木炭(20)_倪匡_學達書庫

二〇

　　燒炭，並不是容易的事，第一道程序，當然是採木。採木由伐木組專門負責，這組人，在伐下了樹木之後，將之鋸成四尺長的一段一段，然後，根據樹木的粗細、分類，歸在一起。這一點十分重要，同樣粗細的樹木要放在一起。

　　因為這些木頭，要放進炭窯中去燒，使木頭變成木炭，一定要粗、細分類，才能掌握火候，使一個窯中粗細不同的木頭，在同一時間內，同時變成木炭。

　　炭窯，一般來說，兩丈高，有四個火口，那是燒火用的，火從四個洞口送進炭窯之內，火口在炭窯下半部，在炭窯中堆放木頭之際，也十分有講究，最粗的，堆在下面，最細的堆在上面。

　　堆木，是燒炭過程中一門相當高深的學問，由專人負責，稱為堆木師傅。

　　（祁三在說到這裏的時候，十分驕傲地挺了挺胸：「有人說我是炭幫堆木的第一把手！」）

　　堆木有甚麼學問呢？木和木之間的空隙，不能太大，空隙太大，空氣流通過多，通風太好，木頭得到充分的燃燒，就會燒成灰燼。堆得太密，空氣流通不夠，木料得不到需要的燃燒，就不會變成炭。

　　所以，堆木師傅有一句口訣，叫「逢四留一」，意思是四寸直徑的木料，就留一寸的空隙。

　　每一個炭窯之中，可以堆四層木料，最上層的最細。木料一堆好，就封窯口。窯口留下四寸直徑大小，然後，開始生火，四個火口，日夜不斷地燒，要燒四日四夜。在這四日四夜之中，負責燒火的火工，緊張得連眼都不能眨一眨，要全神貫注，把握火候。火太大，木料成灰；火太小，燒不成炭。

　　火工和他的助手，住在炭窯附近，其餘的人，就要遠離炭窯，因為說不定甚麼時候，會有毒氣，自炭窯之中噴出來，中者立斃，事先一點跡象也沒有，等到中毒的人感到呼吸困難，臉色轉為深紅之際，已經來不及了，十個十個死，沒有一個能救活。

　　（祁三在說到這裏的時候，神情極其嚴肅，他甚至不知道那種中人立死的毒氣是甚麼，但是我卻知道，那是一氧化碳。）

　　（整個燒炭過程，事實上是要木料在氧氣不充足的情形下燃燒，燃燒的熱力，恰好使木料中的水分抽乾，而使碳質完整地保留下來，成為木炭。也就是令得碳水化合物的碳和水分離的一種過程。）

　　（在這樣的過程之中，會產生大量的一氧化碳，那是無色無嗅的氣體，性質極其不穩定，一和氧氣混合，立時化為二氧化碳。如果人吸了一氧化碳，這種性質極不穩定的氣體，就與人體內的氧結合，使人迅速缺氧而死，死者的皮膚，會呈現可怕的紫色。）

　　（炭窯的構造儘管緊密，但是在經年累月的使用之中，可能有一點裂縫，使充滿在炭窯中的一氧化碳逸出，在窯旁的人，自然首當其衝，極易中毒。）

　　在經過了四天四夜的加熱之後，用窯工的方式來說，就是燒了四天四夜之後，最重要的一個步驟來臨了。這個步驟，就是開窯。開窯，是所有燒炭的工序之中，最大的一件事，一定由炭幫的幫主四叔，親自主持。

　　在祁三的敘述中，開窯有很多神秘的色彩，例如四叔在開窯之前，一定要在神像前膜拜──我曾問祁三，炭幫崇拜的是甚麼神，可是祁三只說是火神，可能是祝融氏。由於炭窯和火的關係實在太大，他們崇拜火神，也很自然。

　　拜神之後，所有參加開窯的人，都用在神前供過的水，浸濕毛巾，紮住口鼻，這樣，神就會保祐他們。

　　（這更容易解釋了，在氧氣不充足的情形之下，木料在窯中燃燒，整座窯內，充滿一氧化碳，一旦開窯，大量的一氧化碳，趁機逸出，自然造成極大的危險。而用濕毛巾紮住口鼻，正是防止吸入一氧化碳的最簡單的方法，用甚麼水來濕毛巾都可以，供不供神，並無關係。）

　　四叔要來開窯的是一柄斧頭，這柄斧頭，是炭幫歷代相傳下來的。大斧一揮，封住的窯口劈開，四支人馬，早已準備好，立刻連續不斷，以極快的速度，傳遞水桶，向窯中淋水。

　　這是最驚心動魄的一刻，窯中冒出來的毒氣沖天，水淋進窯中去的聲響，震耳欲聾，再加上參加淋水的人，動作又快，一路吆喝。一窯炭是不是成功，就要靠這時的工作是不是配合得好。

　　等到水淋進窯中，再沒有白氣冒出來，整個燒炭過程就完成了，好幾萬斤的精炭，就可以出窯了。

　　在祁三的敘述中，我多少明白了何以炭幫的幫主，稱為「四叔」，因為在整個燒炭的過程之中，「四」這個數字，佔著極重要的位置。每一段木料，是四尺長短，炭窯的火口是四個，木料在窯內，堆成四層，燒炭的時間，是四日四夜，幾乎每一個程序，全和四有關，「四叔」的尊稱，大概由此而來。

　　祁三在講述的時候，十分囉唆，有的時候，還雜亂無章，有時更加上很多無謂的敘述，像在拜神之類的儀式，他就連比帶說，足足講了近半小時，這些，我全將之略去，只要明白簡單扼要的燒炭過程就可以了，其餘的，對整個故事，沒有太大的關係。

　　當祁三講完之後，我已經明白了燒炭的過程，也明白了「四叔」這個稱謂的由來。可是，最主要的一件事，祁三卻沒有說明，而且他也像是在故意規避這個問題一樣。這個問題就是：那塊木炭，究竟有甚麼特別呢？

　　這個問題，我一定要問。不過我知道，如果我直截了當地問出來，對方一定不會回答，在這塊木炭身上，不知道有甚麼隱秘，祁三和邊五似乎都不想提及，他們只提到過「出事」，可是究竟出過甚麼事，他們也沒有提起。我略想了一想，想到了一個比較技巧一點的問法。我問道：「這塊木炭，也是在剛才你所講的情形之下，燒出來的？」

　　這個問題的好處是，如果這塊木炭，真的沒有任何特別之處，那麼祁三只要答一個「是」字就可以了。而如果真有甚麼特別，祁三一定十分難以回答，我就可以肯定，這塊木炭究竟是不是有古怪了。

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