獨手丐(146)_還珠樓主

一四六

　　老頭答說：「我姓桑，沒有名字，同行船家因我年輕時會用雙槳，都叫我桑鐵槳，又叫桑老鐵，客人叫我老鐵好了！此是我孫兒桑盆子，自我兒子死後只剩祖孫二人，往來江漢之間，乘客，載貨都來。休看船小人少，包你平安。你們如不放心也不勉強，不過明日搭船須要尋那人、貨最多的大船，有那三五商客包下的大船好壞卻是難說。目前吃空手飯的人太多，就是船家好人，也難免於遇見外來的兇險。二位想是年紀大輕，初次出門，由外路來，不知這裡底細。實不相瞞，方才如非孫兒說二位客人忠厚人好，我們也不會多事。我貨物裝得差不多，船中雖有空地，並不在乎這點船飯錢的好處，不對心思的人，他要雇我的船，還恐因他惹事多生枝節不肯載呢！」

　　薑飛雖覺這祖孫二人比別的船家神氣，老的鬚髮全白，二目還是黑白分明，看去決不像個歹人。又聽這等說法，料知近來兵荒馬亂，水旱兩路均不清靜，商客必常遇劫，與其搭那大船，因船中客貨太多，引起盜賊生心，倒不如坐這一條艙面全空的小船免得使人注目。即便中途有事，憑自己的本領也能應付，如坐此船清靜舒服得多，好在各人只有一個衣包，以前未用完的銀子又都貼身藏好，看不出來，不會引起壞人注意。念頭一轉，笑說：「這樣乾淨的好船求之不得，我們不過在開封多年，剛剛回鄉，不知這裡虛實，略向老人家打聽兩句，有什不放心處？船飯錢請先說出，我弟兄好作打算。」

　　老鐵笑答：「這船是我自家的，我祖孫二人總要吃飯，不過每日多兩升米，我們日夜賣苦力氣，家中人少，飯菜並不太壞，我想客人一定能吃，並不為你添菜，一共值不了多少，到了地頭隨意給，多了不謝，少了不爭，如何？」

　　姜飛看出老人豪爽口直，知道這類走江湖的船家不能一例而論，便不再說。沈鴻出門向以薑飛為主，當時議定，二人又無什行李，跟著舟童桑盆子升火燒飯。

　　姜飛和沈鴻在艙中把床鋪好，走出一看，聞得飯香，業已快熟，旁邊小火爐上還燉有一鍋肉，另外好些魚蝦準備熱炒，方覺船家方才不曾上岸，怎吃得這樣好法？盆子回顧二人走出，笑說：「客人運氣好，今天菜多，還有酒呢！爺爺行船全看風色，不論日夜，遇到好風我們輪流睡覺，只用一人掌舵，半夜也走。難得今天十四，天晴月明，風向正對，飯已燒熟，就要開船，客人如其不餓，到了前途再吃吧！」

　　說時老鐵業已將船啟旋，盆子立往相助，一前一後用長篙將船撐往湖心，到了中流，走出一段，乘著晚風將帆拉起。老鐵在後撐舵，盆子先還手持長篙獨立船頭之上，不時朝水中刺去，遇見對面來船互相招呼，挨得稍近時用篙一點便交錯而過，動作極快。薑飛見他小小年紀，身量和自己差不多高，拿著那又粗又長的竹篙竟會那樣輕巧靈便，一點也不吃力，心方奇怪，打算試他一試，恐露形跡，欲言又止，方說：「你真有本事，小小年紀這大手勁！」

　　盆子已將未一篙拔起，懸向舷外，把篙上水點滴盡，插向舷旁，笑嘻嘻回轉身來，把飯鍋放向一旁，準備煎魚。沈鴻誇他能幹勤快，這樣繁重瑣碎的事絲毫也不慌亂，盆子笑答：「這個有什希奇，做慣的事和練武功一樣，久而自成。我看見過一位船客那本領才大呢！我們外行人學得會麼？你們讀書人讀書寫字還不是一樣容易？」

　　說時，二人似聽後艄船家咳嗽了一聲，盆子話也說完，薑飛一眼望到舷旁所綁雙槳，每片長達一丈以上，木料看去十分堅實，兩柄已磨成槽，又光又滑，知是用過多年之物。暗忖，這類半大的船應該搖櫓，如何用此雙槳，船形也與常見不同，從未見過，前圓後尖，形如蝌蚪，雙槳分明常用，每片重量少說也七八十斤，木色發黑，幾類鐵制，看去十分沉重，何人有此大力用它划船而進，又不像是擺樣子神氣。見盆子一邊做事，一邊望著二人，滿面笑容，大有親近之意，越想越奇怪，忍不住問道：「這兩片槳少時也要用嗎？」

　　盆子毫不驚疑的答道：「這個我還劃他不動，就是爺爺近年年老，能省力就省力，不是有什急事趕路和風浪險惡輕易不用。用起來這船便是逆風逆浪，也比尋常的船快好幾倍，休說客人看了希奇，便我們看慣的人也看了好玩。照今夜這樣天色，只恐看不成功，明日不知有望沒有，好在要走三天才到呢！你二位如和我爺爺談得投機，請他把路趕快一點，只一答應便見到了。」

　　薑飛早就覺出操舟老人性剛口直，問時語聲本低，盆子答活更輕，說完又囑二人：「遇事不要多問，爺爺並不願意載客，此是我的主意。他老人家雖不十分和氣，坐我家的船一定平安，並非我爺爺有什倚仗，只為操舟年久，年紀又老，相識人多，誰都知他薄本薄利，辦貨不多，每月至多往來一次，自家夠用便算，極少代人載貨，欺負我們老的老，小的小，太不光棍。

　　爺爺和我爹娘以前又做過幾件好事，人都曉得，小的水賊不敢欺負，怕引出別的事，大賊不好意思。有那乖巧一點的商客時常托人來說好話，出了重價，想將我家的船暗中載貨，十人倒有九人拒絕，極少答應。今日是我見你二位在渡口打聽客船時一會工夫，連幫助了四個苦人，都是暗中周濟，沒有讓人知道。你們並非有錢的人，這樣義氣好心從未見過。你對內一窮漢所說勸令謀生的話更有道理。每一個人都有心思力氣，暫時窮苦自所難免，就此倚賴他人救濟，沒有志氣，如何行呢？我越看你們越好，目前水路太不乾淨，再走幾十裡你便看出，前日便有兩船人貨在江中遇盜，人財兩失，還死了好些人命，擄去兩人，恐你們明日誤上賊船。有的船家雖不與水賊通氣，但是有名水賊照例不傷船家，有時還要分紅。他們為了生活，不肯與賊合流，也不說破，客人闖得過是運氣，出了事也與他們無關。

　　好在目前官府貪污無能，只會要錢，沒有大不了事，他們以船為業，不載客貨如何謀生呢？有時事情太大，商客告到當官，恐受連累，便換地方，連船帶家逃往遠處，好在強盜不傷他們，於是連家中妻兒都在船上。有的連夥計都不用，改由自家人下手，鬧得一班沒有船的篙師幫人不上，也和水賊成了一党，這班都是善良人民，為了生活所迫，再受水賊誘迫，雖會一點水性，本領不高，出事犯案他們倒黴，受刑送命，搶來財物歸賊頭所有，分到一點殘湯冷飯剛夠衣食，不做又要餓死，真叫可憐。遇到這樣朝廷官府有什法想？」

　　沈、薑二人一聽，那麼重大的木槳，老鐵竟能運用，大為驚奇。盆子所說又極入情入理，越說越投機，天也快黑起來，老鐵祖孫本定客人先吃，二人自然不肯，結果因要一人掌舵，不能同食，這才改為祖孫二人輪流陪客。

　　船家桑老鐵性頗孤做，先對沈、薑二人神情落漠，無多言語，後見這兩少年船客詞色謙和，對人誠懇，不由生出好感，改了笑容，幾杯酒一下肚，話便多了起來，所談都是官貪吏酷、惡霸橫行、豪紳大族倚仗財勢、欺壓善良，以致民不聊生、盜賊蜂起憤慨的話。後又談到水路不靖，船客困在水中無路可逃，遇上水寇比在旱路遇見盜賊更難逃命。他這條船如非船形奇特，往來多年，兩子在日相識人多，又從不肯載貴重客貨，做那誤己誤人之事。一般水寇知道此船無什油水，便奪了去值不了多少錢，並還岔眼，外行也不會用。這班水寇都在沿江隱僻之區藏伏，少則五六人，至多四五十人做一夥，駕上幾條小船往來打搶，不似洞庭君山那夥江洋大盜，水旱兩路全部設有大寨。拿了船去無處存放，再被兒子生前那班好友知道還要仗義拔刀，惹出亂子，至少也是兩敗俱傷，想想大不值得，不肯下手。

　　我祖孫二人因此才得吃這一碗說苦不苦、說甜不甜的粗茶淡飯，每次往來都是自家載物販賣，夠了全家老少三四人的衣食也不多求。好些同行均勸我靠著兩個兒子的情面往來販運，每月多走兩次便可發一小財。其實他們不明白樹大招風、財多引禍的道理，這等荒涼年間，能夠溫飽已是萬幸。老河口往來的大小舟船連走川江的少說有好幾千，能夠終年無事、不往外碼頭避禍的能有幾隻？

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