西太后演義第一回述勝朝暢談楔子溯後族順敘髫年(2)

第一回述勝朝暢談楔子溯後族順敘髫年(2)

　　是時葉赫國逐漸衰微，料知努爾哈赤不懷好意，嘗遣使進貢明廷，望他保護。可奈明朝也擾亂得很，主庸臣佞，文恬武嬉，曾出征努爾哈赤，發兵二十萬；葉赫也出兵二萬名，會合前進，只望旗開得勝，馬到成功。哪裡曉得努爾哈赤用兵如神，聲東擊西，避實攻虛，又把明軍殺敗。葉赫兵連忙逃回，三停中已少了兩停。努爾哈赤乘勝進攻。葉赫貝勒金台石，方承兄嗣位，收拾殘燼，登城固守。怎奈大勢已去，獨力難支，等到城虛餉絕，免不得被他攻陷，這位大貝勒金台石束手成擒。努爾哈赤也不顧親誼，竟將他推出斬首。滿期斬草除根。

　　臨刑時，金台石厲聲道：「我生前不能存葉赫，死後有知，定不使葉赫絕種。無論傳下一子一女，總要報仇雪恨！」怨憤深矣。

　　努爾哈赤雖聞此言，恰也不以為意。葉赫滅後，竟立他妃子葉赫那拉氏為後。禮烈親王代善、太子皇太極，均系那拉後所出。努爾哈赤逝世，皇太極嗣立。因血統所關，不忍絕葉赫子孫，格外施恩，存他宗祀，所以那拉一姓，尚得一線苟延。

　　相傳康熙時代的權相明珠，就是金台石的侄兒，也不知是真是假。若實有其事，那明珠貪墨性成，也是清室的蝥賊。幸虧清室方盛，聖祖仁皇帝極頂聰明，大權不致旁落，總算太平過去。原是大幸。傳到道光季年，宣宗為諸皇子選妃，滿蒙大臣家的女兒，遵章應選。適有一位體態合格的佳人，頗稱上意，宣宗擬指配四子。詳問氏族，尋聞是那拉兩字，不由的驚惶起來，躊躇一回，命罷指婚。滿廷大臣還不曉得宣宗的用意，你猜我測，莫名其妙。後由宮中傳出秘旨，方知宣宗是回溯往事，恐怕那拉入宮，異日或升為國母，適應金台石的憤言，攪亂國家，因此停選。這尚是天不亡清，並非宣宗善防。

　　誰意天下事防不勝防，做袓宗的杜漸防微，總想創垂久遠，百世千世的傳將下去。那子孫恰記不得許多，選妃時只論才貌，不問姓氏，於是這個有才有貌的西太后竟從此發跡了。春秋之旨微而顯。

　　西太后乳名蘭兒，她的父親叫作惠徵，曾為安徽候補道員。只因時運不濟，需次了好幾年，竟不曾得一好缺，弄得囊底蕭澀，妙手空空，幾苦得不可言喻。虧得同寅中有個漢員，姓吳名棠，籍隸盱眙縣，與惠徵有僚舊誼。乎時見惠徵窘狀，代為惋惜，有時或解囊相助。惠徵非常感激，每語家人道：「咱們如有日出頭，吳同寅的大德，斷斷不可忘懷。」

　　蘭兒聽了，牢記在心。蘭兒是時，不過十齡，垂髫覆額，弱眼橫波，已生就幾分風韻。尚有一個妹子，面貌與蘭兒仿佛，只體態骨骼，不及蘭兒的嬌小玲瓏。蘭兒遂自覺勝人一籌，大有顧影生憐的意態。而且性情生得特別，資稟更是不凡。她於針黹縫紝等項不甚注意，平時只管看書、寫字、讀史、吟詩，把西子、太真、飛燕、靈甄的故事，更記得非常爛熟。少成若天性。暇時，與乃父惠徵談論，惠徵尚被她難倒。蘭兒見乃父無言，更說得天花亂墜。惠徵聽得不耐煩，常怒斥道：「你一個年輕女子，說什麼上下古今。本朝舊例，只有鬚眉男子，好試博學鴻詞。若巾幗女流，任你如何淹博，總用不著哩！」

　　蘭兒恰從容對父道：「『賤日豈殊眾，貴來方悟稀』，這不是西子的寫照麼？『生男勿喜女勿悲，生女也可壯門楣』，這不是楊妃的遺歌麼？女兒現雖貧苦，安知後來不爭勝古人？」志趣確是過人，可惜未曾醇正。

　　惠徵聽這一席話，也覺暗暗驚異。但口中還是駁斥道：「我現在落拓得很，連衣食都辦不端正，你還癡心妄想，望做皇后妃嬪。哼哼！這等奇遇，輪你不著。你不如到廚房內去幫你母司炊烹茶，做個灶下婢便吧。」

　　蘭兒被乃父奚落數語，忍著氣，退入閨中。惠徵還是太息不住。

　　過了一兩天，聞有友人來訪，惠徵不知是誰，接閱名片，乃是吳棠二字，便歎道：「我是一個窮道員，除了他，哪個還來看我！」門前羅雀，古今同慨。

　　說罷，忙整衣出迎，彼此相揖，未能免俗。兩下分賓主坐定，互為問答。惠徵總不免嗟卑歎老，眼眶中幾流下淚來，吳棠只好從旁勸慰。好一歇，見一垂髫女子捧茶出來，雖是敝衣粗服，頗覺楚楚動人。當下注目凝睇，恰被那女子覺著，不禁把頭一低，霎時間兩朵紅雲映出面上。

　　惠徵獻茶畢，就對吳棠道：「吳寅兄處不必諱言，小弟現狀，連婢媼都無錢可顧。」

　　說至此，舉手指女子道：「這便是小女兒，親充婢役，真正慚愧！」

　　吳棠道：「怪不得我要動疑，若非大家閨秀，哪裡有這般容止！」

　　惠徵不待說畢，便令那女子過謁吳棠。那女子不慌不忙，移步至吳棠前，請了雙安，且輕輕的呼聲老伯。鶯簧初度，嚦嚦可聽。吳棠起立，受了半禮。不由的極口讚賞。這時受她拜謁，那時受你拜謁，吳公雖是識人，恐也未必料及。

　　惠徵又把她平時言行略述一遍。吳棠道：「難得，難得。惠寅兄，不要輕視此女，她既有此麗質，兼此大志，怕不是將來一位貴人！」說她貴人，也是極口誇獎，誰知她更出人頭地。

　　惠徵道：「謬承虛獎，命蹇如弟，哪裡來的貴女！」

　　吳棠也不與辯論，就在衣袋中取出白銀二兩，作為覿儀。這時候那女子已經退入，複由惠徵喚出，叫她謝賞。那女子又拜謝如儀。吳棠問女子道：「你要花粉，向我處來取，你要書籍筆墨，也好向我處來攜。彼此通家，不必客氣。」

　　說罷，遂起身告辭，由惠徵率女送別。這個女子，看官不必再問，就可曉得是蘭兒了。

　　蘭兒此後，常在吳寓往來。吳公曲意體恤，蘭兒亦曲意趨承。就是這位吳夫人，也是大度得很，時贈衣飾。後來做到一品夫人，想必具有大度。因此，蘭兒修飾益工，文墨益嫻。未到破瓜年紀，已出落得丰姿絕世，才貌雙全。會吳棠調任清江縣令，整頓行裝，與蘭兒話別。蘭兒恨不得隨他到任，只因父母在皖，不便遠離，眼睜睜的由他自去。送行時，直到河粱。吳棠溫語叮囑，蘭兒點一回頭，垂一回淚，好似一枝帶雨梨花，欺風楊柳。煊染得妙。吳氏夫婦也被她惹作淚人。虧得惠徵也來相送，飭女停淚，方才怏怏告別。

　　吳棠已去，蘭兒回家，整日裡無情無緒，神思懨懨。那時惠徵仍然聽鼓撫轅，並沒有一點喜信，典鬻度日。眼見得支撐不住，由憂成勞，由勞成病。那時已窮得沒有飯吃，還有什麼閒錢延醫服藥，只好臥床待斃。這是候補官的寫照。這蘭兒忍饑耐餓，勉強提起精神，日夕侍奉。無如惠徵的病勢，日甚一日。昏沉時，尚口口聲聲叫吳寅兄。直到彌留這一夕，張目視蘭兒道：「苦汝，苦汝，汝等到窮極無奈時，往投吳老伯，或者能仰他周濟。只是他的德惠，我生時無以為報，死後還要將寡婦孤兒貽累及他，不勝慚愧！」

　　說到愧字，已是痰喘交作，兩眼一翻，嗚呼哀哉。看官，你想蘭兒遭此大故，能不傷心？當下對著父屍大哭一場。哭罷，與母親商量殮襲，檢點了幾件敝衣，胡亂包裹。只苦沒錢買棺，弄得束手無策。蘭兒的母親越發號啕不止，下有一個弱妹，也陪著悲啼，毫無見識。又有一個幼弟，名叫桂祥，甫脫母懷，簡直是莫名其妙，連父死也都不曉得。蘭兒想了又想，只好拚著自己面目，往各旗員處哀求賻恤。各旗員見她悽楚可憐，湊集了好幾兩銀子，畀她買棺殮父，奔喪回籍。在下走筆至此，暫作一結束。姑湊成俚句一絕以殿之。詩雲：

　　不經磨練不精神，窮到無資殮父身。
　　他日尊榮無與匹，誰知當日固卑貧。

　　欲知後事如何，且至下回交代。

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　　前半回總加評論，為籠罩全書之楔子，說得淋漓痛快，不激不隨。後半回首敘氏族，次述寒微，既證明有清一朝之因果，複揭出西後一生之性情。看似敘事，實舉全部小說之內容，隱括於本回中。開宗明義，固不可無此文。

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