皋蘭異人傳(7)_還珠樓主

七

　　但本船的燈光決不會滅，尤其那羊角信號明燈和求救旗花更該點起，怎的全無動靜？商量了幾句，想不出是何原故，知道上下游許多渡口，同黨眾多，那船誰都認得，船頭船尾又設有遇見即助的下手暗記，如若回舟上溯，定被發覺，早該接報，並且也無回舟之理，料定還在河內，白日易見。方欲沿河巡視，忽又一大王渡同黨氣急敗壞跑來，見面便說，昨船已在半途河中發現，果被流沙淤住、只是一隻空船，人貨連行李一齊失蹤，還短了兩條跳板。細一考問，原來昨夜崔四爺行後，水鬼魏三越等越不耐煩，有心不等，又恐客人起身大晚，或是中途受阻停滯，誤事受責。他原有四隻小船和二十來名同夥，想與其枯等，何如迎上前去。

　　好在來船有信燈旗花，老遠可以看出，小船行速，回頭也來得及，便分了兩船，親自逆流上駛。走了半夜，連發幾次旗花，終是黑沉沉不見回應，斷定船未起行，正自有氣，怪頭子和吳勇事前不給個信，讓大夥熬夜苦等，打算索性船上一睡，命手下分班往鎮前趕來請示，臊臊二人的脾。剛躺到船內睡熟，忽被手下喚醒，說船在前面被河中流沙淤住。縱起一看，雲破月來，果見那船遠遠擱淺在沙壩之上，忙命搖近。先不見人，以為俱都睡熟，還未疑心出了亂子，裝著過船相助，連喚幾聲不應，才起了疑心。黃河流沙，漲落無恒，一看水漩，船左積沙已漸沖散，船右的沙仍然堅凝，任憑急流沖刷，知道這河是反性，似散還緊，看似凝積不動，說散就散，立刻變成數千百條濁流泥湯，滾浪翻花，急漩而逝，瞬息即遝。一個不巧，左近又起沙堆，己船正當船右，恐被新沙膠住，仗著手法精熟，一同用力在急浪中拼劃，繞向船左。這一繞劃費有頓飯光景，恰好雲靜天空，明蜻欲墜，孤懸長河臥波之上，天也離亮不遠。

　　有這工夫，又把大船繞了大半轉，船窗洞開，自然無微不見。魏三見船內通沒一個人影，情知不好，船靠不攏，忙命水手用撓鉤援上船去一看，搜遍全船，休說是人，連行李都沒有一件，只不見兩塊大跳板和撐船的篙，船艙船面有大小幾點血跡，似已動過手，可是敵我雙方不見一人，事情太怪。疑心成功以後為流沙所阻，急於回店。但那裡正在中途，上下游都是自己人，下游河身更是筆直，點起旗花盡可望見，派舟應援，何至於要人下水用跳板載渡貨物，好生不解。嫌上駛太慢，忙著派人起岸，趕往店中送信，問個明白。仔細一尋思，客人紅貨只有兩箱，行李人只一件，外有兩個衣包，查看神情，決不會水。

　　頭子昨日同來的兩個水路朋友，俱是河南著名大盜，為了犯案太多風緊，千里來投。其事不過半年，有名的手辣心黑，頭子因他藝高名大，始終以客禮相待，不算同黨，必是見事生心，臨時見財起意，先動手殺了鏢師客人，然後出其不意，將同去的自己人也一齊殺害，借著沙阻行舟之便，用跳板載了貨物，入水推行上岸，起早逃往他鄉。為了故布疑陣，好使人疑對方所為，特地連客人遺留下不值錢的行李也一併帶走，那篙卻當作扁擔用了。

　　三黑本領尚不如他，幸未同去，否則難免同遭毒手。越想越對，忙著人飛馬報知三黑，一面分人，沿河兩岸搜索遺蹤。果在離停舟處不遠的斷崖上面，找著兩截竹稍和兩截鐵篙尖，另有一根短鋪蓋索在一起，那兩跳板也在附近淺沙之中，那只大船經人守候，便退駛回，再細一搜，船壁上還有人血，寫著一個「巧」字，此外別無遺跡。三黑自免不了一陣子暴跳，也曾幾次派人往二人老家查探，到處打聽，並無人知道這二人的下落音信。

　　二人一個光身漢子，一個老家孟津，全家早在一年前官司緊急時逃避一空，雖無法證實，遲早尋到本人，就無話說了。這家鏢局原說總號北京，晉、陝、新、甘均有分號，鏢頭賈銘，號蒙士，本領高強，外號大公雞，創立字號不久，專門代人保送紅貨。及至向各方面一一打聽，俱沒聽說有這麼一家鏢局。先料業已出事報散，嗣見連鏢頭和那幾個鏢師都打聽不出。事大離奇，才想起那鏢頭姓名外號別致，乍聽時頗覺刺耳，三黑外號分水蜈蚣，他叫大公雞，豈不正是對頭剋星？姓名又與「假名蒙事」聲音相同，再回想到來人詞色行徑，可疑之點也甚多，許是三黑有什仇家，假扮鏢師富商上門找晦氣，原打算和三黑過不去，誰知本領不濟，給那兩個水路做翻，又來了個窩裡反，把同去的三黑黨羽暗算做掉，一看紅貨竟是假的，悔已無及，只得上岸逃走，但又把那幾件假紅貨和行囊等累贅之物帶走則甚？至今想不出是何原故。

　　事經多時，也沒人尋來探問。今天這個怪客，或者與那被害諸人有關也說不定。三黑近年何等勢盛，既然知道這店是他的買賣，居然敢於單身到此。适才去時說往鎮上訪友，不是另有厲害同黨，便是來者不善，善者不來。倘若真是個有大本領的對頭到此，店中人數雖多，因一向文做，平素又容不得人，並無一個真正好手，遇上勁敵仍是麻煩。

　　吳勇幾番一遲疑，時已人夜，酒意一消，适才那股子盛氣早餒了下來。正在櫃房內外往來盤算，胡思亂想，忽聽後面人聲喧嘩，方要命人去看，一個店夥氣急敗壞跑來說道：「适才走的那老傢伙回來了，一口咬定北院是他包下的，要定了上房，並說定銀早已交櫃，不容他住不行。丁六和他理論，他真不講理。我們這邊人多，他一點也不含糊。張黑手喚住丁六，和水螞蚱趙四、鷂子王殿奎上前想鎮嚇他，話不投機，三人才一伸手，便吃了他個七顛八倒。當時犯了眾怒，連別院的人也都趕到，幾個人一擁齊上，沒一個近得他身的，挨著一點就倒。

　　未動手前，源發長少東著馬掌櫃出來，請他進去，願將上房騰出讓他。他一點也不作客氣，反向馬掌櫃買好，直罵我們驢日的欺人，管馬少東叫徒孫孫，如不看他情面，非占全院不可。也是張黑手氣他不過，問他：『你一人住這個房子，你的客貨現在哪裡？』他說：『我睡覺格式一晚上要換一百零八處地方，照例住店非房多不可。老太爺有錢，喜歡包你，你配管嗎？』說話又損又壞又刻薄，逼得人喘不過氣來，萬分無法，實忍不住，才動的手。如今事已鬧大，別院客人全都驚動。打是打他不過，嘴裡又不乾不淨，看神氣是專找我們來的，差不多什麼底都讓他這張老損牙口給泄了，頭子快想個主意才好。」

　　吳勇聞報大驚，一問門口幾個店夥，俱說人人留心，竟無一人見他走進，情知跟鬥栽定，尚幸自己适才沒有在場，如若在場，看不過去，一樣難免動武被打，更是沒法下臺。現時只要舍臉，還能有個彎轉。仔細一想，硬的不行，只好軟做。主意打定，忙往北院跑去，路上不聽喧嘩動手之聲，方料有人出面勸解，源發長客人又肯讓房，必已將對頭勸進上房，事情平息。及至進了北院門一看，斜月明光之下，四外站著不少店客，紛紛交頭接耳，店中百十名店夥，倒有一小半躺在地下不見動轉，餘人俱都滿面驚急之色。怪客馬雨辰，正和馬進財負手閒談，神態從容，狀若無事。馬進財不住打拱，似在賠話。馬雨辰只將頭微搖，聲音都低，也不知說些什麼。

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