地光(34)_阿瑟·克拉克

三四

　　§16

　　如果哲美森專心駕駛，少想些政治問題，也許一切都不會發生——不過，眼下這樣的形勢，也很難責怪他。當時，前面的地面看上去平整而堅實，同此前他們平安走過的路面沒什麼兩樣。

　　地面的確很平，然而卻像水面一樣不堅實。那一刹那，費爾迪南德號的引擎轉速加劇，車頭消失在一大團塵沙的雲霧中，哲美森就知道大事不好。整個車身前傾下去，劇烈地搖晃起來，還不等哲美森採取任何措施，它就完全失控了。它像一艘失事的巨大海輪，開始向下墜。惠勒的眼裡充滿了恐怖，他感覺自己陷在了一團旋轉的雲層下面。幾秒鐘的工夫，太陽光在他們周圍消失了。哲美森已經將馬達熄火。他們沉入了月面以下，周圍完全靜下來，只剩下循環風扇發出嘀嘀咕咕的聲音。

　　哲美森摸索著找到了開關，艙內的燈光亮起來。有一陣子，兩人驚得都傻眼了，無助地互相盯視著，做不出任何應對的舉動。接著，惠勒不太穩當地邁開腳步，來到最近的觀察窗前。他徹徹底底地看不見任何東西，什麼樣的夜都及不上眼前的黑暗。厚厚的石英玻璃上似乎蒙上了天鵝絨窗簾，一絲光線也透不進來了。

　　突然，隨著一記柔和但清晰的彈動，費爾迪南德號碰到了堅實的底面，停止了下沉。

　　「感謝上帝，」哲美森喘息著道，「還不算很深。」

　　「那對咱們又有什麼好處？」惠勒問道，他幾乎不敢想像還能有什麼希望。關於這種兇險的塵沙侵蝕坑，以及被它們吞噬的人和車，他聽說過太多的恐怖故事。

　　所幸的是，相比于遊客中那些越吹越玄的傳言，月球侵蝕坑並沒有那樣遍地都是，因為它們只有在相當特殊的條件下才會出現，直到現在，這些成因也沒有完全弄清楚。必要條件包括，一處淺底火山坑，某種符合條件的岩石，再經過數百萬年，這期間的晝夜氣溫差會緩慢地將岩石表層揉碎。在這個漫長的過程中，塵沙的顆粒會越來越細，直到最後變得能夠如液體般流動，並且在火山坑底部沉積起來。的確，從任何意義上說，它幾乎都是真正的液體。它的顆粒實在太細了，如果用桶來裝，它會像潤滑油一般流溢出來。到了夜間，人們可以看到其中循環往復的對流，因為冷卻的層面會沉降，而下面較熱的層面會升到上層。這個效應讓人們很容易找到塵沙侵蝕坑的位置，因為紅外線熱感應器能夠在幾公里外就「看」到它們不正常的熱輻射。但是在白晝期，這個辦法不管用，因為太陽的熱量起到了遮蔽的作用。

　　「沒有必要這麼驚慌，」哲美森說，儘管他的語氣並不太開心，「我想我們能沖出去。這一定是個很小的坑，不然前人早該發現了。這個地區應該在地圖上有詳盡標記的。」

　　「它夠大了，已經把我們完全吞下來了。」

　　「是的，不過別忘了這種東西的特徵。只要我們能讓馬達一直轉起來，就有機會沖出一條路——就像潛水坦克可以從海底沖上沙灘那樣。我苦惱的問題是，到底該向前沖，還是想法子退出去。」

　　「如果向前，也許會陷更深。」

　　「未必。我說過的，一定是個很小的坑，憑咱們的動力，可能已經靠慣性開過了一半的距離。你說現在底面是朝哪個方向傾斜呢？」

　　「前面似乎比後面高一點點。」

　　「我也是這麼想的。我會往前開——往前的動力也大一些。」

　　哲美森非常輕柔地將擋位調到了最低。引擎啟動，拖車震動著，抗爭著，他們向前拱了幾釐米，又停下了。

　　「我擔心的就是這個，」哲美森說道，「我沒辦法穩步持續地前進。咱們只能猛衝一下就停下來。老天保佑吧——引擎和傳動裝置都能抗得住。」

　　他們一次次地向前沖，速度慢得令人煎熬，後來，哲美森乾脆關上了引擎。

　　「你為什麼熄火？」惠勒焦急地問，「我們似乎有進展了。」

　　「是的。不過我們的溫度太高了。周圍的沙塵幾乎是完全隔熱的。我們必須等一分鐘冷卻。」

　　坐在明亮的車艙裡，他倆都沒心情說話。惠勒琢磨著，這裡搞不好會變成他們的墓穴。他們一路奔逃，為的是找一處安全的地方，卻遇上這樣的事故，真是一種諷刺。

　　「你聽到響聲了嗎？」哲美森突然說。他關掉了循環風扇，於是艙內完全靜下來。

　　極微弱的聲音從四壁穿透進來。那是一種私語般的沙沙聲，惠勒想像不出來那到底是什麼。

　　「沙層在往上升。它非常不穩定，你知道的，即使很小的熱量也會造成對流。我認為我們會在上面搞出一個不小的噴泉——如果有人經過的話，倒是可以幫助他們發現我們。」

　　一定程度上，這也是個安慰。他們的氧氣和食物還可以維持許多天——所有的拖車都配有充足的緊急事故儲備——而且天文臺也知道他們的大概方位。不過要不了多久，天文臺自身或許會遭遇到麻煩，沒有能力再顧及他們了……

　　哲美森再次啟動了馬達，結實的機車又開始向前沖，在四面包裹的流沙裡穿行。到底向前走了多少，根本無法知曉，惠勒不敢想像如果引擎出故障了又該怎麼辦。毛蟲車的輪胎向前碾壓著車底的岩層，整台車搖晃著，呻吟著，承受著難以承受的負荷。

　　幾乎過了一個小時，他們才確信自己的確有所進展。拖車所在的岩層的確是向上翹起的，然而他們還是無法知道自己在半液狀的塵沙裡到底陷得有多深。他們也許隨時可能重見天日，又或者他們還要像蝸牛一樣向前掙扎一百米。

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