城市與群星(53)_阿瑟·克拉克

五三

　　「那你說怎麼辦？」阿爾文問。

　　「我們該去這顆行星的其他兩三個區域，看它們是否與這兒相同——我猜應該差不多。然後，我們應當對其他行星做一番快速觀測。假如它們與這個天體根本不一樣，或者我們看到什麼不同尋常的東西，我們就著陸。我們能做的僅此而已。」

　　此話千真萬確。他們試圖做的是與智慧生命接觸，而不是考古研究。前一件事幾天內即可完成——假如這兒存在生命的話，而後一件事卻要大批人和機器人花費幾個世紀的勞動。

　　兩個小時後，他們離開了那顆行星。謝天謝地，一走了之吧。阿爾文認為，這個由無窮無盡的建築組成的世界即使在生命熙來攘往的時候，也是令人沮喪的。這兒沒有公園，沒有生長植物的開闊空間。這兒是個徹底的不毛之地，生活在這兒的生命是難以想像的。阿爾文決定，要是下一顆行星與此一模一樣，他或許馬上就會放棄對它的探察。

　　但實際上，下一顆行星與這一顆截然相反。

　　下一顆行星離太陽較近，即使從太空看，它也顯得很熱。它被低低的雲層所籠罩，表明雨量充足，但是看不到存在海洋的跡象。那兒也不存在智慧生命的跡象，他們圍繞那顆行星兜了兩圈，沒有看到一樣人工制造物。整個星球，從兩極到赤道，都被一張綠得刺眼的地毯所覆蓋。

　　「我想在這兒我們應該非常小心，」希爾瓦說，「這個天體有生命。我不喜歡那種植物的顏色，最好還是待在船裡，壓根兒別打開氣閘門。」

　　「連機器人都不派出去？」

　　「是，連機器人都不派。你忘記疾病啦？雖然利斯人知道怎麼對付疾病，可我們現在遠離家鄉，這兒可能存在我們無法預知的危險。我想這是個瘋狂的世界。它以前可能是大花園或公園，在它被拋棄後，植物便開始無拘無束地生長。這地方有人居住的時候，絕不會是這個樣子。」

　　阿爾文不懷疑希爾瓦。在下面那種混亂狀態中，必定存在某種邪惡的東西，它敵視利斯和迪阿斯巴建立的秩序和規則。無休無止的生存戰鬥已經在這兒進行了數十億年，對戰鬥的倖存者，還是保持警惕為妙。

　　他們小心翼翼地飛臨一片平地上空，那片地十分規整，讓人生疑。平地周邊的地面較高，全部覆蓋著茂密的樹林，林下是灌木叢。在那些樹木的上部枝丫中間，有許多長翅膀的東西在飛，它們的飛行速度極快，分辨不出究竟是鳥還是昆蟲——也許兩者都不是。

　　那片平地一直延伸到地平線，看上去好像覆蓋著一層薄薄的金屬絲般的草。他們下降到離平地不足五十英尺的空中，沒有任何動物的跡象，希爾瓦對此有點驚訝。他想，也許他們的到來把它們嚇得躲到地底下去了。

　　他們在離那片平地很近的空中盤旋。阿爾文竭力使希爾瓦相信，打開氣閘門將會安然無事，而希爾瓦卻耐心地解釋著諸如細菌、真菌、病毒之類的概念——阿爾文難以想像這些概念，更難想像它們會出現在自己身上。爭論了幾分鐘後，他們注意到一件事：那塊之前正顯示著前方森林的屏幕現在成了一片空白。

　　「你把屏幕關了？」希爾瓦問，他的反應總是比阿爾文快一拍。

　　「沒有。」阿爾文答道。當他想到唯一的另一種解釋時，一陣涼意躥上脊背。「你把它關了？」他問機器人。

　　「沒有。」機器人是同樣的回答。

　　阿爾文放下心，歎了一口氣，他原以為機器人可能要按照自己的意志行動——他可能面臨一場機器人的叛變——現在，這個念頭打消了。

　　「那屏幕為何空白了？」他問。

　　「圖像接收器被遮蔽了。」

　　「我不明白。」阿爾文說，他一時間忘了那個機器人只會按明確的命令行動，或回答明確的問題。他很快回過神來，問：「遮蔽接收器的是什麼？」

　　「我不知道。」

　　機器人的回答總是簡潔得令人惱火。阿爾文還沒來得及繼續盤問下去，希爾瓦就打斷了他。

　　「叫它把飛船升起來——慢慢升。」他說，他的聲音顯得很急迫。

　　阿爾文複述了那個命令。他們沒有感覺到飛船在運動。隨即，視像屏幕上便慢慢重新形成了圖像，儘管圖像有一陣子是模糊扭曲的。關於是否應該著陸的爭論結束了。

　　那片平坦的地方不再平坦了。一個龐大的隆起霎時在他們下面形成——頂端被撕裂開，太空船就是從那兒掙脫的。從罅口中伸出的巨大假足在無力地揮動，仿佛要將剛從它們手裡逃脫的獵物重新抓住。阿爾文既恐怖又著迷地瞪著它。他看到一張一開一合著的鮮紅的嘴，嘴巴四周長著鞭子似的觸鬚，觸鬚齊刷刷地揮舞著，將夠得到的一切都往張開的嘴裡趕。

　　沒有抓到想要抓的東西後，那東西慢慢沉到地底下去了——這時阿爾文才意識到，下面的那片平地只是一個死海表面之上的一層薄薄的浮渣。

　　「那是什麼……東西？」他喘息著說。

　　「我得下去仔細看看才能告訴你，」希爾瓦答道，「那可能是某種原始動物——也許是我們在沙爾米蘭那位朋友的親族。它肯定不具有智慧，否則它就不會去吃太空船了。」

　　阿爾文深感震驚，儘管他知道他們不可能有危險。他尋思，在下面那片死海之下，究竟還生活著別的什麼東西呢？

　　「我願意在這兒多待一會兒。」希爾瓦說，顯然被剛才所見的情景迷住了，「進化在這兒必定產生了非常有趣的結果。不僅是進化，還有退化。當這顆行星被拋棄後，一些較高級的生命體退化了，到現在已經達到平衡……你打算走了嗎？」那片景色在他們下面向後退去時，他的聲音聽起來滿含遺憾。

　　在平原上方五千英尺的空中，那顆行星給了他們最後一個驚訝——他們遇上了一隊隨風飄飛的巨大氣球。每個半透明的氣球下都長著卷鬚，卷鬚懸垂著，形成了一片倒置的森林。看來，有些植物在擺脫地面上的劇烈衝突的過程中，學會了征服空氣——它們製成了氫氣，並將氫氣儲存在葉片裡，這樣它們就能使自己升至相對平靜的低空。

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