月海沉船(47)_阿瑟·克拉克

四七

　　然後呢？帕特心中自問。我們沒法和他們通話，我怎麼知道該什麼時候擰掉鑽頭呢？我可不想再犯同樣的錯誤……

　　在緊張而焦灼的沉默中，金屬管道突然發出了一陣聲響——嘀、嘀、嘀、嗒……可以說，不管再活多久，「西靈」號上的人們也永遠不會忘記這串聲音。帕特第一個反應過來，他用一把鉗子在管道上敲出代表V字的信號。現在他們會知道，我們還活著，他心想。說真的，他不相信勞倫斯會認定他們已經死亡，從而放棄救援行動，但他還是有些不踏實，疑慮始終縈繞在心頭。

　　敲打聲再次沿著管道傳來，這一次要慢得多了。學習摩斯密碼是很討厭的事——在如今這個時代，這種密碼已經完全落伍了，很多飛行員和太空工程師更是強烈抵制，認為學這東西純屬浪費時間。因為終其一生，能用上一次摩斯密碼就算不錯了。

　　的確，一次就夠了。比如這種時候。嘀嘀嗒，管道被敲響，嗒嘀……嘀嘀嘀……嗒嘀嗒嘀……嘀嗒嘀……嘀……嘀嗒嗒。

　　「他讓我們擰掉鑽頭。」帕特說，「那就開始吧。」

　　噴湧而出的氣體讓大家不必要地驚慌了一陣兒，直到氣壓漸漸趨於平穩。這根管道打開了通往外界的大門，二十二名男女焦灼地等待著第一縷氧氣的降臨。

　　氧氣沒來，管道卻說話了。對面傳來了說話聲，很空洞，但異常清晰。聲音很大，而且出其不意，把所有人都嚇了一跳。船上大概沒有幾個人知道金屬管道也能傳聲，他們從一出生就以為只有通過電子設備才能實現異地交流。這種古董式的傳聲技術對他們來說著實新鮮，就像古希臘人見到電話一樣。

　　「我是總工程師勞倫斯。能聽到嗎？」

　　帕特把手籠在嘴邊，慢慢地回答：「能聽到，又響又清楚。能聽到我們說話嗎？」

　　「很清楚——你們還好嗎？」

　　「很好——到底出什麼事了？」

　　「你們又下沉了一米多——不是特別深。如果不是管道脫落，我們也沒能注意到。空氣狀況怎麼樣？」

　　「還好——但你們最好早點供應氧氣。」

　　「別著急——等我們清理完過濾器裡的塵埃，就馬上為你們供氣。我們還要等從羅裡斯空港急運來的鑽頭。你們剛剛擰下的是最後一隻備用鑽頭——幸好我們還留了一隻。」

　　看來至少還要一個小時，帕特心想，在氧氣恢復供應以前，我們只能等了。但他擔心的不是這個，他知道勞倫斯會考慮怎麼救出他們——他想的是，「西靈」號已經不再處於水平狀態，救援計劃怕是要修改了。

　　「你們打算怎麼把我們救上去？」他突然問。

　　勞倫斯猶豫了一下，然後才回答。

　　「細節方面還沒有考慮。不過我們會為井筒再增加一段水泥管，讓它繼續下沉與遊輪接觸，然後清空裡面的塵埃。等我們到了井筒底部，與你們就只有幾釐米的距離了。我們一定會越過這一小段距離的。但你們要先為我做一件事。」

　　「什麼事？」

　　「我有九成的把握相信你們不會再下沉——如果還會下沉的話，你們最好現在就自己動手。我想讓你們一起跳一跳，跳上幾分鐘。」

　　「這樣安全嗎？」帕特懷疑地問，「如果這根管道被扯掉怎麼辦？」

　　「那你們就把洞堵上唄。多一個小洞沒什麼大不了的——不過，一旦我們在船頂開了個一人大小的洞，那時候『西靈』號再下沉就麻煩了。」

　　「西靈」號上已經發生了不少怪事，但眼下發生的這一幕無疑是最奇怪的。二十二名男女乘客一齊起跳，幾乎要撞上艙頂，然後一同重重地落在地板上。在整個過程中，帕特一直在留意那根連接著外界的管道。乘客們奮力蹦跳了整整一分鐘，「西靈」號下沉了還不到兩釐米。

　　他向勞倫斯做了彙報，對方則對他們表示感謝。勞倫斯有理由相信「西靈」號不會再下沉了，所以他有信心救出所有人。到底怎樣救還不好說，但他已經想好了一套全新的計劃。

　　在接下來的十二小時裡，他和智囊團商榷論證，還在渴海中做了實驗，新的救援計劃終於成形。在這一周時間裡，工程處對渴海塵埃的瞭解遠遠超過了以往任何一個時段。他們已經不再是蒙著眼睛對抗一個陌生的強大對手，他們知道了哪些事情可以做，哪些不能做。

　　儘管計劃的變更和新設備的製造影響了救援進度，但這一次不能過於匆忙，更不能粗心大意。新的救援行動必須一次成功。一旦失敗的話，最好的結果是井筒全部報廢，必須重新製造；而最壞的結果——則是整艘「西靈」號永遠葬身於塵埃之中。

　　「這是個大問題。」湯姆·勞森說——他喜歡大問題，越大越好，「因為井筒底端只有一邊會貼住『西靈』號的船頂，另一邊則會懸在塵埃中，這樣，傾斜的船頂會在它和井筒之間形成一條縫隙。在抽出塵埃之前，我們必須先封住它。

　　「我說的是『抽出』嗎？這個詞用得不對。塵埃是抽不出來的，它只能被挖出來。如果我們就這樣去挖，那麼從上面挖多少，下面就會湧進來多少。」

　　湯姆停了一下，對著數百萬觀眾露出得意的笑容，仿佛是在問：你們能解決這個問題嗎？他讓觀眾動腦想了一會兒，然後拿起桌上的模型。儘管只是一個極其簡單的模型，他還是頗為自得，因為這是他親手做的。電視機前的觀眾肯定想不到，那不過是用幾塊硬紙板拼起來的，表面塗了一層銀漆。

　　「這根管道代表通往『西靈』號的井筒，」他說，「我之前說了，裡面充滿了塵埃。現在請看這個……」他用另一隻手拿起一根略細的管道，它的一頭被封死了，「這根管道剛好能塞進井筒，就像活塞一樣。它很重，憑藉自身的重量就可下沉。當然，如果塵埃擋在下面，它就沉不下去了。」

　　湯姆轉動「活塞」，讓它的底部對準攝像機。他用食指按了一下管道圓形底面的中央部分，一個小小的井蓋門打開了。

　　「這是一個閥門。當它打開時，塵埃可以流過，『活塞』便能下沉。一旦它沉入底部，給上面發個信號，閥門便會關閉，井筒就密封起來了，然後我們就可以掏空井筒裡的塵埃。

　　「聽起來很簡單，是不是？其實一點兒都不簡單。大概有五十個問題我還沒提到呢。比如，井筒被清空後，相當於好幾噸重的浮力會把它推回海面。總工程師勞倫斯肯定會設計一套裝置將其固定住。

　　「當然，你們肯定也發現了，即使用這個方法清空井筒，它和船頂之間還是會有縫隙。勞倫斯先生會怎樣解決這個問題，我不得而知。但請不要再提出任何建議了，目前收到的半桶水想法已經夠我們試一輩子了。

　　「而這個活塞裝置不僅僅是設想。在過去的十二小時裡，工程師們已經把它製造出來並進行了測試，它現在應該正式投入使用了。有個傢伙在朝我揮手，我想我明白他是什麼意思，我們要轉回渴海現場了，看看工作平臺上都發生了什麼。」

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