月海沉船(49)_阿瑟·克拉克

四九

　　眼下還有幾大障礙需要清除，首先是腳下僅供一人通行的蓋子——也就是「活塞」的閥門。它已經圓滿完成了自己的任務，在清空井筒時，它成功地擋住了塵埃。但現在，他必須打開它，好讓「西靈」號上的人能夠逃生。這一步也要特別小心，不能影響整個井筒的氣密性。

　　為了使蓋子易於打開，「活塞」的圓形截面被做成了可以掀開的樣式，就像一隻鍋蓋，當然他還得擰下八顆大螺栓。勞倫斯花了幾分鐘時間搞定螺栓，又用一根繩子綁住金屬蓋，然後他大喊一聲「：拉！」

　　向上拉蓋子時，如果勞倫斯長得比較胖，就必須先爬到井口，好在他只需緊貼井壁，避開側過來的金屬蓋就行。最後一道防線也解除了，他自言自語，如果密封不嚴，塵埃灌了進來，那這口井可是想封也封不上了。

　　「給我桶！」他喊道。沒想到桶已經放下來了。

　　四十年前，勞倫斯心想，我還在加利福尼亞海灘用水桶和小鏟玩沙子，在沙灘上修建城堡。現在我到了月球——成了月球正面的總工程師——居然還在激情洋溢地玩沙子，而且是在整個人類的注視之下。

　　第一桶塵埃被拉了上去，勞倫斯已經看到了一塊相當大的「西靈」號船體。下面的塵埃比較少，再來兩桶就清理得差不多了。

　　他眼前出現了塗漆的纖維隔熱層，在長時間的壓力作用下，隔熱層已經起皺，勞倫斯不費吹灰之力就割開了它——這層材料本來就很脆弱，他徒手就能撕開——接下來是外層船體那毛毛糙糙的玻璃纖維，用低功率電鋸就能輕易切開，但如果弄不好，後果也是災難性的。

　　這時，「西靈」號的雙層船體已經遭到破壞，如果船頂之前便已破損，塵埃就會從破裂處湧進兩層船體之間的空隙。它們會在那裡聚集，在壓力下伺機而動，等著他切開船體內層。在他進入「西靈」號之前，必須把這層致命的塵埃固定住，不讓它們肆意流動。

　　勞倫斯迅速拍打了幾下船頂，果不其然，因為進了沙，拍打聲十分沉悶。想不到的是，遊輪裡也傳來一陣急促而慌亂的敲打聲。

　　他一下子明白過來，這可絕不是一句令人安心的「我們沒事」。上面的同事還沒有告訴他發生了什麼，勞倫斯便已經猜到，為了不放走到手的獵物，渴海也發起了最後的猛攻。

　　卡爾·約翰遜是個核動力工程師，鼻子異常靈敏，他又恰好坐在遊輪的尾部，所以第一個發現災難的降臨。他先是愣了幾秒鐘，抽著鼻子聞了幾下，然後對挨著過道的鄰座說了聲「對不起」，站起身悄悄走向衛生間。如果沒事的話，他不想引起乘客們的注意，尤其是救援人員近在咫尺的時候。但在職業生涯中，他已經記不清遇到過多少次事故了，他的經驗是，永遠不要忽視絕緣材料發出的焦糊味。

　　他在衛生間裡待了不到十五秒，就急急忙忙地走了出來，但還沒到引起眾人恐慌的程度。他徑直走向帕特·哈裡斯——船長正與漢斯廷準將聊得熱火朝天——他不顧禮貌地打斷了二人的談話。

　　「船長！」他壓低聲音急迫地說，「著火了！快去衛生間看看吧。我還沒告訴其他人。」

　　帕特馬上直奔衛生間而去，漢斯廷緊隨其後。在太空中，和在大海上一樣，一聽到「著火」二字，沒有人會有閒心先問個究竟。約翰遜也不是那種一驚一乍的人，他和帕特一樣，都是月球行政管理當局的技術人員，也是準將挑選出來的「防暴小組」成員之一。

　　「西靈」號的衛生間和任何陸、海、空、天小型運輸工具上的規模一樣，裡面的人不用改變姿勢就能碰到四面的牆壁。在船尾一側的牆面上，洗手池的上方，已經燙得不能摸了。因為過熱，玻璃纖維層鼓起了燎泡，他們驚恐地看著牆面，上面的燎泡和凹坑還在增加。

　　「我的天哪！」準將說，「牆面很快就會被燒穿了。怎麼搞的？」

　　說話間，帕特已經不見了。幾秒鐘後，他再次出現時，胳膊下夾著兩隻從艙內拿來的小型滅火器。

　　「準將，」他說，「快去向工作平臺報告！告訴他們我們可能只剩幾分鐘了。我待在這兒，以防火燒過來。」

　　漢斯廷按他的吩咐去了。過了一會兒，帕特聽到準將對著話筒呼叫的聲音，還有乘客們突然爆發的驚叫聲。幾乎是同時，衛生間的門被打開，麥肯齊走了進來。

　　「需要幫忙嗎？」這位科學家問。

　　「應該不用。」帕特回答。他舉著滅火器，隨時準備滅火。他有一種奇怪的麻木感，仿佛這一切都不是真的，他是在做夢，隨時都能醒來。大概他已經不知恐懼為何物了。危機接踵而至，又被一個接一個化解，他的所有情緒都被榨幹，儘管他還能做出反應，但已經沒有任何情緒波動了。

　　「怎麼搞的？」麥肯重複了一遍準將的問題，接著又提出另一個，「牆後面有什麼？」

　　「主供能系統。有二十個大型蓄電池。」

　　「一共蓄積多少能量？」

　　「呃，我們出發時有五千千瓦時，現在還剩一半吧。」

　　「這就是原因。有什麼東西造成了供能系統短路。也許電路總線被拉斷以後，火就一直在悶燃。」

　　遊輪上沒有其他能源，所以這個解釋還是有些道理的。遊輪的材料是防火的，一般的火根本燒不起來。而動力電池中的能量足夠驅使遊輪高速運行好幾個小時，一旦釋放出來，後果不堪設想。

　　但這種可能性不大。電池過載會觸發斷路器，線路會立即斷開——除非，不知出於什麼原因，斷路器被卡住了。

　　但它們沒有。麥肯齊到氣密艙快速檢查一番，沒有發現問題。

　　「所有斷路器都已斷開。」他說，「線路徹底切斷。這不可能啊。」

　　已到如此緊要關頭，帕特還是忍不住差點笑出聲。麥肯齊不愧是個科學家，死到臨頭也要弄個明白。就算把他綁到柴堆上燒死——和目前的境遇差不多——他肯定也會問劊子手：「你們要用哪種木材？」

　　門又開了，這次是漢斯廷。

　　「勞倫斯說他會在十分鐘內打通船體。」他說，「這面牆能挺住嗎？」

　　「天知道！」帕特回答，「也許能挺一個小時，也許只有五秒鐘。這取決於火的燃燒方式。」

　　「牆後沒有自動滅火設施嗎？」

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