大漠英雄(16)_還珠樓主

一六

　　等把事辦好，忽想起老友中遲的鐵堡就在離此百餘裡的暗谷之中，有意往訪。無奈雪蓮、冰參已采到手，明早必須趕回。心正想念，遠遠望見堡中特製的石油燈光。心想：「大雪寒天，荒山深夜，怎會有人持燈行路，走得這等快捷？疑是鐵堡中人由外新回，還沒有想到中遲親自出山。試把多年隨身的青玉笛取出一吹，算計來人如是中遲，或有昔年聽過笛聲的人在內，聞聲定必尋來。後見燈光改道，折向自己而來，忙即收笛迎上，不料果是中遲。

　　同行除朱武夫婦外，本還帶有四人，分持燈火酒食。先邀洪駒回堡，洪駒說：「時辰已迫，天明就要起身，何必多此往返？等我回去，將丹煉成，再來訪晤。」

　　中遲不舍，同去所居雪崖冰洞之內，意欲談到天明，送他上路。不料天明前忽下大雪，天氣更冷。中遲和程賢貞問知洪駒雖然向道心堅，得師甚晚。無咎山人說他根骨不是上品，始而不收。後來山人見他相從十年，志誠心苦，不畏艱危，連試數次，又歷時數年，方允正式收錄。前十年只傳他吐納導引之術。近數年才令采藥名山，準備煉成靈丹，脫胎換骨再傳授他的衣缽。因是修煉多年，看去雖比中遲年少得多，除原習武功外，無什法力，千里雪山，孤身上路，本就不甚放心。歸途又須改道，所經之處多是本山所產極猛烈的野獸巢穴，如白熊、雪犀之類。白熊雖猛，還好一些。

　　最厲害的是那雪犀，頭生獨角，皮厚力大，又最合群，動輒成千累百，性情兇猛，其行如飛，一見生人，群起來攻，多好武功的人，事前不知趨避，一旦撞上，便無生理。中遲為友情熱，意欲把那雪犀盤踞之處和最難走的一片冰崖送過，再行分手。冒著風雪送了百餘裡，險地已過，犀、熊一隻也未遇上。洪駒再三辭謝。中遲也看出他身輕體健，疾逾飛鳥，前行可以無礙，只得任其沖風冒雪而去，自己也率眾回走。

　　洪駒所去，偏在鐵堡左側，如走原路回堡，路較平坦，但要遠出兩倍。人去以後，歸心便急，如由當地斜抄過去，路近得多。除近堡一帶有兩處高峰危崖之險，餘者大半斜坡峻阪，便於滑雪，又料半山以下必是晴天。中遲素不服老，加以隨行諸人個個武功均好，堅執抄近路走。才走十餘裡，雪已不下，但是狂風大作，吹得滿空雪沙飛舞，發出極淒厲的嘯聲。頭上更是凍雲密佈，暗霧沉沉，荒寒陰晦，冷氣侵骨。中遲見天大冷，程賢貞還好，朱武和同來四人均有寒意。笑道：「你們最大年紀，才只三四十歲，又都穿著一身皮帽衣褲，怎還不如老夫，怕起冷來？」

　　說罷，當先朝前跑去。中遲滑雪本具絕技，眾人誰也追他不上，晃眼跑出老遠。眾人知道越過前面大片冰原，再往前去，到處是危崖絕壑，和那直立數百千年的雪峰冰壁，風力又猛，隱聞到處冰崖震坍之聲轟隆轟隆，震動天地，惟恐中遲遇險，全都著起急來。程賢貞對朱武道：「堡主偌大年紀，這麼猛的狂風，前面盡是千百丈深的雪窖冰溝，萬一遇險，我們回去，拿什顏面去見蘭妹和堡中人民？等我取出飛行甲馬，和你一同追去，他們四人後來便了。」

　　隨取甲馬，和朱武朝前追去，飛行自然要快得多，晃眼追到冰原。遙望前面地上，倒著一隻比水牛還大的白熊。中遲正和一夥穿皮短衣，頭戴風鏡的壯漢，在那裡爭吵。目光到處，還未追近，雙方已動起手來。當頭一人舉刀先砍，才一照面，便吃中遲抬腿把刀踢飛，跟著拔劍應敵。敵人也一擁齊上。二人見狀大驚，剛把各人兵器取出，忽聽怒吼一聲，中遲人己中了暗器。總算命不該絕，二人恰好趕到面前。

　　賢貞眼快，瞥見敵人本領甚高，手中拿著兩枚鐵蒺藜，二次要打。知道中遲為他所傷，急怒交加之下，朝朱武打一暗號，令助中遲對敵。倏地縱身一躍，飛身過去，左手一袖箭，正中那賊面門，右手寶劍也隨人飛落，攔腰一揮。那賊也是一個成名人物，打得一手好暗器，百發百中。見中遲肩上受傷，還在苦戰未倒，正想施展毒手，不料惡貫滿盈。賢貞忽由側面飛來，恰有一陣旋風卷起大片雪塵，目光迷亂，竟未看清，等到發現人影，臉門上首先中了一箭。剛怒吼得一聲，一道寒光攔腰而過，斬為兩段，灑了滿地鮮血。

　　賢貞回顧敵人甚多，本領頗強，一聲清叱，連人帶劍，舞起一片劍花，殺上前去。發暗器的賊後到，相隔較遠，賊黨見他被殺，也甚激怒，分人迎殺上來。賢貞因見中遲右肩受傷，兵器已改交左手。朱武左手明月刀，右手判官筆，雙鬥群賊，似頗勉強。恐其受傷，連用袖箭打退迎面二賊，沖入人叢之中，和朱武、中遲三人作品字形，與敵苦鬥。方覺敵勢太強，雖然打傷了三四個，無濟幹事，袖箭用剩一枝，不敢輕用，後面四人相隔尚遠，就到也難占上風。心正愁急，忽聽熊吼之聲。百忙之中往側一看，由坡下飛也似跑來兩個持叉壯漢。另有七八條大人熊，多是白毛如霜，比水牛還要雄壯。連熊帶人，一齊吼嘯喝罵，朝當地跑來，相隔也只一箭之遙。

　　中遲原因路過當地，遇一大白熊猛力撲來，知道這類天山熊的掌最是美味，但是皮革堅強，刀槍不入，因知刺熊之法，想連皮帶掌順便帶回。飛手一劍，刺中熊的頸間要害，縱向一旁，又用連珠鏢將熊眼打瞎。剛把熊身上拔出來的寶劍拾起，任其在雪地裡亂竄亂滾，想等它野性發完，力竭而死，再去剝皮取掌。忽聽喝罵之聲，由坡下趕來一夥壯漢，齊聲喝罵，說那熊是他家養，要中遲與熊抵命，雙方言語不和，動起手來。剛把當頭一賊打倒，不料又有一賊趕來，人還未到，揚手一鐵蒺藜。中遲獨鬥群賊，頭上又戴著皮帽風兜，不曾留意，右肩頭已中了一下。眼看危急，幸而賢貞、朱武相繼趕到，才勉強扯個平手。跟著另二賊帶了七八條大白熊趕來。

　　三人俱知白熊猛惡力大，單遇時除它尚且費力，為數這麼多，又加許多強敵。中遲不受傷也好，偏又傷重，如何能敵？眼看群熊和二賊黨已決趕到面前，正在心寒，叫不迭的苦。忽聽呼呼轟轟，狂風如潮，夾著破空振羽之聲，眼前倏地一暗，立有一片墨雲飛墜，敵我雙方全在籠罩之下，賊黨首先紛紛驚呼，四下逃散。那黑影鋪天蓋地而來，已快壓到頭上。三人因變出非常，誤以為雪山崩墮，開頭也頗驚慌，百忙中抬頭一看，不禁大喜。

　　原來那黑影正是雪衣老人座下仙禽烏鵬，鐘靈坐在鵬背之上，一同飛落。見面便喊道：「堡主和諸位兄嫂快請上騎。這夥賊黨上半年才由恒山遷居來此，內中還有兩個妖人甚是兇惡。現在妖人已然得信追來，耿師兄已往對敵。此事恐有後患，請先回堡，我用烏鵬送諸位回去吧。」

　　說時後面四人也相繼趕到。賊黨已早驚散，只有幾個逃避稍遲的，被鵬翅風力扇出老遠，跌入冰原下面雪壑之中，送了性命。另有兩人身受重傷，白熊也傷亡了兩三隻，晃眼逃盡。

　　眾人匆匆騎上鵬背，遙望冰原封面，雪峰腰上有青紅二色的劍光，正在飛舞爭鬥。知道敵人竟擅飛劍，賊巢相隔鐵堡頗近，好生猶疑。中遲受傷不輕，本就難支，上了鵬背之後，幾乎暈倒。鐘靈見他負痛，忙道：「這是什麼暗器？如此惡毒，此時怕吹風，雖帶丹藥，不能醫治。我和耿師兄本往山外有事，歸途發現堡主受群賊圍攻，可惜晚來一步。我看賊黨均頗厲害，還須趕回。今將丹藥交與朱仁嫂，到了堡中再治，料無妨礙。」

　　說時已同飛抵堡前。鐘靈匆匆取了兩丸丹藥，交與程賢貞，半敷半服，仍騎烏鵬飛走。

　　那鐵蒺藜十分厲害，中遲那好武功，又隔著兩層厚皮，不知怎會被他打進，並還傷筋動骨，俱都驚奇。賢貞見傷勢甚重，忙命人去將蘭珠和李琦等九俠尋回。堡中人民聞得堡主受傷，紛紛趕來，聚向堡前，探聽消息。後聽眼藥敷治之後，痛止回醒，方始放心散去。有那心急的人民，聽說不能入看，便去尋找蘭珠。蘭珠本極孝父，聞言早就愁急，再見眾人這等張皇，不知傷勢如何重法，心亂如麻，一路急馳。中途任龍迎來，蘭珠急問：「爹爹怎麼樣了？」

　　任龍道：「鐘小俠的丹藥真靈，已然轉危為安，連痛都止了。命我迎來，告知你和九俠弟兄不要擔心。並向堡人傳命，不許張揚。明日堡主還要親出，向眾訓話。不料你們這麼快。請放心吧。」

　　眾人聞言，心定好些。只九俠覺著事情不會如此簡單，當時也未深說。一同人堡，趕到大廳。

　　朱武、賢貞望見李琦、王藩、金國士同了蘭珠，男女四人，當先往裡急走，連忙迎出，匆匆未及敘話，同到廳上。蘭珠一眼望見老父臥在軟榻之上，見了客來，欠身欲起，忙撲過去，一把抱住，喊得一聲：「爹爹！」

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