鐵笛子(3)_還珠樓主

三

　　在官私合力嚴緝之下，這等緊急形勢，休說尋常小偷，多高本領的盜賊也必稍微斂跡，無奈那賊行蹤飄忽，動作如鬼，智計又多，機警絕倫，對方防備越嚴，他下手越快，防者自防，偷者自偷，不發現可疑形跡不大在意還好一點，只一發現疑點，有時並還窺探出賊的蹤跡，對付這樣一個本領高強的飛賊自以全力重視。等到準備停當，只一下手定必撲空，中了那賊調虎離山、聲東擊西之計，這裡賊的影子還未見到，家中業已被他偷去一大批，簡直神出鬼沒，不可捉摸。始終不曾有人認出賊的形貌，至多看個背影，只要有人在夜裡發現牆上房頂有一黑影閃過，至多兩日，或是當夜，非失盜不可。有時明明看見那賊逃到附近土人後園裡面，等到四麵包圍追將進去，忽然發現一隻大鳥由裡面沖空飛起，再看人已不見，接連兩三次過去，才知那賊還會邪法，化為大鳥逃走。

　　內有一次事前準備好了火槍，官府又有格殺勿論之命，準備人擒不住，化鳥逃時便一陣亂槍打死。等到四面包圍，一聲呐喊，快要動手之時，一試火槍業已失去效用，原來不知何時內裡火藥已被對方邪法所毀，火繩藥引也全濕透，簡直拿他無可如何，似這樣神出鬼沒之事甚多。所變大鳥是一隻天山頂上所產金眼黑雕，本就猛惡，常人相遇，如是孤身，往往為其所傷，何況飛賊所變，於是民間驚傳，說得那飛賊和神怪一樣。可是那賊偷了銀錢卻喜周濟窮苦，許多無力生活的苦人常常平空得到好些銀錢。妙在那些銀子均已換過形式，或是剪碎，並非失主原物，拿在市上去用不會被人認出賊贓，因此一班富豪雖然一提起就咒駡，恨之入骨，均欲得而甘心，一班土人卻是心中感激，背後都喊他飛神子黑恩公，無人對他說個不字。

　　事情本來發生在旱災之後的三四月問，開頭專偷金銀和大量糧食，從未傷過一人，也不騷擾婦女，中間只和兩家大財主所用的名教師開過兩次玩笑，也是傷皮不傷肉，並未施展辣手。後來公私合力查得太緊，糧食已不再偷，專偷金銀和珍貴之物，簡直防不勝防。那些紳富家中的教師打手惟恐失掉飯碗，越發添枝加葉，說得對方簡直是個劍俠神仙，非人所敵，都說我們吃東家飯，多高本領的盜賊均不怕他飛上天去，就是敵他不過，也能憑著江湖上的義氣和朋友的情面稍微敷衍，請其另尋主顧。像這樣軟硬不吃、只被看中休想逃脫、永不現出本來面目、能夠變化大雕飛鷹神怪一樣的異人如何能擋？要說我們無用，別家教師打手更多，勢力更大，怎會無用？偷得更多不說，稍一耀武揚威，並還連去數次，可見不是人力所敵。

　　我們自知不是對手，驚動官府只多結怨，所失更大，且喜不肯傷人還是運氣，否則我們無妨，主人卻是難料。最好暫時自認晦氣，讓別人去做冤家，等將他擒到再打出氣主意，否則反有害處。好些富家均被這類話嚇退，有的嚇得連官都不敢報，滿擬這樣忍受對方必好一些。哪知事情不然，那賊好似深知這些紳富的虛實底細，平日人較寬厚，不十分苛刻土人的還好一點，要是刻薄成家，人再驕狂小氣，偷上一次決不肯完。偶然隔上十來天，當地不曾出事，附近各州縣卻被鬧了一個河翻水轉，只是土豪劣紳幾于無人倖免，那些金銀珠寶無論藏得多麼謹慎隱秘照樣不翼而飛，只聽空中一聲雕鳴准定失盜。

　　開頭兩月鬧得最凶，幾於無日無事，官私兩面都拿他無可如何。這日有人議論，說快要中元賽會，偏巧發生此事，涼州富翁成大忠是對頭，家中閒人又多，除所用佃戶園丁而外十九外路口音，於是生疑，命人往探，才知對頭早就失盜，為數比他們多了好些倍，業已召集全家人等日夜防備，如臨大敵。因其久走江湖，所識有本領的人甚多，非但派人四出尋訪，凡是聽說失盜之區，只一得信，便有專人趕來窺探動靜，把那賊恨之入骨，曾有勢不兩立之言。

　　只是不曾報官，官府得信往問，互相密談了一陣，對外並不承認被偷，無奈連出事兩次均有上人在場，來賊也似對他格外開玩笑，竟將所偷金銀珍寶開上一張大失單，貼在他莊前照牆之上，後面照樣畫上好些大小似鳥非鳥的黑團和一個「謝」字，聽說旁邊比別處多了一根鐵條，不知何意。等到發現塗去，業已眾口喧傳，傳說出來。

　　這班有錢的人家正在人心惶惶，近一月來飛賊忽然失蹤，已無失盜之事。先被飛賊一鬧，大家都減了興趣，不是和涼州富翁打賭，雙方叫陣，好些事業已舉辦，欲罷不能，又有兩個在旗的顯宦和本身兩個許下心願的官眷做主，幾乎為此中止。直到六月中旬飛賊似已遠去，沒有動靜，官私兩面搜捕越嚴，又聽傳說飛賊已被對頭打成重傷，現在隱藏在一個新受水災，荒僻的村落中養病，傷勢極重，俱說性命危險，朝不保夕。

　　因那飛賊為人極好，本年兩次水旱大災全仗他出力救濟，救活的人不知多少，當地人民都當他親人一樣看待，據說被打倒時人已快死，對頭人多，正下毒手，也是這些苦人拼性命不要將他搶救下來等語。官府得信自然不肯放過，立時派了差官帶上好些有名捕快帶了公文趕去。

　　到後一看，當地全是新受水災的苦人，見了官人便紛紛哭喊求救，遠近各村全數驚動，紛紛趕來，非但異口同聲從無此事，去的人反被包圍，哭求救濟，人是越來越多，七嘴八張，哭喊連天，吵成一片，簡直無法下手。一用官家威勢查問，這班快要餓瘋的人便說：「官家不管我們，還要冤枉我們是窩主賊！」

　　當時暴噪起來，差一點沒有激出民變。當地災情嚴重，地方官業已奏報，新接聖旨還要虛情假意收買人心，在水已快退盡之時傳旨救濟，命地方官安輯撫綏，去的官差怎敢激出事來？可是無論走到何處，都是一大群老弱婦孺包圍哭喊，索討賑糧，行動皆難，如何再去搜捉犯人。好容易大聲疾呼，說明來意，又經縣官同去開導，總算那縣官平日辦賑甚為出力，最得民心，並能想盡方法使那出錢的善人方便，不似尋常官吏既要從中侵吞，玩忽人命，又還要向出錢人敲詐勒索，官民感情極好，經他一說，不再十分鼓噪。災民均說這裡的確有兩個受傷甚重的人，交出不難，他也傷重，無法逃走，但這兩人幫過我們不少的忙，須要答應賑濟我們，發點錢米，才肯壞了良心獻出，否則，你就挨家搜索也無用處。如說窩藏飛賊，我們這遠近幾百里村莊凡是災民人人有份，正愁沒有吃的，只捉一個，大家都去，情願坐牢，省得餓死。

　　為了案情太大，去的人還有一個頗有地位的差官，心想：各富家都出有重賞，只真擒到飛賊，募捐容易，冒失答應。先因災民答話吞吐，藏頭縮尾，說得那兩人簡直是他們的恩人，防禦災荒、救濟難民又極出力，與來時所聞好些相似，一個並還養有一隻大鳥，也是黑色，並說那兩人好處太多，以前不知是賊，實在肚皮餓不過，才壞良心將他獻出，並要縣官作保，否則不幹。

　　縣官雖極為難，真假都不敢說，無奈官差倚勢強迫，說他地方上藏有大盜，如今我們由省裡發現線索尋來，吃刁民聚眾挾制，你怎置身事外，還要前程不要？縣官早已受人指點，也不生氣，一面力言當地災情嚴重，費了許多心力到處捐募，好容易水退，有了一點轉機，實在不曾發現賊蹤，所說未必是真飛賊，必須慎重，一面勉強答應。

　　去的官差本就疑心那賊救災出力，縣官袒護，越聽越像。等到帶人掩到兩家崖洞之中一看，不禁面面相覷，做聲不得。原來所說兩人確是受傷甚重，一個並還有鳥，但是決非什麼飛賊。一是土著多年的老農夫，洪水來時業已逃到高坡之上，因其平日肯為眾人出力，人緣極好，想起此次水災本難活命，全仗別人相助保得妻子，因此遇事越發出力，上月築堤堵口竟賣老命，夜以繼日，本就累病，新近又滑跌了一交，被水沖出兩三裡，等到救起人已重傷。

　　另一個是專養魚鷹的，以打魚為生，為了船太破舊，沉水重傷，所養魚鷹有一只是異種，比常鷹要大一兩倍，所謂黑色怪鳥即是那只大的。知道弄錯，那些災民卻不答應，說這兩人平日為人最好，你們說他是賊，不獻出來還嚇我們，如今昧了良心獻出，不給賑糧不行。最後費上許多口舌，又經縣官再三和災民說好話，並允回省請賑，方在眾口咒駡之下一同狼狽脫出重圍。

　　去的官差個個心明眼亮、精細狡猾，還恐災民是受飛賊利用，不肯就罷，又在縣中住下，想了種種方法明查暗訪，非但毫無所得，誰也不曾見過飛賊影子，連有人大力助賑都說沒有此事。盤問縣官，答說兩次大災雖有遠近紳富捐輸，十九有名有姓，還經官家苦口勸說方始拿出，為數不多，許多災民一半是靠自己開荒和就地取材，做那各式各樣生理，由外來客商收買，用糧米交換，才能勉強度過，至今還有不少衣食均無的災民，從未聽說有人暗中大量周濟。

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