阿瑟·克拉克第三十四章　機器洗車

學達書庫　>　阿瑟·克拉克　>　2061太空漫遊　|　上頁　下頁

第三十四章　機器洗車

　　現在大家都承認字畝號氣氛完全改變了。那兒不再有爭執，彼此之間都盡全力地互相合作，在接下來的兩次核心旋轉時（相當於地球上一百小時），也很少有人能夠獲得足夠的睡眠。

　　在哈雷的第一天，船員們致力於利用老忠僕噴泉，當噴泉在黃昏逐漸平息時，他們已經能夠熟練地掌控一切技術了。超過一千噸的水已經裝入船上，到下一個白天他們就可以有足夠的儲備量了。

　　佛博士儘量不干預船長的作法，也不希望給他增加壓力，史密斯船長隨時都有一大堆事情要處理，但是其中並不包括新軌道的計算工作，

　　因為那已經在地球上一再檢查過了。

　　現在，毫無疑問地，喬爾生的想法是很明智的，老忠僕的儲存量比喬爾生預期的還要多。由於在哈雷的燃料補給，宇宙號避免掉重返地球再繼續執行任務所必須作的兩次主要軌道改變；它現在可以以最快的速度直接航向目的地，而且可以節省好幾個星期的時間。雖然這中間還是有風險，但是，每個人都在稱讚此計劃。

　　幾乎每個人都是如此。

　　但在地球上，被稱為「擁護哈雷」的團體憤怒了。它們的會員（雖僅只有236人，但是他們卻善於鼓動宣傳）並不認為使用宇宙中的物質是合理的，即使是為了拯救生命也不行。即使宇宙號所採用的是彗星絕對會損失掉的物質，他們也不肯妥協，他們認為這是原則問題。他們的憤怒使宇宙號得到了它非常需要紓緩。

　　非常謹慎地，史密斯船長利用其中一個飛行姿勢控制推進器進行首次低功率試驗，如果這一個測試證實無效，太空船可以不用它來運作。結果沒有異常，引擎運轉正常，就像是使用了月球上的蒸餾水一樣。

　　然後他測試了中央第一號主引擎，如果它損壞了，也不會減低操控力，只會影響總推力，太空船仍然可以控得很好，只是只能使用剩下的四座船外引擎，而尖峰加速度值將會減低百分之二十。

　　看來沒有問題了，即使是那些持懷疑態度的人也開始對佛博士較有禮貌了，也不再排斥喬爾生了。

　　起飛安排在下午過後，也正好是老忠僕平靜下來之前。（在下一批人類於七十六年後造訪時，老忠僕還會存在嗎？佛博士納悶著。也許在一九一零年的相片中可能會找到一些有關於它存在與否的暗示。）

　　沒有古老的卡那維爾角的倒數計時。當史密斯船長對一切正常狀況感到很滿意時，他在第一號主引擎上只用了五噸的推力，宇宙號就慢慢地向上升起，並且離開了彗星的中心位置。

　　加速度進行得很平穩，但是火焰卻令人相當驚異，因為對大多數觀察者而言這是完全出乎意料之外的。一般來講，到目前為止主引擎的噴射物都是看不見的，因為它是由高離子化的氧及氫所形成，即使已經到幾百里遠的地方，噴出的氣體冷卻得足以產生化學作用了，但應該還是看不到任何東西，因為這種反應在光譜上是看不到的。

　　但是如今，宇宙號以一束眼睛無法直視的閃耀白熱光由哈雷爬升，這道熱氣幾乎就像是一個固態的火杆，它所碰到之處，石塊四散分裂；當宇宙號升空時，就像是在宇宙中的石塊上刻字留念一樣，在哈雷彗星的中央地帶篆刻下到此一遊的記號。

　　大部分習慣於在沒有看得見的支撐物的狀況下升空的旅客，對此感到相當震撼。

　　佛博士在等待有人對此提出解釋；他的樂趣之一就是找到魏理斯在科學上所犯的一些錯誤，只是他很少找到他的錯誤，即使的確有，魏理斯也經常會找到一些合理的藉口。

　　「碳，」他說，「這是白熱的碳，和燭光的火焰是一樣的，只是比較熱一點。」

　　「比較熱一點，」佛博士喃喃地說，「我們不是在燃燒，如果你能為這個字一一」佛博士聳聳肩道，「純水辯解。雖然它曾被小心地過濾過，但是還是有很多膠狀的碳元素，以及一些只能經由蒸餾才能消除的複合物。」

　　「它是令人印象深刻，但是我有一點擔心，」格林柏說，「那些光線難道不會影響到太空船的引擎或造成太空船過熱嗎』」

　　這是一個非常好的問題，並且造成一些人的焦慮。佛博士等著魏理斯去回答它，但是這位伶俐的操作員守刻就把問題丟還給了他。

　　「我認為應該由佛博士來回答，畢竟這是他的主意。」

　　「是喬爾生的主意。這個問題很好，但是並不是大問題；當太空船在全力推進時，這些火焰會被拋在我們後面一千公里遠的地方，我們不需要擔憂。」

　　太空船現在大約在距離哈雷中心兩公里的上空翱翔；由於哈雷彗星並不能反射這些排出物，使得整個陽光下的小世界可能會在太空船後面四處散升，在此高度（或距離）下，老忠僕的寬度稍微變寬了。佛博士忽然想到日內瓦湖旁的巨大噴泉，他已百五十年沒有看到它們了，不知道它們現在是否仍在那兒。

　　史密斯船長在測試控制設備，慢慢地轉動太空船，然後沿著Y軸及Z軸進行俯仰及橫向操縱。一切功能都很正常。

　　「時間歸零任務將在十分鐘之後開始，」他宣佈，「在一G停留五十小時，然後調整到二G直到開始繞轉為止。」他暫停一下好讓大家記住，從來沒有任何其他的太空船曾經如此長時間作如此高速的連續加速度。即使宇宙號不能夠適當地突破此紀錄，它也將以第一架載人星際航行者而名垂青史。

　　如今太空船又向著地平線方向轉去（如果在這個幾乎沒有重力的環境下可這麼說的話），並且直接向著彗星穩定噴出的白色柱狀霧及結晶冰航去。宇宙號開始向它移動——

　　「他在做什麼？」米湯洛維奇憂慮地說。

　　顯然船長早就知道會有人提出這種問題，所以他又再次說話了。他似乎完全恢復了幽默感，在他的聲音裡透露出愉快。他說：

　　「我們離開前還有一件事要做。各位不要擔心，我很清楚我在做什麼，而副座也同意我的作法，你說是嗎？」

　　「是的，長官，雖然開始時我以為您是在說笑。」

　　「艦橋上發生了什麼事？」魏理斯若有所失地問。現在，太空船開始緩慢地擺動了，仍然以散步走路的速度向噴泉駛去。從這個距離（已在一百米以內）來看，佛博士仍然覺得老忠僕像是遠處的日內瓦噴泉。

　　他當然不會帶我們進入它。

　　一一但是他是。當宇宙號漸漸進入上升的泡沫中時，開始緩慢地抖動，它仍然在慢慢地滾轉，好像它要鑽進巨大的噴泉中。錄影監視系統和觀景窗只能看到乳白狀的東西。

　　整個操作過程不到十秒鐘，然後他們便從另外一端出來了。而艦橋上的官員傳來了一陣攀聲，但是旅客們（甚至包括佛博士）都感覺像是被愚弄了。

　　「現在我們要開始上路了。」船長以十分滿意的口吻向大家宣佈，「現在我們的船身又乾淨了。」

　　在之後的半個小時裡，超過一萬名在地球及月球上的業餘觀察者指出，彗星的亮度加倍了。望星觀察網路因負荷過重出故障了，而職業天文學家的反應更是激烈。

　　但是一般老百姓都很喜歡這樣；幾天之後，在日出之前的幾小時，宇宙號又作了一次更精采的演出。

　　太空船以每小時超過一萬公里的速度前進，太空船現在已深入了金星的軌道。在通過近日點之前，它將更靠近太陽（比任何自然天體都要迅速）並且一直向著魔星駛去。

　　當它通過地球和太陽之間時，拖在它尾部的、一千公里長的熾熱碳尾巴，像一顆四等星一樣亮，有一個小時的時間，人們可以在日出前滿布星辰的天空中，明顯地看到它的移動。在開始執行救援任務的同時，所有的人類都在注意宇宙號的一舉一動。

學達書庫(xuoda.com)