月海沉船(6)_阿瑟·克拉克

六

　　§四

　　當「西靈」號終於不再下沉時，乘務員和遊客們依然驚魂未定，全都嚇得一言不發。哈裡斯船長第一個回過神來，他大概是唯一一個知道發生了什麼事情的人。

　　顯而易見，渴海發生了塌陷。雖然這種事情並非難以置信，但在渴海的航行史上，這還是第一次。會出現這種陷阱，說明在月球的地表下，有什麼地方發生了塌方。而這塌方，或許正是「西靈」號那微乎其微的重量觸發的。當帕特·哈裡斯搖搖晃晃地站起身時，他還在心裡琢磨，該怎麼對乘客們解釋剛剛發生的事情。要他假裝鎮定，說什麼「一切都在掌握之中」、「五分鐘後就可以繼續上路」之類的，他實在是做不出來；但要讓他把事情的嚴重性講出來，只會引起更大的恐慌。雖然遲早都要告訴他們真相，但除非萬不得已，還是不說為妙。

　　他盯著威爾金斯小姐的眼睛。她正站在船艙的尾部，也就是焦躁不安的乘客們的身後。儘管她臉色十分蒼白，但還是控制住了自己的表情。他明白，他可以相信她、依靠她。他對她微微一笑，好讓她放心。

　　「我們好像在什麼地方停下來了。」他用一種輕鬆的、聊天似的口吻說道，「或許你們已經猜到了，我們遇到了一點兒小事故，只是……情況可能會比較糟糕。（有多糟糕？他暗暗地問著自己。好吧，我也不知道。也許是船體裂開了……如果真是這樣，你還想實話實說，讓大家更加痛苦嗎？想到這裡，他強迫自己不要只是在心裡自問自答）我們碰上了月表塌陷——如果你們願意，也可以稱之為月震。請大家不要驚慌。就算我們沒辦法離開這裡，羅裡斯空港也會很快派人來營救我們。威爾金斯小姐馬上會為大家分發一些食品，我建議大家放鬆一下心情。至於我，呃，我有必要處理一些事情。」

　　他的這番話起了作用，乘客們懸在半空的心總算是暫時放下了。他無聲地歎了口氣，剛想回到控制台前，卻發現有一位乘客點燃了一支香煙。

　　在這種情況下，他很理解抽煙人的心情，他自己也很想抽上兩口。他什麼也沒說，因為他明白，如果責令那人熄滅香煙，剛才的那番安慰人心的話就算是白說了。所以，他只是目不轉睛地盯著那人的眼睛，直到對方自覺地把煙掐滅，才回到自己的座位上。

　　帕特剛把無線電打開，就聽見身後的乘客們你一言我一語地講起話來。當一群人同時開口時，即使你聽不清他們在說什麼，也能猜出他們的心理狀態。他聽得出，有人很不滿，有人很激動，甚至有人還挺開心——但是還好，似乎沒有人特別緊張和害怕，更沒有人驚慌失措。當然也有可能，誇誇其談的人並沒有意識到眼前的巨大危險，而意識到的人則沉默不語。

　　老天知道，所以老天也沉默不語。他將無線電調諧器從這一頭調到另一頭，除了將他們層層掩埋的帶電塵埃發出微弱的「劈劈啪啪」聲之外，其他什麼信號都沒有。這在他意料之中。渴海中的塵埃真是要命的東西，由於金屬含量很高，所以便成了天衣無縫的天然屏蔽場，不管是無線電波還是聲波，都別想穿過這層塵埃。他想發出求救信號，但他就像被困在了井底，上面被羽毛塞了個嚴嚴實實，任憑他大喊大叫，外面的人什麼也聽不到。

　　他將無線電切換到高功率緊急狀態上，以便在「月球墜毀」波段自動發出遇險信號。如果說有什麼信號可以穿透屏蔽層的話，就要數這個最有希望了。人工呼叫羅裡斯空港不會有什麼效果，反而會讓乘客們更加不安。他打開信號接收器，設置在「西靈」號指定的頻率上，準備接受任何可能的應答。但他心裡清楚，這麼做基本沒什麼用。沒有人能夠聽到他們，也沒有人能夠與他們通話。對他們來說，這可是真正的與世隔絕了。

　　他沒有繼續想這種不幸的結局。儘管他預料到了這種結果，但他仍然有許多事情要去做。他萬分謹慎地檢查了全部儀器和儀錶。結果表明，除了船艙內的溫度有些偏高，其他一切正常。這也在他意料之中，因為渴海裡的塵埃就像一張厚厚的毛毯，把他們與寒冷的宇宙空間隔開了。

　　他現在最擔心的，是這張毛毯到底有多厚，對「西靈」號產生的壓力會有多大。「西靈」號的船體表面一定覆蓋了成千上萬噸的塵埃——要知道，在設計「西靈」號時，主要考慮的問題是如何使其承受住來自內部的壓力，而不是船體外部的壓力。要是遊輪下沉得太深，也許便會像蛋殼那樣破碎。

　　「西靈」號下沉得有多深，他說不上來。不過，在他最後一次看見滿天繁星時，「西靈」號已經在海面十米以下了。由於塵埃的吸附作用，他們也許會沉得更深。因此，即使會增加耗氧量，他也要提高艙內的壓力，以便抵消些許船體承受的來自艙外的壓力——這麼做才是明智之舉。

　　他緩緩地增加船艙內的壓力，不能太快，否則大家的內耳會像警報拉響似的嗡嗡作響。現在船艙裡的壓力升高了百分之二十。增壓操作完成後，他的心情稍稍好了一些。但他不是唯一想到這一點的。壓力錶上的指針剛剛穩定下來，他的身後就響起了一個人的聲音「：我覺得這個主意不錯。」

　　他猛地轉過頭，想看看是哪個愛管閒事的在監視他的一舉一動，但他的火氣沒能發出來。他記不住所有的乘客，但第一眼便會感覺此人與眾不同——只見那人個子不高，身體壯實，頭髮灰白，有些面熟。他已經來到了駕駛台前。

　　「我沒想冒犯你，船長，在這艘船上，你說了算。不過，我想我最好還是先自我介紹一下，看能不能幫上什麼忙。我是漢斯廷準將。」

　　帕特瞪大了眼睛，呆呆地看著這位傳奇英雄——他是率領探險隊登上冥王星的第一人，也是人類歷史上登陸外星球次數最多的人。他一時不知說什麼好，「可……可是乘客名單上沒有你的名字！」

　　準將笑了笑。

　　「我用的是化名，漢森。退休以後，我喜歡四處旅遊，沒有太多的責任，一身輕鬆。因為我把鬍鬚剃掉了，所以沒有人認出過我。」

　　「你能在這裡，我真是太高興了。」帕特喜不自禁地說。他肩頭的重擔似乎已經卸下了一部分——這位前準將就像一座力量之塔，在此危難時刻，必將給予他無限的幫助。

　　「如果你不介意，」漢斯廷準將繼續說道，語氣同剛才一樣謹慎且彬彬有禮，「我想要聽聽你對目前形勢的看法。直截了當地說，我們還能堅持多久？」

　　「一般來說，首先要考慮氧氣的問題。只要氧氣不洩漏，我們可以堅持七天。好在到目前為止，還沒有發現氧氣洩漏的跡象。」

　　「很好，那我們就有時間考慮其他問題了。食物和水呢？」

　　「我們會挨餓，但不至於餓死。船上儲存了應急的壓縮食品。當然，空氣淨化器也會生成水供我們飲用。所以，這兩點不成問題。」

　　「動力方面呢？」

　　「動力充足。但現在還沒必要啟動發動機。」

　　「我注意到，你沒有試著呼叫基地。」

　　「沒有用的，塵埃把信號徹底屏蔽掉了。我把信號調到了緊急自動發射狀態——這是我們發出信號的唯一方法，儘管不一定有效。」

　　「所以，他們只能靠別的方法來找到我們。你認為他們需要多長時間？」

　　「這可難說。我們在20時正點報告時沒能發出信號，所以搜尋行動從20時應該就開始了，他們知道我們的大致方位。但問題是，我們下沉以後，恐怕渴海的海面上不會留下任何痕跡——你也知道塵埃是怎麼抹平一切的。再說，就算他們發現了我們……」

　　「怎麼把我們救上去，依然是個問題？」

　　「的確如此。」

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