地心烈焰_克拉克

地心烈焰(1)

　　「這個，」卡恩沾沾自喜地說，「你會感興趣的。拿去看看！」

　　他把剛剛讀過的文件推了過來。我決定打報告叫他走人，這已是第N次了，如果還不行，那就我走。

　　「這是什麼？」我不耐煩地問。

　　「一份長篇報告，是一位叫馬修斯的博士寫給科技部長的。」他在我面前揮了揮報告，「讀讀看嘛！」

　　我興致不高地翻看起來。幾分鐘後，我抬起頭勉強承認道：「也許你是對的——不過僅限這一次。」我沒再說話，直至全部看完……

　　親愛的部長先生：

　　應您的要求，以下是關於漢考克教授所作實驗的特別報告。該實驗的結果出人意料，非同凡響。我沒有時間將其轉換成更正規的形式，只好向您呈上報告的口述稿。

　　鑒於您日理萬機，時間有限，或許我該簡述一下我們與漢考克教授的合作事宜。教授于1955年被封為男爵，並一直擔任布蘭頓大學電氣工程系的主任，此後他獲得批准，可以無限期休假以開展他的研究。在這期間，前能源與動力部的首席地質學家克萊頓博士也加入了該項目，這項研究得到了保羅基金和英國皇家學會的資金援助。

　　教授希望發展聲呐技術作為精准地質學勘探的手段。如您所知，聲呐相當於聲波的雷達，儘管人們對它不太熟悉，但在幾百萬年前，蝙蝠便在夜間有效地利用它捕食昆蟲並繞開障礙物了。漢考克教授打算向地下發送高功率超聲波脈衝，利用回聲建立圖像，瞭解地下結構。圖像可以通過陰極射線管屏幕展現。飛機上的雷達可以透過雲層顯示地形，教授的整套系統與之十分相似。

　　到1957年，兩位科學家取得了部分成功，卻也耗光了全部資金。1958年初，他們直接向政府申請固定撥款。克萊頓博士指出，這套裝置擁有巨大的價值，它就像一台可以穿透地殼的X光機。能源部批准之後，把申請材料轉給了我們。其時貝爾納爾委員會剛剛發表一份報告，我們擔心這個卓有價值的項目會因此被擱置而廣受批評。於是我立刻去拜訪這位教授，隨後遞交了一份表示贊成的報告。幾天後，我們提供的第一筆資金（編號5/543A/68）到位。從那時起，我一直與他們保持聯繫，並在某些方面提供了一些技術支持。

　　實驗中用到的設備十分複雜，原理卻非常簡單。一台特製的發射器在盛滿稠密有機質溶液的水池中持續不斷地旋轉，發出超高功率的短波超聲波脈衝。脈衝波穿過地表，如雷達波束一般「掃描」地下，產生回聲。再經由一個設計獨特的延時電路——我就不在這裡講述它的工作原理了——我們便可以選擇任意深度的回聲構成圖像，這圖像展示的是經過探查之後的地層，並將在陰極射線管屏幕上顯現出來。

　　我第一次拜訪漢考克教授時，他的儀器還相當簡陋，但已經可以顯示地下幾百英尺的岩石分佈情況了，我們還能清楚地看到穿過他實驗室地下的巴克羅地鐵線的一部分。教授的成功秘訣主要取決於超聲波噴發的劇烈強度，從一開始，他的儀器就能產生高達幾百千瓦的峰值能量，這些能量幾乎全被發射到地下。在發射器附近逗留並不安全，我注意到，儀器周圍的土壤變得相當溫暖。我還驚訝地發現，周圍地區常有大量鳥群聚集，隨後得知它們都是被泥土中數以萬計的死蟲子吸引來的。

　　到了1960年，克萊頓博士去世，這時該設備的工作功率可達百萬瓦，可以獲得地下一英里深處的清晰地層圖像。克萊頓博士將探測結果與已知的地理學數據相對照，確定無疑地證實了這些信息的價值。

　　克萊頓博士死于車禍是場重大的悲劇。一直以來，他都對教授施加正面的影響，而教授本人對這項工作的實際應用一向漠不關心。不久以後，我注意到教授的著眼點有了顯著的轉移，幾個月後，他對我說，他有了新的遠大目標。那時我一直勸說他發表實驗結果（他已經花掉了50,000英鎊，公共帳目委員會的臉色也越來越難看），但他求我再多給他一些時間。我想，我最好用他的原話解釋他當時的態度，我還清楚地記得他說這些話時的獨特語氣。

　　「你就不好奇嗎？」他說，「想沒想過地球內部的樣子？我們只用煤礦和水井在地球表面撓過癢癢，可地層深處依然跟月球背面一樣神秘莫測。

　　「我們知道，地球的密度不合規律——比地殼中岩石和土壤含量的密度高多了。地核也許是由固態金屬構成的，但直到如今，沒人能告訴我們真相。哪怕是地下十英里，壓強也有每平方英寸三十噸以上，溫度高達幾百度。地球最中心更是難以想像——恐怕壓強會達到每平方英寸上千萬噸。再過三兩年，我們或許能登上月球，抵達群星，卻對腳下四千英里深的煉獄火海一無所知，這不是很可笑嗎？

　　「現在我能得到地下兩英里的可辨識回聲，但我希望在未來幾個月裡把發射器的功率提升到十兆瓦。有了這麼大的能量，相信探測深度將增加到十英里，而這還沒有結束。」

　　我被他震撼了，但同時，我又有點兒懷疑。

　　「聽著不錯。」我說，「可你探得越深，看到的就越少。壓力會填平所有空隙，再深入幾英里，就只剩下密度越來越大的同種物質了。」

　　「有這種可能。」教授表示同意，「但從傳回來的圖像中，我們能發現很多東西。不管怎麼說，等我們探到那裡，自然就能看見了。」

　　那是四個月以前的事了，直到昨天，我才見到研究結果。教授當時明顯很興奮，他邀我前去，我答應了，可他沒告訴我究竟發現了什麼——假設他真的有所發現。他向我展示了改良後的設備，還把新的接收器從有機液池裡提起來。拾音器的靈敏度已經大大提高，僅這一項就將接收範圍擴大到原來的兩倍，這還不算增強的發射功率。看著那鋼鐵構架的機器緩慢地轉動起來，讓人感覺很怪異，要知道，它正在探索一片距離不遠，人類卻永遠未能涉足的領域。

　　我們走進擺放著顯示設備的小屋，教授異乎尋常地安靜。他接通發射器，儘管那東西遠在一百碼開外，我依然感到一陣令人不適的酥麻。陰極攝像管屏幕亮了起來，緩緩轉動的時間坐標出現在屏幕上，之前我已經見過很多次了，然而現在，由於發射功率和儀器靈敏度的提高，圖像也變得更加清晰。我調節探測深度，仔細觀察著地下世界，只見一條清晰的黑暗巷道橫穿過發出暗淡光線的屏幕。我正在看著，突然間，巷道裡仿佛充滿了迷霧，我知道，那是一列地鐵剛剛經過。

　　我繼續向下深入。儘管這幅圖像我已經見過好多次，但這麼一大團明亮發光的物質迎面撲來，依然讓我感到不可思議。我知道，它們都是地下的岩石——很有可能是五萬年前冰河時代留下的殘骸。克萊頓博士曾經做過一套表格作為參照，所以我們一路向下時可以辨認出不同的地層。我發現自己剛剛經過沖積層，接下來是厚厚的黏土層，這裡儲存著供應城市的地下水。不一會兒，黏土層也被拋到身後，我穿過了距地表一英里深的地下岩床。

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