月海沉船(4)_阿瑟·克拉克

四

　　「西靈」號正在慢慢地下沉。在月球上，任何一種物體從高處落下都是這樣慢慢悠悠的。在「西靈」號的正前方，渴海那平整的海面開始凹陷，形成了一個方圓可達好幾英畝的圓坑，就像一個肚臍眼。渴海活了，它被某種力量從億萬年的沉睡中喚醒，開始不安地躁動起來。下陷的中心地帶變成了一個漏斗，仿佛渴海中出現了一個奇大無比的旋渦。地球之光無情地照亮了這噩夢般的變故，海平面持續下降，直到火山口的四壁完全被陰影籠罩，「西靈」號仿佛飛速駛進了一片月牙形的黑暗之中。

　　遊輪上的情況也同樣糟糕。等到帕特回到控制台前想要控制住「西靈」號時，遊輪正沿著那片幾乎垂直的斜坡飛速下滑。其自身的動量，加上船底加速流動的塵埃，將這艘遊輪送進了萬丈深淵。帕特已無能為力，他唯一能做的，只有盡可能地保持平衡，同時他也希望，在被掩埋之前，最好能利用遊輪的速度，加速沖上另一面的斜坡。

　　就算乘客們大喊大叫，帕特也絕不會聽到。眼前的下滑過程令人心驚肉跳、頭暈目眩，他必須全神貫注，拼命控制住遊輪，才使之不至傾覆。他先是給一個螺旋槳增加動力，然後另外一個，他想把「西靈」號的航向拉直，然而，就在這緊張的關鍵時刻，一段奇怪、煩躁的記憶爬上他的心頭。不知怎麼，不知在哪兒，他似乎見過眼前的這番景象……

　　這段記憶實在是太荒謬了，但卻揮之不去。直到他跌至萬丈深淵的底部，看著連綿不斷的塵埃從被星光照亮的火山口邊緣傾瀉而下，神秘的時間面紗才被撩起，他的記憶才變得清晰起來。

　　他又變回了一個小男孩。那是某年的夏天，具體是哪一年，他記不得了。當時，正在被夏日驕陽曬得發燙的沙地上玩耍的他發現一個小坑。這個小坑非常圓，又非常光滑，坑底潛伏著什麼東西——除了張開的大顎，全身都埋在沙中。他感覺這裡會發生什麼好玩的事，便好奇地觀察。終於，一隻螞蟻因為只顧埋頭幹活不看路，結果一個筋斗栽進了坑裡，沿著斜坡一直滾到坑底。

　　正常情況下，這只螞蟻逃離小坑應該並不困難——但當第一顆沙粒滾下坑底時，等候在洞底的怪物便現身了。它揮起前腿，朝掙扎的螞蟻揚起一陣沙子，將螞蟻完全掩埋，變成了自己的口中餐。

　　「西靈」號還在下滑。在渴海中，不可能有在塵埃中挖坑的蟻獅，但是帕特有一種直覺，他現在就像那只童年時看到的掉進坑中的螞蟻，孤立無援，命中註定要倒黴。他現在就像那只瀕臨絕境與死亡的螞蟻一樣，掙扎著要爬上去，爬回到火山口邊緣的安全地帶，但流動的塵埃卻不斷地把他推回深淵，在那裡，等待他的只有死亡。不同的是，螞蟻死得倒是痛快，而他和乘客們的死亡，卻會是一種漫長的折磨。

　　發動機開足全力，使得「西靈」號往前移動了一段距離，但還遠遠不夠。塵埃滑落的速度越來越快，更糟糕的是，遊輪已經陷入塵埃之中。塵埃已經漫到了遊輪舷窗的下沿了；已經漫上舷窗玻璃了；已經將舷窗玻璃完全浸沒了。帕特不得不將發動機關閉，以免發生爆炸。就在他關閉發動機的一瞬間，發出清麗光輝的新月狀地球被潮水般的塵埃完全遮蔽。在一片黑暗、沉悶和靜默中，他們不斷地下沉，仿佛要沉到月球中心裡去。

　　§三

　　在月球正面（向地球面）的北部，交通管制中心的內嵌式通信臺上，一台電子監測儀正不安地閃動著，上面顯示的格林尼治時間為20點01秒——這表明，應該在每個小時正點接收到的電波脈衝信號沒有出現。

　　監測儀隨即以驚人的速度啟動了應急程序尋求指示。「等候五秒鐘。」程序發出指令，「如果情況正常，關閉10011001應急線路。」

　　交通管制計算機耐心地等待著，對它來說，這短短的五秒鐘顯得極為漫長——長得足以讓它進行上億次二十位數的加法運算，或者將國會圖書館中大部分圖書資料打印出來。五秒鐘過去了，還是沒有信號出現，於是計算機將10011001應急線路自動接管過來。

　　在月球地表上空，一根奇怪的天線筆直地指向地球。天線發射的無線電脈衝信號飛越了茫茫的宇宙空間。在0.6秒的時間內，信號就飛出了五萬公里之遙，被名為拉格朗日二號的中繼站接收到——該中繼站位於月球和地球之間的直線上。又過了0.6秒，脈衝信號經拉格朗日二號放大後，返回到月球正面的北部，覆蓋了北極與赤道之間的整片月球大陸。

　　用人類的語言來表示，脈衝信號承載的信息非常簡單，「你好，『西靈』號。我沒有收到你的信號，請立刻回復。」

　　計算機又等了五秒鐘，還是沒有「西靈」號的回復信號。它再次發出了脈衝信號，然後又發出一次。這段等候的時間，對電子世界而言，就如同地球上過去了好幾個地質年代。儘管如此，計算機和監測儀還是非常耐心地等待著。

　　監測儀再次征尋計算機的指令。現在計算機的指令是「發出警報並全面啟動10101010應急線路。」監測儀服從了該指令。在交通管制中心的控制台上，一隻閃動的綠燈突然變成了紅燈，蜂鳴器發出撕裂空氣般的警報聲。管制中心的人們這才意識到，月球的某個地方發生了事故。

　　一開始，出事的消息傳播得很慢，因為總督認為，傳播這種消息會引起人們不必要的恐慌，況且當前情況不明，連到底是不是真的發生了事故都不知道，貿然發佈消息是很不明智的舉動。最反對公佈消息的是月球旅遊事業管理局局長，對旅遊業而言，再沒有比發佈警報和緊急狀態更糟糕的消息了——而且事實證明，這類情況十之八九都是由保險絲熔斷、斷流器失靈或警報器過於靈敏造成的。但是在月球上，提高警惕還是有必要的。被假警報嚇得靈魂出竅，總比對真警報不聞不問要強。

　　又過了好幾分鐘，戴維斯局長才不情願地相信，這次好像真的出事了。之前有一次，「西靈」號上的自動無線電系統也停止了工作，但帕特·哈裡斯很快在指定的頻率上做出了回復。而這一次，卻沒有半點回應，甚至連在「月球墜毀」波段上發出的信號都沒有回復——該波段是嚴格保密的，只有在緊急狀態下才會使用。聽到這個消息後，局長才匆匆忙忙地從旅遊局大樓上跑下來，沿著地下通道，來到克拉維斯太空城主樓。

　　在交通管制中心的大門口，他遇到了總工程師。這是個不好的預兆，看來有人認為必須要採取救援行動了。兩人彼此對望，神情嚴肅，同一種想法沉甸甸地壓在兩人的心頭。

　　「希望你不會需要我。」總工程師勞倫斯開口說道，「出事地點在哪裡？我聽說出事飛船沒有對『月球墜毀』波段的信號做出應答。那是一艘什麼型號的宇宙飛船？」

　　「不是宇宙飛船，是『西靈』號。我們發出的信號一直沒有得到回應，遊輪現在正在渴海上。」

　　「天哪！要是在渴海上出了什麼事的話，我們只能派滑塵艇過去。我一直都在說，我們應該有兩艘營運的渴海遊輪，這樣載客旅遊才會安全。」

　　「我也是這麼想的，但財政部門投了否決票。他們說，除非證明『西靈』號的營運是有利可圖的，否則我們無法再建造一艘渴海遊輪。」

　　「我希望『西靈』號不要成為報界的頭條新聞。」勞倫斯陰沉著臉說，「關於吸引遊客到月球來旅遊這個問題，你是知道我的想法的。」

　　局長確實很清楚他的想法——長久以來，這就是他倆之間爭論的焦點。局長第一次對自己產生了懷疑，也許總工程師的想法不無道理。

　　交通管制中心一如既往地安靜。在巨大的屏幕牆上，綠色和琥珀色的指示燈持續不斷地閃爍著。與那個耀眼的紅色指示燈發出的報警相比，它們所要表達的信息實在是無足輕重。在空氣、動力和輻射控制台前，值班員安安穩穩地坐著，就像守護天使，保衛著世界一隅的安寧。

　　「沒有新情況。」地面交通管制官報告說，「我們仍然對事故的具體情況一無所知，只知道『西靈』號在渴海中的某個地方。」

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