與拉瑪相會 12.眾神的階梯

12.眾神的階梯

　　探照燈的光束完全沒有散亂，一點也沒有射進拉瑪澄澈而寒冷的大氣。中軸區下方三公里處，一道寬達百米的橢圓形光圈照亮了巨大階梯的一段，宛如無邊黑暗中一片明亮的綠洲，緩緩移向下方五公里的弧狀平原。光圈中央，三個螞蟻般的人影向前挪動，在身前投下長長的影子。

　　正如大家的預料，下行旅程一帆風順。他們在第一個平臺停了一會兒，諾頓還沿著窄窄的弧形臺地走了幾百米。之後，他們繼續向下滑到第二個平臺。到了那裡，大家卸下氧氣裝備，不用輔助設備，盡情享受自由呼吸的奢侈。現在他們可以舒舒服服地考察，再也不用時時擔心宇航服是否有所損壞、氧氣儲備是否夠用。人在太空，這些事原本是最大的危險。

　　抵達第五個平臺以後，前面只剩下最後一段臺階。到了這裡，拉瑪自轉的離心力終於顯示出了威力，重力達到了地球的一半。在這種無情的、統治著各個行星的力量面前，人類只好任憑擺佈，稍一疏忽就會付出慘痛的代價。往下走依然很容易，但是，回程要走的成千上萬級臺階已經開始沉甸甸地壓在大家心頭。

　　階梯早已不再直上直下，讓人眩暈，變成朝水平方向平緩地延伸出去。現在的坡度斜率大概是1：5，開始階段卻是5：1。無論從體力上還是心理上，現在都可以正常步行了。但低重力仍然提醒他們，他們並非在地球上的某個巨大扶梯上朝下走。諾頓從前參觀過一座阿茲台克神殿的遺址，現在他又有了當時那種感受，只不過放大了一百倍。這裡和神殿遺址同樣神秘、令人敬畏，同樣讓人油然而生逝者已矣、一去不回的悲哀。但無論在時間上還是空間上，這裡的規模都更加驚人，人類的頭腦幾乎無法對它做出恰當的判斷。面對拉瑪不一會兒，大腦就會變得一片空白。諾頓心想，習慣成自然，不知自己最後會不會習慣到將拉瑪這樣的事物視為理所當然。

　　這裡還有一點，同樣是地球的廢墟遺址完全無法相比的。拉瑪比地球上任何一座沒被歲月摧毀的老建築都要古老幾百倍、幾千倍，連大金字塔都不例外。令人費解的是，這裡每樣東西看起來都很新，完全沒有磨損的痕跡。

　　這個問題諾頓琢磨了很久，卻只找到一個馬馬虎虎的解釋。到目前為止，他們考察過的每件東西都是緊急備用系統的一部分，幾乎沒怎麼用過。他很難設想，拉瑪人會沿著這條讓人難以置信的巨大扶梯上上下下——或者另外兩條完全相同的扶梯，它們高居諾頓頭頂上方，與頭一條一起形成了一個「Y」字——除非他們是地球上很常見的那種鍛煉狂人。這些扶梯說不定只在拉瑪建造期間才派得上用場，完工以後就沒用了。這個理論雖然說得過去，卻總有點不大對勁……

　　最後一公里，他們沒有滑行，而是邁著平穩的大步，一次跨下兩級臺階。諾頓認為這麼做會讓肌肉得到更多鍛煉，這些肌肉他們很快就用得著了。就這樣，三個人幾乎不知不覺間便走到了扶梯的盡頭。突然間，臺階沒有了，眼前是平坦的平原。在中軸區射來的已經十分微弱的探照燈光下，平原呈現出一片陰沉沉的灰色，越來越暗，最後融入幾百米外的黑暗之中。

　　諾頓溯著光束，抬頭望向上方八公里外的中軸區。他知道麥瑟正用望遠鏡向下注視著這邊，高興地向上揮了揮手。

　　「這裡是船長。」他用無線電報告說，「每個人狀態都很好，完全沒有問題，準備按計劃繼續前進。」

　　「好的，」麥瑟回答道，「我們會繼續觀察。」

　　短暫的沉默之後，一個新的聲音插了進來：「這裡是留駐『奮進』號的副船長。船長，這幾句話不夠啊。你知道，新聞機構一直吵吵著要新聞，吵嚷一個星期了。我也不要求你拿出什麼不朽的篇章，可是，就這幾句？就不能多說點嗎？」

　　「我盡力而為吧。」諾頓笑道，「可你也別忘了，這會兒還看不到什麼特別的東西。嗯，我們就像在一個又大又黑、只有一盞聚光燈的舞臺上。扶梯的最初幾百級臺階從舞臺向上升起，最後消失在頭頂上方的黑暗中。我們眼前的平原看上去完全是平的，在這片有限的地區，曲率小得看不出來。差不多就這些。」

　　「能說說你的感受嗎？」

　　「嗯，這裡很冷，在零度以下，還好我們穿了恒溫服。不用說，這裡很靜，比我知道的地球或太空中的任何地方更靜。那些地方總會有些噪音，而在這裡，所有聲音都被吞沒了。這個空間太大，無法引起任何回音。真是太詭異了，但我希望大家能很快適應。」

　　「謝謝你，船長。還有人要發表感想嗎，喬？鮑裡斯？」

　　永遠有話可說的喬·柯維特上尉欣然從命。

　　「我不禁想到，這是人類有史以來第一次走在另一個世界上，呼吸自然的空氣。雖然『自然』這個字眼用在拉瑪並不恰當，但它一定和它的建造者所生活的世界有相似的環境。我們的飛船不也是地球的縮影嗎？這兩個例子雖然不能證明什麼，不過這是否意味著，所有智慧生命都是靠氧氣生存呢？從我們看到的製成品分析，拉瑪人或許和人類形態相似，只是比我們大概高出一半。你同意我的看法嗎，鮑裡斯？」

　　喬在開鮑裡斯的玩笑吧？諾頓心想，不知他會有什麼反應。

　　在飛船同伴們看來，鮑裡斯·羅德裡戈有點讓人捉摸不透。這個沉默莊重的通信官和其他人相處得很好，可他從不積極參與大夥兒的活動，總是有點疏離，不大合拍。

　　不大合拍的原因是，鮑裡斯是第五太空基督教派的虔誠信徒。諾頓始終沒弄清楚前四個教派發生了什麼事，對教會的禮儀也一無所知。不過，該教派的教義可是眾所皆知：他們相信耶穌基督是來自外太空的訪客，教派的整個神學思想都以這一設想為基礎。

　　第五教派的許多信徒都在太空從事這種或那種工作，這一點或許並不奇怪。總的來說，這些人做事有效率，認真負責而且絕對可靠。大家都尊敬他們，甚至喜歡他們，特別是因為他們從不試圖勸導他人皈依他們的宗教。但他們多少總有點詭異。諾頓怎麼也想不通，佈道者說的有些話，受過高等科學技術訓練的人怎麼會接受，而且把它們視為絕對真理。

　　等待鮑裡斯上尉回答喬這個別有居心的問題時，船長忽然發現了自己的潛在動機。當初他之所以選擇鮑裡斯，是因為他身體達標，技術合格，而且十分可靠。與此同時，大概也出自一種幾乎是惡作劇的好奇心。船長想看一看，抱著這種宗教信仰的人，會對拉瑪令人生畏的現實作何反應。倘若他發現了某些東西，足以否定他的宗教理論——又或者，證實了他的信仰，情況會怎麼樣？

　　然而，鮑裡斯和平常一樣謹慎，沒有上鉤。

　　「拉瑪人肯定是呼吸氧氣的，也可能具有人類的形態，但這還有待證實。幸運的話，我們也許能發現他們長什麼樣子。那邊的城鎮裡——如果它們真是城鎮的話——或許會有照片、雕像，甚至可能發現屍體。」

　　「離我們最近的城鎮只有八公里遠。」柯維特滿懷希望地說。

　　是啊，船長心想，可回程也有八公里，而且還得再爬一次那可怕的扶梯。我們能冒這個險嗎？

　　在所有可能完成的項目中，對那座被他們命名為「巴黎」的城鎮來一次快速考察排在最優先的位置上。現在船長必須做出決定了。他們有充足的食物和飲水，完全可以維持二十四小時。在中軸區還有後備小組時刻關注著他們。而且在這片平坦光滑、弧度不大的金屬平原上，幾乎看不出發生意外事故的可能性。唯一能預見的風險就是體力不支。但話又說回來，抵達巴黎之後，他們馬上就得往回走，只能匆匆拍幾張照片，或許再拾一些小物件。

　　不過，再短暫的探索也值得。時間實在太緊迫了。拉瑪正朝太陽的近日點飛馳，對「奮進」號來說，像這樣和它連在一起太過危險，很快就會不得不脫離拉瑪。

　　但這個決定不能由他一個人說了算。飛船上，軍醫勞拉·恩斯特一定正在讀取從諾頓身上的遠程生物感應器傳回的資料。如果她不同意，他們就去不成了。

　　「勞拉，你怎麼說？」

　　「休息三十分鐘，再吞下五百大卡的能量塊，你們就能上路了。」

　　「謝了，大夫！」喬·柯維特插嘴，「這下子，我終於可以死而無感了。我一直想去巴黎見識一下。蒙瑪特①，我們來了！」

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　　① 巴黎市區北部的山丘，以夜生活著稱。

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