月海沉船(50)_阿瑟·克拉克

五〇

　　「根本沒有必要——這是一堵氣壓牆，牆後通常就是真空。而真空是最好的防火設施。」

　　「這就對了！」麥肯齊說，「你們明白了吧？可能是因為船頂破裂，牆後已經灌進了塵埃，把所有電器都弄短路了。」

　　無須多言，帕特知道麥肯齊說得一點不錯。船體上一切帶有孔洞的地方一定都積滿了塵埃。沿著船頂的裂縫，塵埃還灌進了艙壁之間的空隙，在供能設備的主線處慢慢堆積，直至第一縷火花迸出。塵埃中含有豐富的隕鐵，是一種優良的導體。在牆後，一團團電火花恐怕已是沸反盈天。

　　「如果我們往牆壁上潑水，」準將問，「會有幫助嗎？會不會讓玻璃纖維炸裂？」

　　「我想可以試試。」麥肯齊說，「但要小心——一次別潑太多。」他用塑料杯盛了一杯——已經是熱水了——然後用詢問的目光看著其他人。大家都沒有表示異議，他便小心翼翼地往變形的牆面上灑上了幾滴。

　　牆上頓時劈啪聲大作，嚇得他趕忙住了手。風險還是大了點兒。如果是金屬牆，效果或許能好一些，但這種不導電的塑料牆只會在溫度的劇烈變化下迅速破裂。

　　「我們已經無能為力了。」準將說，「滅火器也起不了多大作用。最好還是把衛生間封死，這扇門能起到防火牆的作用，為我們爭取一點兒時間。」

　　帕特有些猶豫。衛生間裡已經熱得讓人受不了了，但這樣逃出去似乎更像懦夫行徑。但漢斯廷的建議是對的，要是留在這裡等著大火燒起，他也許轉瞬之間就會被煙火吞噬。

　　「說得對，我們出去吧。」他表示同意，「看看還能找點什麼東西阻擋火勢的蔓延。」

　　他們剩下的時間已經不多了。他聽得清清楚楚，牆面上發出油炸一般的滋啦聲，還有燎泡破裂的劈啪聲。而牆後，就是地獄般的熊熊烈火。

　　§三十

　　「西靈」號失火的消息沒能給勞倫斯的行動帶來絲毫影響。他的施工速度已經不可能再快了，如果再要提速，很可能會犯錯誤，而現在是整個救援行動最關鍵的階段。他只能心無旁騖，穩紮穩打，希望趕在火焰前面打通這最後的難關。

　　上面放下來一把工具，看起來就像一把大號的滑脂槍，又像往婚禮蛋糕上擠糖霜的奶油注射器。只不過這東西裡裝的既不是潤滑油，也不是糖霜，而是高壓態的有機矽化合物。化合物目前呈液態，但用不了多久就不是了。

　　勞倫斯的第一步，就是要把液態化合物注入雙層船體之間的空隙，防止塵埃湧出。在「西靈」號外表面已經顯露的圓形區域處，他已經用鉚釘槍打了七顆空心螺栓——一顆在中心位置，另外六顆均勻分佈於圓周。

　　他把注射槍頂在圓心處的螺栓上，扣動了扳機。液態化合物流經空心螺栓時發出微弱的噝噝聲，壓力在子彈形的螺栓尖端頂開一個小口。勞倫斯有條不紊地工作著，往每顆螺栓中都注入等量的液體。這種化合物在遊輪的雙層船體間均勻擴散，鋪成了一張邊緣不太整齊的煎餅，直徑足有一米多。不——不太像煎餅——更像是一種泡沫蛋奶酥，因為化合物噴出注射槍後不久，就開始發泡膨脹了。

　　幾秒鐘後，在一同注入的催化劑的影響下，液體開始凝固。勞倫斯看了看手錶，五分鐘後，它就會硬得像塊石頭，不過是像浮石一樣充滿氣孔——沒錯，就像浮石。船體之間的塵埃將不會順著他切開的圓形洞口湧入船艙，周圍的塵埃會被完全封住。

　　在這五分鐘裡，他什麼也做不了，這種物質凝固的速度沒法更快了，而整個行動的成敗就取決於它凝固後的硬度。如果他計時有誤、定位不准，或者基地後方的化學家在製備這種物質時忙中出錯，「西靈」號上的所有人就死定了。

　　他利用等待的時間將井底收拾乾淨，所有設備都被送回了井外。不一會兒，井下就只剩勞倫斯本人，除了一雙手，他再無其他工具。如果莫裡斯·斯潘塞能在這狹窄的空間裡偷偷安裝一台攝像機——如果可以，他甚至願意跟魔鬼做筆交易——觀眾們絕對猜不到勞倫斯下一步會做什麼。

　　上面又慢慢放下一樣東西，看上去就像小孩玩的鐵環。這肯定會讓觀眾們更加困惑。這當然不是什麼兒童玩具，而是打開「西靈」號的鑰匙。

　　蘇珊已經把乘客們集合到了前艙——那裡比艙尾要高一些。他們站在那兒擠成一團，全都緊張地看著艙頂，同時也都支起耳朵，聽著任何可能會振奮人心的聲音。

　　振奮人心，帕特知道，現在最需要的就是振奮人心了，而他比任何人都更需要受到鼓舞，因為只有他一個人知道——除非漢斯廷和麥肯齊也猜到了——他們目前的處境有多危險！

　　這場火真是糟透了，如果大火沖進船艙，會把他們統統燒死。火勢現在還不急，他們還能堅持一會兒，但也只是暫時的。如果發生了爆炸，他們就只能坐以待斃了。

　　「西靈」號已經成了一顆炸彈，引線也已被點燃。用來為發動機和所有電器設備提供電力的高功率電池會把儲存的能量以熱能的形式釋放出來。儘管電池本身不會爆炸，但液氧罐就沒那麼幸運了……

　　液氧罐裡一定還有不少溫度奇低但極為活躍的液氧。隨著溫度升高，液氧罐最終會炸裂，引起一連串物理和化學上的反應。嚴格來說，爆炸的規模不會很大——也就相當於上百公斤的TNT炸藥，但足以把「西靈」號炸個粉碎了。

　　漢斯廷正在堆砌防火屏障，帕特感覺，就算把爆炸的事告訴他也沒什麼意義。前幾排座椅已被拆卸下來，堆放在最後一排座位與衛生間之間的過道上。準將看起來更像是在抵禦入侵者，而不是要擋住大火——當然，烈火也算是一種入侵者。由於火勢的性質所限，它也許只會在供能設備中悶燃，而不會燒進船艙。但那堵牆一旦被燒穿，塵埃便會蜂擁而入。

　　「準將，」帕特說，「你先忙著，我去把乘客們組織起來。否則我們沒辦法讓二十多人儘快撤離。」

　　真是一場噩夢，要不惜一切代價阻止慘劇的發生。如果災難降臨，唯一的逃生之路只有那一個小洞，那麼，恐慌是在所難免的——即使乘客們都受到過良好的教育。

　　帕特走到前艙——在地球上，這是一段陡坡，但在這裡，30度的傾角完全不成問題。他看了看面前一張張焦慮的面龐，開口說道：「我們很快就能離開這裡了。艙頂打開時，一條繩梯會放下來。女士優先，然後是男士——所有人都按姓氏字母排序。你們往上爬時，沒必要使用雙腳。記住，你們在月球上是很輕的，只要充分使用雙手，儘快地向上爬就是了。但是，不要推擠前面的人！你們有充足的時間，只要幾秒鐘就能爬上頂點了。

　　「蘇珊，幫大家依次排好隊。哈丁、布萊恩、約翰森、巴雷特——希望你們做好準備，我可能需要你們的幫助……」

　　話沒說完，船尾便傳來一聲沉悶的爆炸——聲音不大，比拍爆一隻充氣紙袋響不了多少。但這說明牆已經倒下了——不幸的是，艙頂的洞口還沒有打開。

　　在艙頂的另一邊，勞倫斯把那個圓環平放在玻璃纖維的船體上，然後用速幹膠泥固定住。圓環的直徑和井底差不多大，只比伸縮管道窄了幾釐米。儘管用起來會很安全，但他還是異常小心。他對各種爆炸物的瞭解並不多，因為他很少會用到它們。

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