拉瑪2號(92)_阿瑟·克拉克

九二

　　「很明顯，這是個完全沒有探查過的地下世界，」尼柯爾回答道，「它也許需要花費我們一生的時間……」

　　「我們沒有那麼長的時間。」理查德笑著打斷了她的話，「但是回到你的厚度問題上來。整個南部圓柱體部分的地面比北邊高出450米。所以，除非有什麼非同尋常的重要結構——從表面上，我們還沒有發現——那裡的外殼應該厚得多。」

　　理查德等著尼柯爾說點什麼，但她卻沉默不語。他轉過身去，繼續他的機器人探險活動。

　　尼柯爾有根據來提出有關外殼厚度的問題。她想像，在這長長的地下甬道的盡頭，也許一道門忽然開了，外面是刺目的陽光。她胡思亂想起來：「一個生活在這暗淡迷宮裡的智慧生物，偶然碰到什麼東西，就不可變更地改變了你對整個宇宙的看法，這怎麼不可能？你怎麼回到……」

　　「現在你看，那是什麼？」理查德在問。

　　尼柯爾停止了胡思亂想，把注意力集中到了屏幕上。

　　亨利王子和福斯塔夫已經進入了地鐵站盡頭對面的一個大廳，站在一堆鬆散的海綿狀帶子前。從屏幕上紅外線的圖像上看出，在海綿條狀織物的裡面，鑲嵌著一個球體，它正發出熱量。

　　在尼柯爾的提議下，理查德命令小機器人繞著那物體走，先探查其它的地方。

　　那廳很大，延伸向遠處，在屏幕上變得模糊不清。穹頂約有20米高，兩牆之間的距離超過了15米。另外幾個相同的海綿包裹著的球形物體散佈在大廳遠處。一張5米高的格子網幾乎把大廳從中間攔斷，在它的後面100米遠的地方，還有另一張網。

　　理查德和尼柯爾商量著機器人下一步的行動。大廳和地鐵站沒有其它的出口了。從全景鏡頭上看，附近除了那些裹著海綿的球體外，沒有其它令人感興趣的東西。尼柯爾想讓機器人回來，一起離開這個可怕的洞穴。理查德卻好奇地要求，至少要對其中一個球形物體作一番調查。

　　兩個機器人艱難地爬過了那些海綿條，觸到了位於中央的鑲嵌起來的球體。在它們接近球體時，溫度立即增高了。現在清楚了，外面那些材料的作用顯然是為了吸收熱量。當機器人一接觸到球體，屏幕上立即閃亮了警告信號，表面溫度超過了其系統運行的安全線。

　　理查德立即操作起來。他認定，那球體事實上是一種使人難以理解的、緻密的合金，表面很硬。福斯塔夫用它的手臂在球體上使勁地敲了幾下，聲音衰減得很快，表明球體是實心的，可能裡面有液體。當兩個機器人搖搖晃晃地從海綿條裡掙扎出來時，它們的錄音系統檢測到了一種「茲茲」的金屬刮擦的聲音。

　　理查德命令它們加快逃跑的速度。亨利王子跑得倒挺麻利，可福斯塔夫的一個子系統的溫度在接觸球體時升得太高，降低了它的內部邏輯芯片的反應速度。「茲茲」聲不斷地變大。

　　在理查德的控制下，兩個宇航員之間的電腦屏幕一分為二，分別顯示兩個機器人的信號。亨利王子到了海綿的邊上，跳到了地上，不等他的同伴下來，頭也不回地朝地鐵跑去；福斯塔夫慢慢地爬啊爬，穿過了海綿條。當他越過一道障礙時，嘴裡還嘀咕著：「對一個醉漢來說，這工作太繁重了。」

　　聲音突然停止了。福斯塔夫的攝像機拍下了一幅細長的、帶有金色和黑色斑紋的物體的影像。幾秒鐘後，攝像機的鏡頭黑了，小機器人「末端故障」的警報響了起來。理查德和尼柯爾瞥見了福斯塔夫發回的最後的影像：一個靠近了的、巨大的眼，黑色膠質混合著藍色。緊接著，所有的信號傳輸都戛然中止。

　　這時候，亨利王子已經進入了等在那裡的地鐵車廂。在地鐵離站前的幾秒鐘，那不祥的金屬刮擦聲又響了起來。但不管怎樣，地鐵已經帶著小機器人啟動離站了，它穿過隧道，朝著兩個宇航員高速駛來。理查德和尼柯爾松了一口氣。

　　不到一秒鐘，亨利王子的拾音器檢測到很大的像是玻璃破碎一樣的聲音。理查德命令小機器人轉過身去，把攝像機對準了聲音傳來的方向。攝像機拍到了一根黑色金色相間的觸手正懸在半空。這只觸手打碎了車窗玻璃，正冷酷地朝機器人逼近。霎時，尼柯爾和理查德都明白了，這東西就在地鐵的車頂上！並且正沖著他們而來！

　　尼柯爾立即在燈光的照射下朝釘樁上爬；理查德花了幾秒鐘的寶貴時間來收拾他的計算機，並把東西全裝進背包裡。當他在金屬釘上爬到一半時，他聽見亨利王子發出了「末端故障」的警報。

　　理查德往下一看，地鐵已經到站了，就在他下面。一瞥之下，他的血都凝固了：在地鐵頂上，有一隻很大的黑色生物（如果那是生物的話）伏在那裡，帶斑紋的觸手從四面八方伸出。有四隻觸手已經打碎了車窗，抓住了機器人。那怪物很快爬下了地鐵，用它的一根觸手卷住了最下面的金屬釘。

　　理查德不敢再看，趕緊往上爬，穿過上面的雨道，緊跟著已經跑在前面的尼柯爾朝前奔去。

　　在他飛跑的時候，理查德注意到這甬道朝右邊微微彎曲，他猛醒過來，這甬道不是他們來時的那條。不過，它仍然將他們帶到了坡道上。跑了幾百米以後，他停了下來，仔細聽那追趕者的聲音。沒有聲音了。

　　理查德深吸了幾口氣，又開始朝前跑。突然，他聽見前面發出一聲可怕的哀號。

　　「我的天，是尼柯爾！」他朝她奔去。

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