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第七十二回 曾國荃力卻援軍 李鴻章借用洋將(1)


  卻說曾國荃進攻江甯,長毛酋李秀成,率眾馳援,國藩恐其弟有失,檄江浙軍助剿,許久不至,此時江甯及蘇浙三處,都在血戰的時候,小子只有一枝筆,不能並敘,只好先接著上文,敘述國荃對敵事。

  國荃兵不滿萬,合楊、彭兩路水師,尚不滿二萬人,加以瘟疫盛行,死亡相繼,正危急的了不得。突聞李秀成帶了數十萬長毛,自蘇常到來,國荃誓眾固守,預浚營濠,堅築壁壘,準備抵敵。佈置才畢,秀成已經馳到,麾眾猛撲。國荃堅壁勿動,秀成不能入,乃結成營壘二百餘座,圍住國荃營。國荃晝不得安,夜不得眠,只指揮三軍,竭力堵禦。秀成令部眾更迭進攻,前隊不勝,後隊繼上;後隊不勝,前隊複上。

  無如國荃真是能耐,憑他如何攻法,總是守定營盤,一動都沒有動。接連十晝夜,彼此未曾休息,到第十日早起,炮聲陡發,山鳴谷應,震得營盤都搖搖不定。國荃部將倪桂,亟率軍堵截,突來了一顆炮彈,滴溜溜滾將下來,撲的一聲,彈丸炸開,遍地都是火星。倪桂被火觸著,立即倒斃。軍士洶洶道:「這是開花炮!這是開花炮!」

  言未絕,國荃已怒馬直出,把首叫開花炮的人,一刀削去腦袋,竟上前親擋炮彈。【寫得突兀。】恰值第二個炮彈又至,國荃將手中令旗對彈一拂,那彈墮入濠中,偏偏不炸。【實是天幸。】軍士瞧著,才知開花炮彈,也不是個個會炸的,膽氣一壯,自然向前。國荃下令,用火箭火球,飛擲出去,長毛到死了不少,只是抵死勿退。次日,天氣陰沈,間以微雨,開花炮越發沒效。一連下雨好幾日,長毛用槍來攻,國荃令軍士持槍還擊,相持之下,國荃面上受了一粒彈子,血流交頤,他忍著痛,益向前督戰。軍士見主帥如此奮勇,自然努力效死。

  到第十六日間,李世賢又自浙趕來,擁著無數人馬,來助秀成,望將過去,差不多有十數萬,一到濠外,就來猛撲。這時候,曾營裡面,已是九死一生,逃又沒處逃,躲又沒處躲,索性拚了命去,與長毛死鬥,殺了兩晝夜,方得稍稍休息。除已死的軍士外,也沒一個不汗透重衣,腿臂麻木。解開戰袍,有重傷的,也有輕傷的,國荃親與將弁裹創,將弁又與部下裹創,指臂相聯,痛癢相關。因此人人感德,個個齊心。【帶兵官聽者!】

  過了數天,長毛反不甚起勁,似乎有些懈怠的樣子,國荃向眾將道:「此必有詐,須格外小心!」

  果然到了次晨,一聲怪響,土石上飛,壁壘坍去數丈,長毛逾垣而進,前仆後繼,國荃亟命將士亂擲火球,夾以槍炮,足足支撐了三個時辰,方將進來的長毛,擊斃了幾千名,缺口亦堵塞完工。長毛又白費心思,懊喪回營。嗣後長毛仍暗開地道,私埋火藥。

  國荃分軍為三,一軍專務防堵,一軍增築內牆,一軍專伺地道。長毛掘地洞七處,都被曾營發覺,搶險塞住,長毛已自心灰,守兵尚有餘力。國荃竟開壁出戰,鼓號一響,如潮沖出,長毛見了,無不失色。當下被國荃衝破營盤十餘座,斬首數百級,方才回營。

  長毛見曾營難下,分兵去截餉道,餉道系國葆保護,早已防得嚴密,只國葆也遭時疫,寒熱交乘,此時力疾從公,強起督戰,與長毛打一仗,勝一仗。國荃複分軍接應,又將長毛殺退。自同治元年閏八月十九日起,直至十月初四日,共計四十六天,國荃目不交睫,衣不解帶,與長毛相持,憤恨已極,軍士也怒氣填胸。

  初五日黎明,長毛又來環攻,國荃率全營軍士,開壁出來。這次比前次厲害,真是一當百,百當千,千當萬,踏破敵營數十座,長毛望風披靡,好象瓦解土崩一般,秀成、世賢,支持不住,分途潰去。國荃大營之圍始解,這是湘軍第一場惡戰。【著書人亦精心結撰。】

  曾營內的將士,獰目髹面,皮肉幾盡;國荃亦疲憊不堪;國葆竟一病不起,於十一月十八日卒於軍。國葆字季洪,易名貞幹,系本籍諸生,從軍後累戰有功,晉同知銜,此次複擢升知府,因積勞病歿,由李鴻章奏請逾格優恤,特旨照二品例飾終,予諡靖毅,敕建專祠,宣付史館立傳。

  這且按下,且說李鴻章帶領淮勇,正擬出發,適江蘇紳士錢鼎銘、潘馥等,備銀十八萬兩,至皖迎師。鴻章遂乘了便船,與程學啟、郭松林諸將,同抵上海。上海系各國通商碼頭,與蘇州相近,長毛既據蘇州,並欲東圖上海,蘇松太道吳煦,聯合英法各軍,設立會防局,分頭防禦。美人華爾,出守松江,連破長毛,尤為出力,及鴻章至上海,部下各兵,統是衣冠樸陋,不禁大笑。鴻章道:「兵貴能戰,不在華美,待吾一試,笑也未遲。」

  忽有吳縣諸生王韜求見,由鴻章召入,王韜獻計道:「此處大吏,屢借洋兵攻敵,愚意以招募洋兵,人少餉費,不如令本國壯勇充數,只雇洋人教練火器,自可收效。」

  鴻章甚以為是。王韜去後,道員吳煦進謁,鴻章便問洋將優劣?吳煦道:「英國水師提督何伯,法國水師提督卜羅德,統願幫助中國,但他是外國艦長,不受我國駕馭。最好是美人華爾,他是獲罪本國,逃匿上海,經吳某與美領事商洽,替他洗刷罪名,代我教練洋槍。他已死心塌地,為我出力,若招他練兵,必無變志。」

  鴻章大喜,便命吳道台檄調華爾。不到二日,華爾馳至,鴻章好言勸勉,令他竭誠練勇。華爾一口應承,遂募鄉勇三千人,歸華爾督練,叫作常勝軍。


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