城市與群星(56)_阿瑟·克拉克

五六

　　阿爾文改變了飛船的航向，他們周圍的景色迅速變換。他們的飛行速度太快，圖像過了一段時間才穩定下來——飛船掠過的，是明確無誤的生命證據。

　　明確無誤，但也令人費解。那是一排佔據著廣闊空間的細長圓柱，圓柱之間相距一百英尺，柱高是其兩倍。那一排圓柱延伸至遠處，看上去漸遠漸小，直至遠方的地平線將其吞沒。

　　阿爾文操縱著飛船右拐，沿著那排圓柱飛行。他邊飛邊納悶兒，不知這排圓柱是作什麼用的。它們的外觀一模一樣，隊列無一處中斷，穿越山峰和山谷，一路向前挺進。沒有任何跡象表明它們曾支撐過什麼東西。它們光滑無紋飾，由底至頂逐漸變細。

　　那排圓柱突然改變了走向，轉過一個直角。阿爾文沖出幾英里後才反應過來，趕緊將飛船掉過頭，朝新方向飛去。

　　那排圓柱繼續越過山巒和原野，其間距始終保持一致。在離上次改變方向的地點五十英里處，又突然轉過另一個直角。阿爾文想，照這個轉法，我們很快就會回到開始的那個點。

　　那排無休無止的圓柱使他們中了催眠術——直到超過中斷處數英里，希爾瓦才大聲喊叫起來，要阿爾文將飛船掉頭。他們緩緩下降，在希爾瓦發現的中斷處上方兜了個圈子之後，他們心裡生出一個極大的疑問——雖然起先誰也不敢向對方說出來。

　　有兩根圓柱在靠近基底的地方斷裂了，直挺挺地倒在岩石上。中斷處旁側的兩根圓柱也似乎在某種巨大外力的作用下向外彎折。

　　阿爾文知道他們正飛在其上的是什麼了。這東西他在利斯常常看到，但此刻之前，規模上的驚人變化使他認不出它來了。

　　「希爾瓦，」他說，仍然不敢將自己的想法講出口，「你可知道這是什麼？」

　　「難以置信，我們可能是在圍繞畜欄的邊緣在飛。這東西就是圍欄——一道不夠堅固的圍欄。」

　　「飼養寵畜的人，」阿爾文說，並發出人們有時用來掩飾畏懼的神經質的笑聲，「應該知道如何將它們始終置於控制之下。」

　　希爾瓦對他那強裝的嬉笑口吻未作回應。他瞪著那道破裂的柵欄，眉頭緊鎖。

　　「我不明白，」他最後說，「在這顆行星上，要去什麼地方搞到食料呢？它為何破欄而出？我真想知道它是什麼種類的動物啊。」

　　「也許它被留在這兒，因為饑餓才破欄而出，」阿爾文猜測道，「或者什麼東西惹惱了它。」

　　「我們飛得再低些，」希爾瓦說，「我要看看地面。」

　　他們降低高度，直到太空船幾乎觸及光禿禿的岩石。這時，他們才看到那塊平地佈滿了無數直徑不超過一兩英寸的小洞。但是，在柵欄外面，地面上卻沒有這種神秘的小洞。它們到圍欄線處就突然消失了。

　　「你說得對，」希爾瓦說，「它是餓了。不過它不是動物——稱它植物更正確。它已經將圍欄內土地的養分都耗盡了，因此不得不到別處去尋找新的食物。它或許挪動得很慢，也許花了多年時間才把那兩根柱子折斷。」

　　阿爾文很快就在腦中勾勒出那植物破欄而出的畫面。

　　他並不懷疑，希爾瓦的分析基本上是正確的，某個挪動得非常緩慢，以至於眼睛看不出它在動的植物妖魔，與禁錮它的柵欄進行了一場慢慢吞吞卻又不屈不撓的戰鬥。

　　即便在這麼多個世紀之後，它可能仍然活著，自由自在地在這顆行星的表面遊蕩。但是，尋找它卻是件無比困難的事，因為這意味著要對整個星球表面進行搜索。他們在豁口周圍方圓幾英里內作了一次漫無目標的搜尋，發現了一大塊圓形的佈滿小洞的地面，其直徑差不多有五百英尺。顯然那東西曾在這個地方停留進食，但他們不知道這個有機體是怎麼從堅硬的岩石裡汲取養料的。

　　他們再次升至太空，一股厭倦之情襲上阿爾文心頭。他看到了那麼多東西，而瞭解到的卻又那麼少。在所有這些行星之上，令人驚奇的事情數不勝數，但他所尋找的東西卻在很久之前就離開了。他知道，到七太陽星系的其他天體上去將是毫無意義的。即便宇宙中仍然存在智慧生命，他也不知道現在該到何處去找。看著塵埃般散佈在屏幕上的群星，他知道自己沒有時間探察所有的星星。

　　前所未有的孤獨感將他壓倒了。他現在能夠理解迪阿斯巴對浩瀚宇宙的恐懼了。

　　他轉向希爾瓦尋求支持。可希爾瓦正緊攥雙拳，一臉茫然，他的頭側向一邊，好像繃緊了每一根神經，在傾聽周圍的動靜。

　　「怎麼啦？」阿爾文急切地問。他不得不重複問了一遍，希爾瓦才聽到他的問話。

　　「有個東西要來了，」希爾瓦緩慢地說，眼睛凝視著虛空，「是我不知道的東西。」

　　阿爾文覺得船艙裡突然變得非常冷，那個關於入侵者的噩夢重新浮現在腦海中。他強打精神，告訴自己不要恐慌。

　　「它友好嗎？」阿爾文問，「我們逃到地球上去怎麼樣？」

　　希爾瓦沒有回答第一個問題，只回答了第二個。他的聲音很輕微，但並沒有透露出驚慌或恐懼。他的聲音裡飽含驚訝，仿佛遇到了非常奇異的東西，使他顧不上回答阿爾文的問題了。

　　「太遲了，」他說，「它已經在這兒了。」

　　自從范納蒙德第一次獲得意識以來，銀河系已經繞著中軸旋轉了許多次。對那些漫長年代和看管過他的那些生物，他一點兒也回想不起來了。但是他還記得，它們將他孤零零地留在群星上後他所經受的孤獨。自那以後的許多個世紀裡，他從一顆恒星漫遊到另一顆恒星，緩慢地演進，並增強自己的力量。

　　他在無數天體上找到過生命遺留下來的殘骸，不過具有智慧的生命體他只發現過一次——他是在恐怖之中逃離黑太陽的。但宇宙非常大，尋覓才剛剛開始。

　　儘管距離非常遙遠，但從銀河系中心迸發出來的巨大力量越過幾個光年對范納蒙德發出了召喚。那跟星星發的光截然不同，它突然出現在他的意識場中，猶如一顆穿越萬里無雲的天空的流星。

　　接著他便知道，自己的漫長尋覓結束了。

　　阿爾文抓住希爾瓦的雙肩猛烈搖晃，竭力把他拖回現實中來。

　　「告訴我發生了什麼事？！」阿爾文懇求道，「你要我做什麼？」

　　希爾瓦眼睛裡那種茫然的神情慢慢消失了。

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