皋蘭異人傳(6)_還珠樓主

六

　　馬進財聽他直連獨行神叟都不怎樣看在眼裡，心中老大不快，暗忖：「我好心好意，看在老客老主，勸你幾句，你倒這樣不知好歹。平日我只看出這廝不是善類，上下游客商常時出事，定與省城水寇夏三黑通著聲氣，還不知他有一個好漢東家。全幫常住他店，雖說沒出過事，並還好好待承，那一則仗著鏢局名望和隨行能手眾多，二則看在肯花錢份上，不敢樹敵斷路，怕弄巧成拙罷了。看他如此兇橫豪強，倒要聽聽他是什麼來頭，以備萬一出事，好占根腳。」

　　仍然不動聲色，拈髯笑道：「貴財東是哪一路英雄，我怎的從未聽人說？何妨說出尊姓大名，我們走外路的遇事提起，也好得個照應。」

　　吳勇原本機警，只為适才頭次受激怒發，一時氣浮，又錯當馬進財久慣江湖必有耳聞，說漏了口。吃這一間，反倒不便掩飾，只得說道：「敝東便是現在撫台大爺的好友。撫衙何總教師的師兄弟，蘭州西關金天觀虎爪真人常祖師爺的心愛徒弟，黃河兩岸到處聞名的分水蜈蚣夏三大爺。」

　　言還未了，忽聽後窗戶外似有人罵了句：「好不要臉的狗娃！」

　　吳勇心中一動，忙就窗眼往外一看，窗外原是往偏院客房的過道，這時正有幾個住客上街買東西回來，一路說笑，由院中走過，好似適逢其會，並無人在窗下窺聽嘲罵，也就不以為意，仍接口道：「馬老客人也是老江湖了，怎還不知道麼？」

　　西北荒寒之區，野牛野騾之類的猛獸到處結隊遊行，往往一過就一整天，人畜遇上便無幸理。更有怪風矗如山嶽，中夾火星，飛塵揚礫，凝聚不散，瞬息數十百里，如萬雷齊鳴，驚天動地，人畜當之，九死一生。常跑長路的專講究耳目靈敏，見多識廣，以便趨避。馬進財從小就跑外櫃，最擅長是耳聽，無論盜賊異獸以及數目多少，相隔百里以外，被他伏身地上一聽就知分曉。适才明聽出罵人的聲音在房檐上面，吳勇竟未覺察，雖然暗笑他蠢，因吳勇不但與夏三黑通著聲氣，還代他在此開店，知是手下親密黨羽，也自心驚，當時不能示弱，仍笑答道：「掌櫃的和夏三爺是好朋友，我早就有個耳聞了，卻不料還是同夥發財，那就無怪乎生意興隆了。」

　　說罷揭過，又提了一些閒話。

　　吳勇心氣漸平，越想今日說話越冒失，尤其是過道隔窗好幾丈遠，适才窗外罵人的聲音又巧又近，自己聞聲外視，那幾個歸客已然走進偏院門口，笑語模糊，怎入耳那般真切？再者本店根底也不該輕易對外吐露，一陣胡思亂想，不覺心神不定，煩躁起來。馬進財見他躁妄不寧，便即道謝告辭，始終不再提起前事。吳勇轉托他不要向人提起。進財淡淡允了，作別自去。

　　吳勇暗問店夥，怪客並未回來。當著進財，雖說了那套狂話，因那窗外罵聲來得奇特，不像巧合，自思真實本領有限，每次行事全仗人多勢盛，知己知彼，料得事准，再不就靠上下游水裡下手，對方又多是尋常商客，真遇見有大本領名頭的能手鏢師隨行，依然不輕招惹，所以從未失風。想來想去，江湖上也沒什強仇大敵。只去年秋天，有一水好買賣落在北號店裡，打著一個新鏢局的旗號，保的紅貨，人數又多，鏢師姓潘，年紀甚輕，像是初出跑道，人卻精幹，不知怎的，當晚就被他看出自己破綻，同來還有兩個副手和一個趟子手，當時借題發揮，賣了兩下見識。

　　先見這幾人不容易吃，本想放過，一則恨他初次出馬，不因親及友提個名兒姓兒，也沒把事弄清楚就把自己當作黑店，遽然賣弄英雄，自居好漢，明是打招呼，暗中卻是示威，欺人大甚。二則自己想不在本店行事，連久跑江湖的人，除了通氣的不算，極少知道。看他那樣年輕狂妄，嘴必不牢，被他得了便宜賣乖，傳說出去，諸多妨害，但又怕做他不翻，不敢妄動。正在為難，恰巧夏三黑同了兩個有本領的水路朋友無意到來，壯了膽氣。

　　事也真巧，本客也是一個少東，原與姓潘的是朋友，手底也自不弱，年輕性躁，因是紅貨，行李箱筐不多，嫌那風塵勞頓之苦，幾次要改走水路。那趟子手是個積年老油，說黃河水寇素多，帶有貴重物品，縱說鏢師本領高強，客人也是行家，終以不惹事為妙，再三攔阻。客人本就掃興，這日到前又連遇上兩天大風沙，行時執意非雇船改走水路不可。按說客貨一上路，行動之權全在鏢師身上，不能任性胡來，即此已犯大忌，何況當日又疑心落了黑店，更該小心才是。誰想反奴為主，只那趟子手苦勸了一陣不聽，鏢師們竟未攔阻，說話隨便，又不謹密，直似有心叫陣一般，這一來，更認他自投羅網，哪肯放鬆？連夜派人往下游送信，佈置停妥。又偷聽到要次日中午起身，特在碼頭上備下三隻大船，由三黑和同來二友分任船老闆，各帶兩個黨羽，兩隻作為空船，一隻作為自上流裝了客貨，到鎮上岸，備他不往店家，自己出外選雇。

　　次早得了客人說出午飯後走的信，索性親身進去，故意套交情，拿江湖話點明，表示兩不相犯。誰知白忙了一夜，那姓潘的竟信以為真，反說明所保是什紅貨，價值多貴，雇船的事交給店家，不在乎錢。還托自己照應，打聽水路朋友地段姓名，以便遇時好請高手讓道，和背書也似，行話熟極，異常謙恭，也不避忌客人，迥非昨日之比。按說人家光明爽快，既打了這樣招呼，本應彼此留道，交個朋友才是。無如貪心過重，三黑的性情，已然勞師動眾，勢在必行，只把話告知三黑，仍就照前行事。原擬客貨任上何船，餘二船上兩能手再改乘三黑羊皮筏子追去，下流還有多人佈置埋伏，對方縱有天大本領也難逃過，何況又是不會水的旱路朋友。

　　客托雇船更是省事，因走下流，無須率了多人，便把為首三人並作一船，連兩名同黨共是五個能手，恰好一人服侍一個。方準備給客回信，請其看船，忽接省城飛馬急報，說乃師金天觀常明元祖師爺立等，他騎了撫台大人原來快馬即速趕回，有要事相商。三黑對乃師奉若神明，又是向撫台大人借來好馬，料知必有緊急要事，好在這類事已是家常便飯，那兩個水路朋友本領水性比他還高，不在場也不妨事，何況還有自己足智多謀，料無一失，囑咐了幾句便騎原馬趕回。為防萬一，還添了兩名有好水性的助手，共裝著六名船夥。午飯後親送客人上船，細查三鏢師上船時的動作言談，除那趟子手一人像是行家外，處處顯出不慣乘船之狀。

　　剛一上船便和客人憑窗外望，指點水景，好似十分希罕，說了好些怯話。當時心裡越發放寬，算計船行下水，即便對方武藝高強，恐自己人受傷，途中不輕下手，至晚夜來船到大王渡前面無人之處，埋伏也必發動，兩下夾攻。如還硬截不成，只把活舵一拆，船底活塞子一拔，船即沉落，灌也把他灌死，哪還怕他跑脫一個？兩地相隔只數十裡，遲到明早，定接喜信無疑。高興之極，召集店中同夥，預先喝了一回慶功酒，盡歡大醉而眠。次日醒轉，剛想起昨日之事，便聽客屋正進來一個大王渡的同夥，心花大開，連衣服也沒顧得穿，翻身縱起下炕，伸手扯了一條褲子，套上兩腿，邊提褲腰邊應聲邊往外跑。

　　來人本為探信而來，進門見人先問，已知客人昨午動身，卻未截上，心中驚疑，來尋自己細問，聽了應聲便沒再向旁人問答。自己出外一見來人，是水鬼崔四爸陳年同夥，面色憂疑，料知凶多吉少，把一腦門子高興全打向九霄雲外，忙問就裡，才知大王渡的埋伏等到定更以後，還不見客船到來。頭子魏三，以為肥羊不是變計不走水路，便是改了行期，他恐事有差池，力主眾人仍在原地埋伏以防不測，自己連夜飛跑，趕來探問。沿河而行，未見船影，中途忽然天陰，月被雲遮，雖未看真，也沒見河中有一點燈火。适才到店，得知客船昨午開行，如說中途動手失風，船已沉沒，船上諸人俱精水性，決不會全數被害，一個難逃。再者船上客人有此本領，或是開行，或是回來找晦氣，也萬無不見之理。只中途遇見流沙起壩將船淤住，進退不得，比較近情。

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