大漠英雄(9)_還珠樓主

九

　　鐘靈笑道：「後面廣場上不是他麼？這條路，還要經他平過。事情一完，就要飛來了。」

　　四人定睛一看，只見一道青光，在廣場一帶電也似急盤空飛舞，忽順雪巷上空一晃，貼地飛來，那地面積雪便成但平，如用刀削過一般。緊跟著，一道青光落向鳥背之上，耿和現身笑道：「天太寒冷，時近黃昏，索性你把為首九位兄台，分兩起送人鐵堡，你再騎鵬回來，將隨行的人馬行李，分別引送進去，比較還快得多。底下的事，由我來辦好了。」

　　鐘靈點頭，便令李琦在鳥背上發令，招呼眾人加緊前馳，聽候迎接，但須聚在一起，不要隔遠。

　　說完，烏鵬已帶了男女四俠，往最前面暗雲環繞中的天山頂上飛去，不消多時，飛入天山深處，男女四俠在鳥背上淩風沖雲而馳，見鳥翼風力甚大，天山上面暗雲濃霧四面環繞，吃那大鳥一沖，所到之處，全成了斷棉飛絮，沸水一般，滾滾翻花，往外卷去。一會飛入天山深處亂山之中，俯視腳底，盡是危峰怪石，深溝大壑。那鳥不時擦崖掠風而過，休說到處童山，連樹木都少見。方覺山景荒寒，天又奇冷，烏飛甚急，劈面寒風吹得人連氣都緩不過來。那鳥忽把兩翼微收，沿著一條山谷，由上而下斜飛過去，前面漸漸發現花樹，風勢大減。接連幾過轉折，前面又現出一座危崖，烏鵬突然一聲長嘯。鐘靈笑說：「到了。」

　　鳥已越崖而過，往下降落。緊跟著眼前一花，前面腳底忽現出大片盆地，人家田野，繁花如繡，美景無邊，隨聽歡呼之聲。鳥也往下飛墜，落在一片軟草如茵的廣場上面。盡頭處是一座精鐵做成的高牆，形如城堡，金釘獸環，門甚高大，氣象莊嚴，甚是雄偉。間前立著四個身材高大，手執長戈的壯士。人烏一到，便有兩人往門中跑進。鐘靈同了男女四俠縱下鳥背，便聽門內擊鼓嗚鐘之聲。前兩壯士忽同一人趕出，先向五人行禮，笑問鐘靈：「這四位遠客，可是雪衣老人方才所說，朱五兄的好友江南九俠麼？怎只來了四位？」

　　鐘靈笑道：「人馬多著呢，俱在後面，還要接去。我師父在裡面麼？」

　　來人答道：「老人剛走不久。敝堡主本想恭候，因送遠客他去，山外有事，今夜當回。行時留話，命小弟任龍在此恭候，款待諸位，備有接風酒筵，臥室也都齊備。請至堡中再談吧。」

　　鐘靈笑道：「我還要去接人。這位是堡主之侄任龍大哥，四位請跟他進去。我去接引他們來此，往返也只個把時辰，至少你們九位弟兄姊妹必可到齊。少時再見吧。」

　　說完，縱上鵬背，立即飛走。

　　男女四俠便隨任龍同往堡中走去。見堡中房舍高大，外牆均用鋼鐵製成，打磨精光。內裡陳設尤為精美，圖書羅列多是兩宋舊珍，極少新品。明窗淨几，不染纖塵，清雅高華，兼而有之。外間是一個大廳，四壁均是南宋以來名貴書畫。珍奇器玩甚多，古色古香，華貴已極。地板也由鋼鐵製成，上鋪塞外特產的毛氈，氣象華貴，精潔異常。四人暗忖：「幸而來時換了整潔衣履，前半騎馬，後半騎鵬，未染塵污水泥。否則主人宮室如此華美精緻，如是風塵肮髒來到此地，把人家好好地方弄得滿地狼藉，豈不難堪？」

　　剛一坐定，侍女獻上煙茶，來請洗臉。洗漱之後，四俠問知堡中男女人人武勇，任龍更是傑出之士，又知堡主政令開明，上下一心，人無棄材，地無棄利，終年安樂，百物皆備，以前糖鹽金鐵缺少，必須取之山外。自新堡主任中遲三十年前繼位以來，因為人口增多，對於地利大事開發，先後發現了好幾處金鐵油礦。又在後山深處發現岩鹽，地雖不在鐵堡境內，往返艱險，比較遠去山外方便得多，更免洩漏，引來敵人。中遲老謀深算，因那產鹽之區中隔危崖，形勢奇險，本可設法開通，但一想到本堡全仗這些峻嶺危崖包圍，方能與世隔絕，一旦開通，難保不引外人上門。但又不願把這天然之利由己獨佔。好在附近山民不多，知道的人極少，又都視為利藪，秘不告人。

　　來往均有定時，路更險峻，知道鹽區的不過十多個挨近天山的土著，每來采鹽一次，多是結伴同行，翻山越嶺，險阻備嘗。崖上設有望台，山民來時，老遠可見，便由他去。嗣見派去采鹽的人常因路險受傷，雖有雲梯，以供上下，仍然不免失足傷亡。事有湊巧，那年忽然地震，崖底震開了一條裂縫，能容一人出入，形如之字。於是特用匠心修治，除入口設有掩蔽和三道鐵閘而外，並在崖那面隱僻之處，設下一座鹽庫，命人輪班留守，連采帶運。到了崖下，再由長繩系上。除風雪盛暑而外，常年不斷。遇有外人來此采鹽，立即藏起。一直多少年，均無人知。

　　鹽坑東面，有一山谷，不知由何處遷來一夥人。先看他們似如武成一類洗手的江湖中人，只是人數甚多，人種也雜。為首三人，均是山東一帶口音。另外只有一個賊長，帶了一隊人馬，聚居一起，在穀中設下一座大寨。常時分頭出外，多是空人空馬出去，滿載而歸。中遲聞報，料知這夥人均是隱伏山中的大盜，命人尾隨。查探了幾次，均因對方行蹤詭秘，出山時全都扮作行商，耳目甚多，武功也好，行動多在邊境一帶。

　　只有一次，為首三人遠赴河南，搶了大批財貨。由此便未再出，姓名也隨時更換，僅僅知道內有一年長的，外號九頭獅子，似是眾中之首，別的全不知道。對方也是缺鹽，不知怎的，去年春天，有七八個采鹽土人背鹽出山，被他們擄去，拷問鹽從何來，問出真相，立命賊黨往采，雙方差一點沒有撞上。中遲雖然不怕，因見賊黨人多，惟恐生事。幸而事前存鹽甚多，嚴令眾人留意，彼去我來，不與對面。采鹽時更要平均採取，少現形跡，遇到賊黨一走，立時加工多采。存鹽加緊運回，將庫毀去。居然事隔一年，尚無動靜。

　　也是去的人稍微粗心，又見賊黨個個強悍兇橫，采鹽時口發狂言，實覺有氣，這天合該有事。頭天賊黨搬了許多鹽塊，沒有運完，散放滿地，又無秩序，鬧得路都難走。去的人少年氣盛，見鹽堆甚多，想起快要冰雪封山，采不幾天了。近日賊黨來得大勤，川流不息，自己已有多時不曾采鹽，便率眾採掘。回時氣不過，把賊黨所堆的鹽取走了些。初意采完這一次，本堡已可夠用，便是賊黨發現，也不妨事。哪知對方早就生疑，只為鐵堡側面地勢既好，防備又嚴，上有專人瞭望，賊党一出穀口，便被發現，以致用盡方法，尋查不出形跡。

　　這天盜首九頭獅子龍天化聽賊黨歸報，說每次采鹽，如若無人留守，鹽坑崖形必變，仿佛被人掘去不少，所留記號，十九不見。暗中采鹽的，少說也在百人以上，老賊暗忖：「山勢險峻，尋常人決難到此。這麼多的人，從未露出一點蹤跡，平日藏身何處，大是疑問。對方必非庸手，人數又多，為何不肯露面？料定巢穴是在左近。」

　　想起自己身犯重案，樹敵又多，特意來此隱藏，如被外人知道，傳說出去，立有禍事。於是故意前一日將鹽留下許多，親身前往，做下暗記。次日往看，不特暗記已變，竟連自己所積鹽堆也被取走了一半。一算人數，當在二百左右。山高路險，帶上這麼多的鹽，如何飛渡？近日各山口必由之路，又曾命賊黨防守，未見一人經過，忽然一日之內，被人採掘去大量的鹽，豈非奇事？心中驚疑，立意查探一個水落石出。

　　誰知中遲更是謹慎，一聽手下取來賊黨存鹽，料定有事，早下令把人全數撤回，一面用山石連夜封閉入口。地本隱僻，路更難行，掩蔽甚巧，賊黨費盡心力，除卻那危崖是座參天峭壁，寸草不生，無法攀援而外，什麼也未找到。那鹽庫是一大崖洞，雖被發現，覺出有人住過，並還留下少許鹽粒，但也無用。越想越可慮，便命賊党分班埋伏守伺。無奈鐵堡中人已奉嚴命，本山存鹽足敷三年之用，賊党已然生疑，不奉命，誰也不許自由出入。賊黨空守十多天，直至大雪封山，始終沒有見到人影。本年開春雪化，老賊想越崖來探，又因崖勢高峻內凹，四面無路可上，只得暫時罷了。

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