拉瑪飛船揭秘(120)_阿瑟·克拉克

一二〇

　　「很好，謝謝你，開普勒，」尼柯爾用手背擦了擦臉說，接著又笑了笑。「人老了，容易傷感，」她說，「沒什麼好擔心。」

　　有人敲門，開普勒過去開門。是帕特裡克和奈，後面跟著鷹人。

　　「我們在走廊上見到你的朋友，媽媽，」帕特裡克吻了吻母親，表示問候，「他說你們倆開了一個會……奈和我擔心……」

　　鷹人走到尼柯爾跟前。「我還有一件事跟你商量，」鷹人說。「你能跟我出去一會兒嗎？」

　　「我想我別無選擇，」尼柯爾回答說。「但我決不會改變主意……」

　　鷹人和尼柯爾剛剛出門，一輛滿載的電車呼嘯而過。「什麼事？」尼柯爾不耐煩地說。

　　「我願想告訴你，絲網生物和剩餘的艾雲鳥都在今天晚上去運載號上的名單之中。因為你剛剛蘇醒不久時，有一次跟我談話時提到過，希望像理查德一樣，能跟絲網生物相互交往，如果現在你還有什麼要求……」

　　「請先跟我談談別的事吧，」尼柯爾打斷他的話說，並用力抓住鷹人的胳臂。

　　「今天下午公佈名單，本和我會分開嗎？」

　　鷹人遲疑了一陣。「不，你們不會，」他最終說道，「但我不該告訴你這些細節……」

　　尼柯爾歎了口氣，放下了心。「謝謝，」她只說了這麼一句話。還努力擠出一絲笑容。

　　他們好久沒有說話。

　　「那些絲網生物，」鷹人又開口了，「以後你再也找不到了……」

　　「好的，好的，」尼柯爾說。「這主意太好了。非常感謝。我要去向絲網生物表示敬意……吃了早飯就去，那是自然……」

　　艾雲鳥和絲網生物住的口腕處，小方塊頭機器人隨處可見。口腕從天花板到地板用牆隔成幾個單獨的地區，由方塊頭守住各地區的進出口，並進駐每一個電車站。

　　艾雲鳥和絲網生物住在口腕的後面，在最後一個隔離地區。

　　鷹人和尼柯爾到達之時，各有一個方塊頭和一個艾雲鳥站在入口處。鷹人嘰嘰喳喳地回答了艾雲鳥的詢問。進了院子。一隻姆咪貓朝他們走了過來。他用高頻率聲音跟鷹人交談，他的眼睛呈棕黑色，形狀橢圓，顯得非常溫順，聲音就是從眼睛下面一個圓形小口發出來的。對鷹人準確地以呼嘯聲回答，尼柯爾覺得十分驚詫。她也繞有興趣地觀看姆咪貓額頭上的第二對眼睛。這對眼睛離額頭當中十一二公分高，姆咪貓一講話，這對眼睛就不停地轉動，觀察著周圍的情景。這動物有六條腿，它安安靜靜站著的時候，活像個巨人。鷹人跟他說完話，他就朝大廳跑去，那動作，那姿勢，都像一隻貓。

　　「他們知道你是誰，」鷹人說，「對你的來訪，他們很高興。」

　　尼柯爾瞄了同伴一眼。「他們怎麼認識我？」她說，「我只是在公共地段見過他們幾個，而且也並沒有真正跟他們交往……」

　　「你丈夫對他們這個物種來說，就是上帝……如果不是他，他們誰也沒有機會來到這兒。他們是從理查德記憶中你的形象而認識你的……」

　　「那怎麼可能呀？」尼柯爾問道，「理查德16年前就死了哇……」

　　「但他跟他們在一起的情景已經深深地銘刻在他們所有人的記憶中了，」鷹人說，「每一隻姆咪貓都是從瑪納瓜中孵化出來的，瑪納瓜中包含了他們的主要文化和歷史背景……其胚胎形成的過程是在瑪納瓜裡完成的，瑪納瓜不但為其身體的成長發育提供營養，同時也將重要信息輸入姆咪貓幼仔的大腦，或類似的東西裡。」

　　「你是跟我說，」尼柯爾說，「這些動物還沒出生，就在接受教育了嗎？我平時吃的瑪拉瓜裡儲存有一種根植在姆眯貓胎兒大腦中的知識嗎？」

　　「完全如此，」鷹人答道。「我看不出你幹嘛那麼大驚小怪。從生理結構來說，這種動物遠不如你們物種複雜。人類胎兒的生長過程比他們要精細複雜得多。你們新生兒一出生就具有一系列驚人的生理特性和能力，但你們的嬰兒需要依賴物種的其他成員才能生存，才能受到教育。姆咪貓生來『精明得多』，因此也更具有獨立性。但整個智力的發展潛力要小得多。」

　　五十米開外的走廊上，傳來一聲姆咪貓的尖叫，他們倆都聽到了。

　　「是在叫咱們哩，」鷹人說。

　　尼柯爾把速度控制在鷹人步行的速度上，慢慢移動輪椅。「理查德從沒跟我說過，這些生物能夠一代代保存信息。」

　　「他可不知道，」鷹人說。「他確實算出了他們新陳代謝的週期，還有姆咪貓在神經系統或神經網上，無論最後應該叫什麼吧，傳遞信息……但他壓根兒沒想到，集合信息最重要的因素同時也儲存在瑪納瓜裡，並遺傳給了下一代……不用說，這是一種非常強大的生存方式。」

　　尼柯爾被鷹人告訴她的東西迷住了。她在心裡想，「設想一下，要是人類的後代生下來就瞭解我們文化歷史的精髓，該有多好哇。試想某種像胎盤一樣的東西，以壓縮的方式，包含了足夠的信息……聽起來不可能，但不該不可能呀。如果至少有一種動物能做到這一點，那麼其結果……」

　　「有多少資料通過瑪納瓜傳給了這個物種的新生兒？」他們一邊朝打招呼的姆眯貓走去，尼柯爾一邊問道。

　　「像理查德培養的這一物種，一個成年個體瞭解信息的百分之一之中，大概有千分之一吧。這一物種的最終顯示的基本作用在於將資料掌握、處理並緊縮為一小包，並儲存於瑪納瓜之中……這種資料管理過程如何進行，正是我們所研究的東西……」

　　「過一會兒你會看到的神經網絡，順便說說，」鷹人繼續說，「原不過是一小片物質，裡面可能存有用規則系統法進行壓縮的重要資料……我們估計，理查德多年前帶到紐約去的一個小圓柱體，就是一個資料庫，其儲存量相當於一個成人大腦的容積。」

　　「不可思議。」尼柯爾搖著頭說。

　　「這才剛剛開頭哩，」鷹人說。「理查德帶去四個瑪納瓜，每一個都有自己那套壓縮資料，我得補充一點，各套稍有不同。他們都在八爪蜘蛛動物園裡孵化為姆眯貓。神經網也包含了這所有的經歷……希望你參加一項冒險活動。」

　　尼柯爾停下了輪椅。「幹嘛不早說？那我會花更多時間……」

　　「我懷疑你會那麼做，」鷹人打斷她的話說。「你會首先選擇跟你的物種重新建立聯繫……我想在此之前，你根本不會有思想準備……」

　　「原來你一直通過控制我看的東西和經歷，在左右我啊。」尼柯爾毫無敵意地說。

　　「也許吧。」鷹人回答說。

　　尼柯爾靠近神經網絡時，感到特別害怕。她和鷹人進了一間屋子裡，這間屋子跟她自己的套房沒有什麼不同。兩個姆眯貓在他們背後靠牆坐著，絲狀網絡在右邊角落裡，大概占了屋子的十五分之一。這厚厚實實軟軟呼呼的白色玩意兒當中有一個空，剛好可以容納尼柯爾和她的輪椅。征得鷹人的同意，尼柯爾卷起了衣袖，裙子也撩到了膝蓋上。

　　「我猜呀，」她有些惶惶不安地說，「它要我駕輪椅到那個空穴裡去，而且要用細絲把我全身給包起來。」

　　「是的，」鷹人說。「一隻姆咪貓也跟它說了，只要你說一聲想出來，就會放你……如果有我在場你會覺得舒服點，我就會一直呆在這兒。」

　　尼柯爾還遲遲不進去。「理查德跟我說過。要做到真正進行交流……」

　　「現在沒問題了，」鷹人在回答。「當然，儲存在原來的小薄片裡的部分信息。是可以用來跟人類進行交流的有用資料。」

　　「那麼好吧，」尼柯爾神經質地用一隻手抓著頭皮。「我進去啦。祝我好運吧。」

　　她駕著輪椅，進了白棉花般網絡的空穴裡，關掉了輪椅的電力開關。不到一分鐘，那玩意兒就包圍了她。尼柯爾連屋子對面鷹人的輪廓都看不清楚了。她竭力安慰自己。他不會傷害我的，她說，一邊感受到成千上萬的細絲落在她的臂膀上，腿上，脖子上。還有頭上。正如她想到的，掉在頭上的細絲最厚最密。她想起了理查德的描述。「每一條細絲有說不出來的細，但它們的下面部分一定非常尖利。等我想把一根細絲彈掉，才意識到它們已經深深紮進了皮膚的表皮層。」

　　尼柯爾盯著離面部一米遠處的一團很特別的細絲。當這一團絲慢慢朝她移動過來時，其他的細絲都改換了方向。她後背上掠過一陣戰慄。最後，心裡才承認，圍繞她四周的網，原來是一種活生生的東西。又過了一會兒，才看清楚它的廬山真面目。

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