拉瑪飛船揭秘(73)_阿瑟·克拉克

七三

　　牆上的圖像不見了。「咱們對你們那個星球討論了好多，假如說我已經理解了，」藍醫生說。「真那樣做，一定會造成許多社會問題。如果你們物種的個體不死於疾病和細胞變異，人的壽命會大大增加……我們這個物種在生物黃金時代之後，八爪蜘蛛的壽命在幾代之後增加了一倍，曾經歷過類似的大變動……直到『優化法』植入我們的管理結構，各方面才真正達到平衡。我們有足夠證據說明，沒有合理的淘汰和補充政策，一群幾乎是永生的生物會在相當短的時期內變得亂成一團。」

　　尼柯爾的興趣被激發起來。「我贊成你的說法，至少是理智上贊成，」她說，「如果大家都長生不老，或者差不多如此吧，而資源也有限，人口很快就會過剩，食物和居住空問就不夠。但我得承認。特別是作為一個老人，一想到那個『處決政策』我就膽戰心驚。」

　　「在早期歷史中，」藍醫生說，「我們的社會結構跟你們很相似。所有的抉擇權利都在年紀大的成員手中，因此一旦壽命突然增加，要補充新生命，就比對待有計劃的處決問題要容易得多。在相對的一個短時期內，老年社會開始蕭條。正如阿切或者任何一個優秀優化師所說，我們社會『僵化』造成的惡勢力變得太強大，結果所有的新思想都遭到排斥。這些衰老的群體垮了，從根本上說來，是因為他們不能對付周圍世界變化的情況。」

　　「那麼說這就是『優化法』的來源了？」

　　「對呀，」藍醫生說。「如果每一個體都信奉這樣的格言，整個群體的幸福很大程度上取決於統治者的客觀作用，那麼很快就會明白，有計劃地處決是解決這個問題的決定性因素。阿切馬上會讓你們看看，從整個群體的觀點來看，將大量集體資源浪費在那些總剩餘貢獻相對不多的成員身上，損失是多麼嚴重。群體投資到那些壽命長、身體健康的成員身上，他們長期回報社會的可能性高，群體也由此獲得最大利益。」

　　尼柯爾重複了幾句八爪蜘蛛的關鍵性句子，以證實自己完全理解藍醫生的話，然後沉默了兩三個「尼裡特」。「我想，」她終於說話了，「雖然你們通過延緩性成熟和高超的醫療技術，延緩了衰老，從某個角度來說，保存一位八爪蜘蛛的生命，代價會昂貴得令人不敢問津。」

　　「確實如此，」藍醫生回答說。「我們幾乎可以無限期延長個體的生命，但對群體來說，有三個原因決定延長生命不可取。第一，正如你提到過的，每個生物分系統，或者說是器官吧，運轉效率已經不如高峰期那麼高，延長生命的費用增長驚人。第二，每個八爪蜘蛛的時間越來越只是為了活命。他或者她的大部分精力，本應該為群體的幸福作貢獻，卻大大減少。第三，許多年前，社會學優化師證實了這個爭論的焦點，在大腦的靈活性和學習能力開始下降後的若干年內，按群體的價值觀來說，積累的智慧多於對萎縮大腦能力的補賞，但每個八爪蜘蛛生命中過去的經驗讓進一步學習變得非常困難的那個時刻總會到來。我們的優化師把生命中的這一階段叫做『限制靈活性的開端』，即使對一位健康的八爪蜘蛛來說，這個階段也是對群體貢獻能力降低的標誌。」

　　「那麼說，優化師決定什麼時候該處決啦？」

　　「是的，」藍醫生說。「但我不知道他們是怎樣決定的。先有一個緩刑階段，在此階段內，這個八爪蜘蛛就上了處決名單，他或者她可以有一段改善收支平衡的時間。如果我懂得阿切解釋的話，這種平衡是比較每個八爪蜘蛛所作貢獻與維持他生命必須消耗的資源來確定的。要是這種平衡得不到改善，就要安排定期處決。」

　　「那些給挑中處決的反應如何呢？」尼柯爾問道，想到面臨自己的處決問題，忍不住打了一個寒戰。

　　「各有不同，」藍醫生回答說。「有的，特別是那些身體一直不好的，承認自己無法彌樸收支的不平衡，按組織安排準備後事。其他的向優化師諮詢，要求重新安排任務，以便更容易做到收支平衡……你們到來之前，大力神就是這麼作的。」

　　尼柯爾有一會兒沒有說話，從頭到腳生出一股寒氣。「你要告訴我大力神出了什麼事嗎？」她最終鼓足了勇氣說。

　　「因為施恩節那天沒有保護好尼基，他受了嚴厲批評，」藍醫生說。「那以後，大力神另外給安排了工作，處決優化師通知他，說從他最近的工作情況來看，已經回天乏術……大力神要求儘早儘快處決。」

　　尼柯爾氣都透不過來了。她好像看見那個友好的八爪蜘蛛站在死胡同裡，為了讓孩子們開心，玩魔術一樣玩著許多球。現在大力神已經死了，她想。就是因為他不能幹活了。太殘忍，太無憐憫之心了。

　　尼柯爾站起身，又謝了藍醫生。她竭力想告訴自己，她應當高興，因為理查德的癌症已經治好了，不應該為一位相對不重要的八爪蜘蛛的死而過於關心。但大力神的形象還在纏繞著她。他們是完全不同的物種，她對自己說。可別用人類的標準來衡量他們。

　　剛要離開藍醫生的屋子，尼柯爾突然產生一個念頭，想多瞭解一點凱蒂的情況。她想起最近一天晚上，她做了一個夢，清清楚楚地記得跟凱蒂有關。醒來後就再也睡不著了，不知道八爪蜘蛛的記錄是否可以讓她看到凱蒂在新伊甸園更多的生活情況。

　　「藍醫生，」尼柯爾站在門口問，「我想請你們幫個忙，不知道該問你，還是阿切……也不知道這樣問是不是可能。」

　　八爪蜘蛛問她到底要幫什麼忙。

　　「你知道，」尼柯爾說，「我還有一個女兒住在新伊甸園。上個月總優化師給我們看的錄像中，看到了她一眼……我很想知道她的生活情況。」

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