皋蘭異人傳(24)_還珠樓主

二四

　　想了一陣想不出個道理。挨到天明，又猜忌是西商識破店中隱秘，不知用什麼方法繞過卡子。宋林等發覺稍遲，等追上把事辦完，天已夜深，忙了一日，人馬困乏，回來先到宋林卡子飲食歇息明日再來報功。反正不會出錯，何苦熬夜等候？人正疲倦，便自臥倒。次日醒來，耳聽房中兩個同夥竊竊私語，忙問：「人回來也未？」

　　同夥答說：「事太奇怪，不但去人未回，今早還有人趕往卡子上去查視人回也未，竟都全出未歸，只剩一個打雜的長工在彼，說眾人昨日奉命走後，一個也未回轉。」

　　吳勇聞言好生驚疑，先還猜眾西商昨晚落腳大鎮上，眾人不便公然下手，今日又追下去。可是一算里程鎮集，俱覺不似，只得命人騎著快馬前去探看。心中仍自寬解，自信萬無出事之理，誰知越等越無音信。三黑由蘭州起，沿著黃河，水旱兩路設有好幾十處寨卡船渡。這次因為眾西商雖無鏢師隨護，但系許多小商幫合群，人數甚眾，為防萬一走漏留下後患，除去偏遠支卡，百里以內，只在正路上的卡子全發了信，人更派了三撥，如有什麼事不會不知，似這樣杳無音信，好生驚疑。想了想，只得派了兩名能幹盜党趙玉、黨四順，騎了店中常備的快馬，一個順眾西商去路沿途打探，一個趕向最前兩卡查詢。

　　直等到傍晚時分，才見趙玉氣急敗壞，身後拉著一匹馬跑了回來。說是奉命沿途打探，不但老宋等人沒有蹤跡，連昨日派出去做探子的夥計也沒有遇見一個。再向各鎮店去打聽那夥羊羔子的行徑，說來多半牛頭不對馬尾，好些大小店都說今日曾有好幾幫西客過去，像肥羊們那多人合幫走的，卻不見有。好像他們中途驚覺，把一幫人分成好多起來哄我們。但是中間還隔著一夜，兩旁埋伏，老宋、老史他們往哪裡去了呢？因肥羊們都是熟臉，剛打算追上他們查看一下，忽然遇見周井集店裡夥計雷三娃。見面說起，昨晚趕夜回家，曾見那夥肥羊都落在周井集店裡，並說有一肥羊說是生病，到店時全身蒙了被單，由他們自己人抬進店房，從此不許店裡人走進，好似受傷神氣。

　　半夜裡，又有一個中年漢子背著一張彈弓來看望他們，由那姓樊的肥羊接見，背人談了一會，空身走去。以後他便告假回家，起夜走了。我去時慌疏，單把周井集錯過，沒去查探，重又回趕。到了鎮店一問，肥羊們昨晚到時，驚驚慌慌，老是交頭接耳。那送彈弓的人去後便吹燈安歇，半夜裡把人叫起，要完開水便忙著上路。最妙是怎來怎去，走的竟是回往蘭州的路徑，聽口氣，好似有什要事忘在省城未辦，要趕回去似的。我猜他們定是發覺我們蹤跡，不敢再走，故此退回。可是周井集已經過了我們埋伏，老宋、老史他們又一人不見，是怎說呢？正測不透，想再往回路打聽一下，看肥羊們真個退回也未。剛離周井集不遠，便見一匹落荒的馬在野田裡吃草，趕上一看，竟是我們自己的馬，昨日頭一撥弟兄史二龍他們騎走的，鞍轡全失，只拖著一根馬韁，馬身上好些血跡，知道不妙，便牽了它，順著馬的蹄印找來找去。

　　找到離三柳集不遠的楊老漢家裡，才見沒臉狼柏銳落在那裡，耳朵被人削去一隻，人也嚇病，滿嘴胡說，眼現透了，看見我去，也不認得，只喊「爺爺饒命，我一定給夏三黑那驢日的把你老人家的話傳到」。一問楊老漢，說今早他娃出門做生意，一個人待到晌午，覺著無聊，想到附近走動，溜溜腰腳。走到野地裡，遇見這沒臉的松貨，滿臉血泥，睡在地下裝死。認出是我們店裡頭人，忙抱了回來，剛用姜湯救醒，問不出一句話便發了病，胡打亂說起來。老漢家有好些牲口，離不開身，正打算他娃挨黑回家再與店裡送信，恰好被我尋到。我聽他還在叫人祖宗，亂罵頭子，平日對人那麼強橫嘴硬，想不到是這樣一個松娃，氣不過打了他兩個嘴巴，居然被我打明白，認出人來。

　　問他怎會這樣狼狽，他說昨晚和史二龍他們剛捉住兩個活羊，還沒下手，忽然來了好些人，將他們二位一撥全都殺死，只留下他一個，把耳朵削去，放回來，給總瓢把帶口信。他本來受傷不輕，連嚇帶疼，只顧逃命，不知怎的馬失前蹄，將他跌落下來將腿摔折，就此痛暈死過去，人事不知了。如今他人還在楊老漢家炕上。問那對頭形相，他說人多，夜裡沒有看真切。我知事情鬧大，顧不得先弄他，忙著趕回來報信。看這神氣，只恐宋林他們也是吃人跌翻都說不一定。吳頭領快想個主意，發付才好。

　　吳勇聞言大吃一驚，心料事由昨晚怪客發端，亂子不小。三黑性情暴烈，年來同黨十九和己有隙，如不理清頭緒，徑去報知，必遭怪罪。宋林等一行多半好手，即便失風，那多人不會一個逃不回來。事已至此，反正難逃公道，莫如仍等把宋林諸人下落查出，問知就裡，敵人到底是何路數，因何上門生事，全弄清楚，免得冒冒失失前去報警，三黑見面問起情由，無話可答。想了想，決計暫緩。因柏銳說話素靠不住，一面差人即速將他抬回店裡重加盤問，一面又派人四出去尋宋林等人下落，並查探仇敵的蹤跡動作，各鎮店有無可疑之人借住。柏銳抬到以後，吳勇背人用話一詐，才說出對頭只得兩人，內中一個極似今早所聞昨晚在店中擾鬧的怪客。

　　吳勇聽了，正愁急間，忽然渡口人報總瓢把到來，還同了小魚鷹蔡全、鐵已掌牛四兩名心腹弟兄，坐的是第一號羊皮筏子，可是前桅上的羊角神燈卻沒有點等語。吳勇聞言大吃一驚，知道這第一號羊皮筏子，船頭盡有羊頭。三黑每坐此筏出來，不是接著密訊，自己人犯了幫規，親出究問，從嚴處治，便有大兇殺之事發生。金沙鎮本店剛剛出事，他來得這巧，必已得著信息。雖則平日得他寵信，人家尋上門來生事，亂子出得不久，沒有走錯什腳步，可以推倭。但三黑為人兇暴，喜怒任性，既坐此箋前來，終非佳兆。尤其天已昏黑，桅上神燈未點，最犯忌諱，令人不解。想了想，今番亂子大大，醜媳婦難免不見公婆，三黑在南號店內設有密室，一面思索少時應付，一面如飛趕往南號店門前恭候。

　　一會，三黑等三人到來，吳勇裝著接客，迎了進去。蔡全因三黑原是公然出巡，並無事故，恐吳勇驚疑，一見面便照來時措辭說了。吳勇這才放心，暗忖：「三黑尚未得著警報，好在出去的人只尋回一個，余者尚無下落，自照規例行事，即便失風，乃是該著，未得實信以前暫時不提不能算錯。沒臉狼柏銳素日又和自己是一個鼻孔出氣，盡可商量回話。三黑素好酒色，莫如先拍個頭，等他酒足飯飽，哄得高興之際，看宋林等人有無信息，再令手下心腹上前報警。事緩則圓，這樣可免處分，還省得一見便當人受他責說。」

　　正陪著三黑談說間，忽見手下心腹店夥來請，心疑昨晚派出的人有了下落，忙即走出。

　　一見那店夥神情驚慌，知凶多吉少，忙同往別室，背人一問。那店夥說道：「櫃上人因昨晚怪客忽然回轉，想起昨晚被他盜回的那口小箱，恐他借題生事索取。雖然事前頭領想好對付的話，把事情推在逃走的景、徐二人身上，心裡總是打鼓。同時又想起景、徐二人行前所說對頭盜去小箱，只為顯露能為打個招呼，不滿足他的欲望絕不肯罷手，早晚還要送回的話。正趕事忙，早上對頭一走，以為可以無事，又知道櫃中不會再有這東西，也就沒人想起開看。這時又見對頭忽又回店，景、徐二人的話已有點應驗，急病亂投醫，姑且開櫃一看，小箱果然在內。拿手一端，覺著裡面添了東西，俱覺奇怪。再試開鎖一看，竟裝有三四十個人耳朵，都是從人面上新割下來，不過血已洗淨，十九散放，只有兩隻嵌在箱中原有的人耳槽上。

　　內中一只有針眼黑痣的正是史二龍，散的一堆裡頭，有左清、左陽兩弟兄，半鐵塔路五和草蛇趙四，好像吳頭領本家吳二歪子也在其內。這幾人的耳朵都有記號，一見便知，餘者就認不出來了。照昨日所派兩撥人數每人一隻來點，恰好合數。但是內中有兩隻右耳，余者都是左耳。照此情形，出去的一個也沒跑脫，事情明是那姓馬的對頭所做，連人帶馬都是好幾十，竟做得那麼乾淨。除柏銳一人一馬是他有心放回送口信外，餘下連匹馬影我們都未尋到。如今對頭還沒事人一般，仍回住店，看神氣作完了對頭，就這樣還不肯甘休。難得總瓢把在此，叫我與頭領報警，快想方法對付才好。」

　　吳勇聽了，心膽皆裂，果然景、徐二人所料不差，對頭殺死許多人，依然行若無事，去而複轉，半箱人耳只有兩耳落槽，下餘還空十一耳槽，大有不斬盡殺絕不肯罷手之勢。事鬧這大，再也無計粉飾遮掩，只有向三黑實話實說，看是如何，再作計較了。越想心越寒，忙命告知店裡，對那對頭仍按客禮小心款待，也做若無其事。正囑咐間，三黑派人催喚，匆匆趕回照實奉上。

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