月海沉船(23)_阿瑟·克拉克

二三

　　她沒有任何反應，要說有的話，那就是她的表情更嚴肅了。她看了一眼蘇珊·威爾金斯，又看了看他。眼神相當意味深長。

　　此時無聲勝有聲，雖然沒有說話，但她簡直就是在扯著嗓子大喊「：我知道你們兩個在氣密艙裡都幹了些什麼！」

　　帕特感覺面頰像著了火——男人被冤枉時都會產生這種憤怒情緒。他回到自己的座位，渾身上下的血還在一個勁兒地往臉上湧。他喃喃自語道「：我要給這老婊子一點顏色看看。」

　　他站起身，沖莫莉小姐不懷好意地一笑，然後故意提高聲音讓她聽到：「威爾金斯小姐！我想我們忘掉了一樣東西，能陪我到氣密艙去一趟嗎？」

　　艙門再一次關上時，正在朗讀的一段重要情節也被關在了門外，接下來的發展將讓聖奧爾本斯公爵父子之間的關係更加撲朔迷離。蘇珊·威爾金斯驚訝地看著他。

　　「你看到了吧？」他怒氣未消地問。

　　「看到什麼？」

　　「莫莉小姐……」

　　「哦。」蘇珊打斷了他，「不用管她，小可憐。自從離港以後，她就一直在觀察你。你不知道她有什麼毛病？」

　　「什麼毛病？」帕特問，他似乎已經猜到答案了。

　　「她是個欲求不得的老處女。這種毛病很常見，症狀都是一樣的，治療方法也只有一種。」

　　愛情之路總是這麼崎嶇難測。十分鐘以前，蘇珊和帕特離開氣密室時，還相互約定繼續保持正常的朋友關係。但是現在，由於莫莉小姐的誤解，還有妮兒·金小姐故事的催化，他們之間產生了一種奇妙的感覺。兩人靜靜地站在狹小的氣密艙裡，相對無言。接著，不知道是誰先伸出手，他們緊緊地擁抱在一起。也許是因為，反正都被誤解了，乾脆一不做二不休，就讓假戲成真吧；或許，是他們的身體本能地意識到，只有愛情才能抵禦死亡的陰影。

　　蘇珊剛剛說出一句話，就被帕特封住了嘴唇。

　　「不要在這裡……」她呢喃道，「這裡是宮廷！」

　　§十三

　　勞倫斯盯著閃閃發光的屏幕，他想知道上面都顯示了些什麼。和其他工程師及科學家一樣，他一生中大部分時間都在看各種圖像——這些圖像由高速運動的電子生成，以或大或小、或明或暗的形式記錄下各類事件，以便人眼觀察。早在一百多年以前，人們就可以利用陰極射線管讓肉眼不可見的世界現形了，而大多數人已經忘記了探索之路的艱辛。

　　紅外線探測器表明，在兩百米外，有一塊相對較熱的區域，呈近乎完美的圓形。在探測範圍以內，附近再無其他熱源。和勞森在中繼站上拍攝的照片對比，這個熱源要小得多，但位置卻驚人地一致。可以肯定地說，二者顯示的是同一處熱源。

　　不過，還沒有證據表明，這就是他們苦苦尋覓的目標。有好幾種原因都可以造成這種現象——比如一座孤立的山峰，從海底一直延伸到海面以下。只有一種方法可以查出真相。

　　「你留在原地。」勞倫斯說，「我坐一號滑塵艇過去看看。等我到了熱源的中心位置，立刻提醒我。」

　　「你覺得會有危險嗎？」

　　「估計沒有。但沒必要都過去保這個險。」

　　一號滑塵艇朝神秘的亮斑滑了過去，速度非常慢——在探測器的屏幕上，這個過程很明顯，用肉眼卻很難看出來。

　　「朝左一點兒。」湯姆提醒道，「還有兩三米——快到了——哇，好了！」

　　滑塵艇浮在灰白色的塵埃上，勞倫斯環視著四周。乍看之下，這裡和海面上的其他地方沒什麼兩樣，但當他湊近了細看時，身上竟起了一層雞皮疙瘩。

　　這裡的塵埃顆粒非常細小，就像電視上的雪花圖案。而這個圖案還在不斷地移動，仿佛一陣無形的風吹過，海面正慢慢地向他移過來。

　　勞倫斯不喜歡這種景象。在月球上，對於異常情況和無法解釋的現象，人們都會保持謹慎，因為這通常都意味著出了狀況——或者即將出狀況。這些緩慢移動的塵埃很不尋常，令人不安。如果遊輪真是在這裡沉沒的，那麼小小的滑塵艇很可能會面臨更大的危險。

　　「你們最好別過來。」他對二號滑塵艇說，「這裡很奇怪——我不知道是怎麼回事。」他向勞森描述了一下。勞森想了想，馬上喊道：「你說看上去就像一口噴泉？這就對了。那裡應該就有一個熱源——它散發的熱量足以讓塵埃產生對流。」

　　「這能說明什麼？『西靈』號不可能產生這麼多熱量。」

　　他感到一陣失望。從一開始，他就擔心這會是一場徒勞之舉。少量放射性物質，還有地震釋放出的熱氣體，都有可能迷惑探測器，把他們吸引過來。他們還是儘早離開為好——此地似乎很危險，不宜久留。

　　「等一下。」湯姆說，「遊輪上有很多機器設備，還有二十二名乘客——肯定會產生不少熱量，至少三四千瓦吧。如果塵埃原本是處於熱平衡狀態，這些熱量足以讓它像噴泉一樣流動。」

　　勞倫斯認為不大可能，但現在，哪怕是最小的機會也不能放過。他抓過細細的金屬杆，把它筆直地插進塵埃。一開始，沒有遇到任何阻力；但隨著探測杆一點一點地深入，阻力越來越大；最後，他幾乎是要使出渾身力氣，才能把二十米長的探測杆全部插進塵埃。

　　直到金屬杆完全沒入塵埃，他也什麼都沒碰到——他本來就沒指望一次就能成功。他需要設計一個科學的探測方法。

　　他花了幾分鐘時間，用白色的帶子在海面上搭出了一個邊長五米的方框。就像以前的農民種土豆一樣，他在方框裡一步一步地往前挪，把探測杆插進塵埃。這個工作快不得，需要耐心。他就像個盲人，在一片漆黑中用一根細細的導盲棍摸索前行。如果他的目標超出了導盲棍的範圍，那他必須另想辦法，而他總能找到好辦法。

　　就這樣一直找了十來分鐘，他漸漸放鬆了警惕。他需要用兩隻手抓住探測杆，尤其是在杆子快要全部插進塵埃的時候。他用盡全力把探測杆往下按，身體不知不覺朝艇外傾斜，突然間失去平衡，一頭栽進了塵埃之中。

　　帕特剛走出氣密艙，就感覺氣氛不大對。《橘子與蘋果》已經讀完好長時間了，大家正在熱烈地討論。但他一進來，船艙裡立刻變得鴉雀無聲。這陣沉默讓他感覺很難堪。有些乘客用眼角的餘光瞟瞟他，有些人則假裝他不存在。

　　「呃，準將。」他問道，「出什麼事了？」

　　「大家有一種看法，」漢斯廷回答，「覺得我們沒有全力以赴爭取獲救。我已經解釋過了，除了坐等救援，我們別無他法——但並不是每個人都同意。」

　　該來的遲早會來，帕特心想。時間流逝，卻沒有獲救的跡象，人們的神經越繃越緊，最後失去耐心。他們會要求採取行動——任何行動都行。面對死亡，卻什麼都不做，確實有違人之常情。

　　「我們已經再三考慮過了。」他不耐煩地解釋道，「我們離海平面至少有十米，就算打開艙門，也沒有人能克服塵埃阻力遊到上面去。」

　　「你確定？」有人問道。

　　「當然。」帕特回答，「你試過在沙子裡游泳嗎？你遊不動的。」

　　「那把船開動起來呢？」

　　「我懷疑連一釐米都動不了。就算動了，也是往前——而不是向上。」

　　「我們可以都到船尾去，也許能讓船頭翹起來。」

　　「我更擔心船體會承受不住。」帕特說，「假如我啟動發動機——遊輪就會像頂住一面牆。天知道會造成什麼樣的損壞。」

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