來得容易，為數又多，更不肯和人見面，心早生疑，並還受過他的囑咐，事前有了準備，老百姓又對他愛護，假作癡呆，將來的官差軟硬兼施擋退回去，由此便未見面。人民絕口不談，連自己暗中訪問都不肯說實話，也不知重傷養病的話是真是假。

　　調任首縣之後，上司幾次探詢，都照預先想好的話回復，雖未洩漏他的真情，始終不知下落。愛子卻說此人決不會死，屢次想往尋訪，均恐走泄機密，於他不利，欲行又止。起身時愛子還曾力請，自己也急於想見此人，探明他的音信，難得安定有此老友，這高本領的異人以前又曾談過那另兩位異人的奇跡，雙方必有淵源。他是本地人，許能知道幾分。好在自己已無仕宦之志，連批文都不等便棄官而去，這樣昏庸殘暴的官場，也決不想叫兒子再求什麼功名，轉不如聽其心志，學成本領，還可多救點人。好在無官一身輕，父子二人共只一肩行李，足可隨意行止，前面不遠便是安定，何不就便訪問，看看周興渭，可知此人下落來歷。就是兒子不能拜師，這樣義俠之士得到一點平安信息也可放心，主意打定，便即尋去。

　　安定乃省城通往天水平涼的要衝，商市繁盛，農產豐富，更是枸杞、大黃、甘草等有名藥材出產轉運之地，人民大都能夠求得衣食，赤貧極少，為甘肅省內有名富裕之區。七裡莊人家甚多，當地本年年景獨好，將近秋收時節，村鎮之中熱鬧非常。周興渭雖是一個老翰林，為全縣最負盛名的人物，但他世代耕農，到他這一輩方始讀書，居然點了翰林，這樣小地方自然當成一件天大喜事。但他做了十年小京官，雖然回鄉，並未發財，田地一畝也未增多。

　　全家老幼八九口，三四十畝田園由他領頭躬耕自給，居然小康之家。平日絕口不談時事，地方官府對他先還尊重，因其家道寒素，向不倚仗紳宦科名出入官府管人閒事，剛回家兩年還長了兩年書院，近年索性連這號稱清貴的山長也堅決辭去，平日打扮得和農夫一樣，日子一久，非但鄉民看他和常人一樣，連地方官見他向不管事，也不回拜，往訪多半推說出遊未歸，也就不再理他。興渭聽親友背後譏嘲，非但不以為辱，反覺這樣省事，少掉好些麻煩，可是附近鄉民都和他好，容易打聽。昌壽父子稍一詢問，便把人尋到。

　　本是多年不見的老友，久別重逢，再一談到各人辭官經過和滿肚皮不合時宜的憤氣，越覺志同道合，相見歡然。周家雖是農人，自耕自種，全家勤儉，回鄉數年反倒成了小康之家，比做京官時東挪西借、愁柴愁米要好得多。二人又都是持躬勤謹，生活清苦，對於朋友外人卻極大方豪爽，都喜盡其所有拿來待客，何況周家種有菜園，養有不少牲畜家禽，當時殺雞為黍，煮酒剪菘，共坐豆棚瓜架花樹之下相對歡飲，共話平生。雖是田家風味，沒有海味山珍，卻別有一種親切而又歡樂自然的情趣，男女老少全沒一點拘束。

　　等將前事談完，回到周家挑燈剪燭重作夜話，昌壽這才說起尋訪隱名異人飛神子之事。剛一開口，興渭原有一子一女，都是十六七歲，比楊沂稍微年長，也在一旁陪坐，聞言兩小兄妹首先匆匆趕出。楊沂見他二人神色驚惶，覺著奇怪，假裝走動，跟出一看，周家門外甚是寬敞，只環著一道半人多高的花籬，左邊是一座瓜架，搭得頗高，綠茵茵的，右側房後環著一條小溪和一片稻場，再過去有十幾株大樹，一條黃牛正在靜靜的吃草。

　　籬外大片空地也立著二三十株大樹，樹林過去便是一條河岸，通往相隔半裡莊鎮上的一條道路。沿河南岸都是老槐高柳之類。七月底邊的天氣，秋暑未退，蟬噪之聲到夜方息，方才賓主對飲便在那兩株大樹左近，這時下弦半鉤殘月剛掛林梢，一陣接一陣的涼風由田野中吹來，甚是涼爽，到處靜蕩蕩的。周氏兄妹男名周勤，女名周芸，初來雖未談到雙方學業藝能，看去人頗機警，女的也未纏足，動作均頗輕快。

　　楊沂見兩小兄妹先借花籬掩避，一東一西兩面張望了幾眼，方始裝著看牛，同往左側林中轉了一轉，看意思好似留神房後有無外人窺探，並向隔溪鄰家門外乘涼的人問答了幾句方始走回，表面裝作從容，心中仿佛有事，處處留意光景。以前曾聽時和隨時指教，未便跟出，在花籬內裝看天色，暗中留意看了一陣。正要回轉，周芸已似警覺，和乃兄耳語了兩句，便同趕回，笑說：「我們前往看牛，楊世哥想必怕熱，我們不比老年人怕受涼，田裡事情已完，只等收割，我去端點椅子出來，就在門外樹下乘涼談心可好？」

　　楊沂想聽異人下落，心料父親話將說完，主人神氣好似有點知道，意欲旁聽，方答：「多謝世哥世姊，今日天氣涼爽，小弟不熱。」

　　周勤人已走近，忽改低聲說道：「楊世哥，可由年伯和家父談天，我們借著乘涼在外面留神察看要好得多。但是年伯所說的話一時不可提起，明日我們看好無人之處再行詳談就知道了。」

　　跟著又故意高聲說笑，請楊沂只管隨便，不要客氣。楊沂還未及答，忽聽昌壽呼喊，進去一問，昌壽開口便說：「那位異人樹下強敵，內中一位並為所傷，我們非但以後不可隨便提說，還要格外小心。你到外面和二位世兄世姊乘涼閒談，我和周老年怕還有話商議，此事不可再提，明日自會讓你知道。」

　　楊沂見二老都是那麼神情緊張，面帶愁憤之容，暫時只得退出。二老一直談到夜深方始上床。次日早起，昌壽因主人再三挽留，又見當地地土肥美，風景頗好，主人情意殷殷，反正無事，業已答應，先托便人回家送信，過了中秋方始回去。飯後天熱，便乘午睡時節，父子二人背人談說前事。

　　原來安定東北會寧縣地當祖厲河上流，物產豐饒，比安定還要富足。照例越是這類地方富人越多，也越易發生不平之事。昌壽前聽周興渭所說異人便是其中之一。先是兩縣交界華家嶺附近有一牧童，年才十一二歲，原是一個窮苦孤兒，姓祖，乳名旺子，父母死時年才八歲，從小便與人家放羊割草，混口苦飯，終年衣不蔽體，仗著聰明伶俐，從小便受磨折，熬練出一點體力，能耐寒暑饑渴之苦，從來沒有生過什麼疾病。每日與左近人家把事做完，便往父母墳旁土崖洞裡一鑽。

　　因其人雖聰明靈巧，口甜會說話，左近種田人都喜歡他年幼能幹，無論是做什事，只他答應下來一定做得好好，但是天性倔強，心高志大，又有算計，自知窮苦村童無人看得他起，表面不說，心裡卻想大來早晚能照父親死時所說好好為人，做點事業，平日對人只管一臉笑容，伯叔公婆喊得十分親熱，從不肯與人為奴，或是常年受人管束。每日前往相識農人家中幫做一點雜事，或代放羊割草，挑水掃地，但決不專做一家，當人長工。

　　中間有兩家富豪見他那樣伶俐，年才十一二，長得和十五六歲一樣，一個小人，百多斤的水桶挑了就走，做起事來又麻利又勤快，從不偷懶，幾次想要將他收去做書童，他都不肯。內有一家是個小地主，年老無後，還想收作義子，他也堅拒。先兩家富人恨他不識抬舉，告知全村的人誰也不許用他，以為旺子沒有吃的必要屈服，哪知旺子竟是硬到底，年紀又長了兩歲，體力越發健強，善於爬山，見人都往當地山中采那野生藥材，跟著學樣，有時並還掘點山糧，打上一兩隻小的野獸，去往別村販賣。雖然生活比放羊勞苦，照樣可以度日，反倒多了一身衣服。

　　當地民風誠樸，居民都與他父母相識，本不以那兩家富人為然，加以平日用慣，人去之後好些不便，又恐小小年紀為山中蛇獸所傷，一面去向富人求情，說他性野聰明，不易受制，何苦造孽逼他，一面向其勸告。旺子也因采藥打獵之事往返大遠，好些采藥材的地方均被商人和藥夫子包占，明知對方無理，野生之物誰都可采，無奈人小力弱，鬥他不過，偶然運氣好，得到一些拿到鎮上去賣，收的人偏都是那麼黑心，明明一樣東西，到了自己手中便十不得一，如其不賣。

　　這班人和事前商量好一樣，第一個給少，第二個反更刻薄，比第一個給得更少，還要挑剔，不賣又沒有吃的，每次都要受上許多閒氣。自己還未長大，想起父母臨終之言，又不敢和人打架，遇見運氣不好之時，不是餓著肚子回來，便是露宿山野之中，餓了肚皮還要受凍，遇到大雨大雪更是苦透。手邊又沒有應甩的傢伙，轉不如代這些相識人家做點零工，放羊割草，還比較安定，只為生路被對頭斷去，非爭氣不可。

學達書庫(xuoda.com)