皋蘭異人傳(4)_還珠樓主

四

　　吳勇見三黑等正在大吃大喝，不願先說出來掃他的興，便就橫頭主位上落座，也斟著酒，搖了搖頭道：「那撥客人想還在途中未到，是另外一件事兒。有大當家在此，什麼辦不了？且請先用些酒，昨天的事話長，飯後再說不遲。」

　　三黑等也真餓極，口裡不住狂吞大嚼，仍然連聲追問。吳勇只得把昨日南店中發生之事說了一遍。話才一半，三黑先自有氣，等到說完，三人俱都頸紅臉漲，怒恨不止。

　　原來這金沙渡鎮集上，吳勇先開設有一家客舍，字號福來店。後因地當孔道，行旅眾多，房屋不敷應用，又分開了一家在鎮南，字號三元。一南一北，把著全鎮來往要口，因是聯號，總稱為南店北店。鎮上雖還有十來家客店，設備一切，全不如他。吳勇手面又寬，眼皮又雜，江湖上紅黑兩道全都通著聲氣，治理得生意甚是興隆。加以他為人好狡，能剛能柔，提得起也放得下，吃人極有分寸，絕不做一點僥倖沒準頭的事，所以積惡多年，從未出過一點亂子。吳勇每每以此自負，總想照此做去，終身可以為所欲為，有利無害。誰知惡貫終有滿盈之日，敗運一來，任是如何有眼力，會算計，一樣也難逃公道。

　　這時正是行商的旺月，水旱兩路的客商行旅絡繹載道，往來不絕。因為道途不靖，單身行客多不敢走，即或走的是官道近路，不請鏢師，也必成群結幫而行，一來就是一大批。吳勇南北兩店共有百多間客房，四個大騾馬院子，常時俱被客人住滿。這日午飯後，南店中恰好來了兩大幫老客，一幫是由川、康各地起身，取道蘭州，循黃河，經綏遠、大同，沿途採辦貴重藥材，去趕往祁州廟會發賣的藥商。一幫是由青海西寧取道蘭州、晉北入京的皮貨客人。每幫俱有二三百人，大隊騾馬一來，就將店住滿。吳勇知道他們財勢雄厚，常時大幫往來，不吝花費，聲氣相通，又常有能手鏢師相隨，不是好吃的主，並且整吃不如零吃，不特把害人的心全都拾起，還格外殷勤延款，服侍周到，使其代為傳揚，以廣招徠。

　　這夥人長年在川、康、青、甘道上行走，荒村茅店，飽曆星霜，中途稍微有一個好地方，便有賓至如歸之樂。加以吳勇更會體貼人情，知道他們客途久曠，生活枯燥，特在鎮中暗地命人買來幾個唱娃，都有幾分姿色，明為賣唱，實是私娼，身價卻抬得高高的，不遇可擾之東輕易不肯出賣，這一來益發引人留戀，著實進財不少。這日客到甚早，本來還可打了尖再趕一站，都因當地是個大鎮集，飲食齊備，有酒有色，店主又是個知情識趣的主人，一留一戀，一撥就此住下。

　　另一撥皮毛商人字號源發長，乃青、甘兩省最著名的大字號，資財千萬，西北各省均有它的買賣。店東姓馬名良齋，所生二子，一名馬康，一名馬泰，年紀均在二十上下。因見自己年過半百，恐乃子少不更事，不堪承繼家業，這次出門販貨，特命長子馬康督隊押運，特請兩名武師和兩個精幹的同人相隨，保護照料，使他借此歷練，長點見識，就便考查各地分號。

　　馬康雖然年少，頗有志氣，人也聰明，西北民俗強悍，還習過一點武藝，頗知自愛，無奈初次出門跋涉勞頓，如何能受得了？行至中途便生了病。年少好高，先還不肯對人說起，強自掙扎了些日，行近金沙渡，再也掙扎不住，病倒車上，不能起動。隨行的夥伴都慌了手腳，因離蘭州尚遠，尚幸前面是個大鎮集，百物皆備，便往鎮上趕來。一面命人往三元店送信，吩咐準備醫生和乾淨屋宇，人一落店便好診治。

　　吳勇正在店中應酬那幫藥行老客，一聽人報青海源發長少東親自押送大批貨物前來投店養病，知道來客定有多日養歇，不問武做文做，零吃整吃，全有好大油水，心中高興。店中共有三個大院子，東院已有客人包住，西院住著兩撥商客，人各二三十名，都是日後的肥羊，房還閑著一多半，只北院屋宇修整，院落寬大，地方又較清靜，恰好當日客去騰空。送走來人之後，忙命店夥急速打掃設置，一面命人去延請鎮上的醫生，來與客人治病，一面命廚房準備伙食，一面又命兩個長於口才的店夥迎上前去，立時全店上下幾十口子人忙了個烏煙瘴氣。

　　接客的剛去不久，忽然來了一個行客，一到店門，沖著門前諸店夥道聲「辛苦」，便直往裡走進。眾人見那人是個黑瘦漢子，身上衣服鞋襪帶著沙土，一雙皂布千層鞋底卻是新的，隨身並無行李，只手裡用幾支木棍穿著一個包袱，輕飄飄搭在肩上，容貌身材無一起眼。因他一到直奔北院，仿佛來過走熟了似的，雖無行李同伴，卻像是個走長路的商客，知道不是大幫行客不會投到這等大店，更無一言不發往裡直闖之理，俱料是源發長一幫裡的客人。

　　一個名叫丁六的店夥自恃機靈，連忙趕過，剛想詢問是否源發長來人，就便敷衍幾句，以防忙中有錯。不料來人更鬼，不等他開口，先大模大樣的說道：「我們在路上遇著合盛祥的人說，他們昨日住在北院，今早剛把房騰出。我們又非要清靜一點的地方才能合用，真是再巧沒有。有了這大一會，你們店東想已叫人收拾好了吧？」

　　一邊說一邊往裡走。丁六一聽，分明是源發長來人無疑，再者先走那幫字號合盛祥，也是青海皮貨客人，兩家原有關聯，越想越覺沒錯。又見來客舉止言談都似個有身分的神氣，不敢多口亂問，於是不熟充熟地答道：「北院早收拾好了，一切齊備，靜等爺台們駕到了。」

　　來客點了點頭，連道：「好好，你們東家滿門紅光，三天以內定要發財。」

　　丁六只當是句好話，也沒在意，忙說：「你老吉言。」

　　並肩相隨。到了北院，來客直人上房坐定，從從容容放下包袱，取了布撣將身上灰塵禪淨，又吩咐打水洗臉。丁六應聲出去。

　　吳勇畢竟有點眼力，正在北院廂房中安排，忽見丁六隨了一位客人進來，先也算定源發長客人，打算接出，剛往外一探頭，猛瞥見客人走得甚快，丁六連步直追，僅得趕上。這還不說。西北院落多是土地，連日天干，院中灰沙總有一兩寸厚，日光之下，丁六腳底塵土揚起老高，來客走得那麼急，腳底卻是好好的，點塵不揚。等客進上房，假作走向別室，留神查看來客所經之處，沙土上只有丁六一雙腳印，並未留下第二人的足跡，不禁心中一動，暗忖：

　　「來客這等行徑，頗似有心顯露。源發長是店中多年老客，賓主從來相處甚善。適來看店房的還是個有私交的熟人，曾說小店東中途有病，來此調養。他家是有名大商幫，既從未侵害過他，就是知道自己底細，也犯不上來此刷點顏色，引得自己疑忌生心，為異己梗阻。如說不是，這院已被源發長定包，丁六素日機警，店門還有多人，怎會引外客到此？」

　　正尋思間，忙打手勢，叫餘外兩名店夥不要走入上房，等丁六一出來，使眼色將他喚至院外，低聲問道：「上房來客是源發長的麼？可曾問他，少東和大幫客人怎還未到？遇見本店接客的夥計沒有？」

　　丁六答道：「想必是的，都還沒顧得細問，他就直走進來了。」

　　吳勇聞言，便料事有差池，惡狠狠凶睛一瞪，正要發話。丁六已料他怪自己行事慌疏，忙即答道：「事不會錯，你老莫急。要不，等我再問他一回，錯了隨便換房，諒他一人也不敢在老虎口裡討晦氣。」

　　隨把前事一說。吳勇聞言，也覺相像，只來客孤身先到，直入上房，既是幫中主要之人，怎不與大隊同行？諸事可疑，便教丁六一套言語，吩咐送水時如言盤問。

　　丁六領命，到了上房把水放下，伺候來客洗完，打著笑臉，躬身問道：「你老貴姓？」

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