阿瑟·克拉克第三十三章　滯留凹洞

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第三十三章　滯留凹洞

　　「這是我離開學校之後最草率的工作，」總工程師喃喃地抱怨，「但是我們都盡了全力了。」

　　伸縮管線延伸了五十米遠，穿過覆蓋著化學物質的岩石，到達老忠僕目前很平靜的噴出口，它像個矩形的、開口向下的漏斗。太陽才剛剛從山上升起，當噴泉底部的貯水處感受到第一道溫度時，地面便開始輕微地搖晃了。

　　站在觀察室觀察的佛博士，幾乎無法相信在短短二十四小時裡發生了這麼多事。首先是船員分裂為兩個對立的團體，一派由船長領導，而其他人則以他為首。他們被此冷漠有禮地相待，並沒有真正的互相對抗打擊。有些時候他還頗喜歡「自殺的佛博士」這個綽號呢，雖然這並不是個好稱呼。

　　迄今還沒有人在「佛喬策略」（此名稱也不公平，佛博士堅稱是喬爾生發明的，但沒有人相信他。而米海洛維奇還說：「難道你不準備去承擔一些責任嗎？」）中找出任何基本上的錯誤。

　　第一次測試將在二十分鐘之後開始，因為那是老忠僕開始動作的時候。就算這個方法行得通，推進劑槽填充的是乾淨的純水，而非史密斯船長預言的泥漿，通往歐羅巴的路仍然不明朗。

　　這裡面有一個雖小但不可忽視的因素，那就是那些旅客的意願；他們原本打算在兩周內回到家的，但是現在卻出乎他們意料，且有些驚惶失措，他們面臨了一個將會使他們通過半個太陽系的危險，就算成功了，也沒有確定回到地球的時間。

　　魏理斯感到極為煩惱，他所有的工作時間表都將被破壞。他到處抱怨著要訴諸法律，但是卻沒有一個人對他表示同情。

　　另一方面，格林柏卻興奮莫名，如今他又可以再次實際參與太空事務了！

　　而一直在遠離所有噪音的艙房中吵雜地作曲的米海洛維奇，也為此感到興奮，他確信這個行程將引領他進入更高的創作空間。

　　摩貝拉是充滿哲學家胸襟的：「如果我們的行動能挽救很多人的話，」她雙目盯著魏理斯說，「怎麼會有人反對呢？」

　　至於梅林，佛博士花了很大的力氣特別向她解釋，但卻發現她非常清楚狀況。令他非常吃驚的是，梅林提出了一個其他人都沒有注意到的問題：「如果歐羅巴人不讓我們登陸……即使我們是要拯救我們的朋友都不行呢？」

　　佛博士非常驚奇地注視著她，直到現在他還是不能把她當成是一般人，他永遠也不知道她究竟是天才還是白癡。

　　「問得很好，梅林。相信我，我正在處理中。」

　　他說的是實話，他從未向梅林撤過謊，因為他覺得那將有瀆神聖。

　　第一道蒸氣出現在噴泉口，然後向上噴過那不自然的真空軌道，迅速地在強烈的陽光下噴湧。

　　老忠僕再一次咳嗽了一下，並且清理了一下喉嚨。然後，一片雪白色（出乎意料得多）的結晶冰柱及水滴迅速地升向天空。所有地球人都直覺地認為它會瓦解後落下，但是它當然沒有。它繼續向前、向上飛去，只有部分些微散開，直到它整個沒入宇宙中，與彗星仍在擴張的昏迷狀態形成強烈的對比。佛博士很滿意地注視著流體沖入管線時產生的震動。

　　十分鐘之後，在艦橋上起了爭論。仍在生氣的史密斯船長以輕微的點頭表示他知道佛博士出現了。他的第二號代理人有些為難地代史密斯船長發言。

　　「很令我們訝異的是它工作得很好。以這種速度，我們可以在二十小時內填滿我們的推進劑槽，但是我們偶爾必須到外面去固定好管線。」

　　「如何處理污泥呢？」有人問。

　　副指揮官舉起一個裝有無色液體的擠壓球。

　　「這過濾器能把所有東西過濾到只剩一些細微的渣子，為了安全起見，我們會將它由一個槽再一次過濾到另一個槽。我想我們在通過火星之前是不會再有游泳池了。」

　　這多少引起了一些笑聲，連船長都輕鬆了一點。

　　「我們先以最小的引擎力來檢查哈雷的水是否會造成運作上的異常。如果不能正常運作，就只有放棄這個構想，再到月球上，以月球上的水為燃料。」

　　這時是「一片寂靜」，大家都在等別人發言。然後史密斯船長打破了窘境。

　　「誠如各位所知，」他說，我並不同意這個構想，事實上一一」他忽然改變了口氣。大家都知道他曾考慮要向勞倫斯爵士遞送辭呈，但這只是故意表態而已。

　　「但是在過去這幾個小時裡發生了一些事情。船東同意了這個計劃，因為我們的測試並沒有測出足以推翻此構想的問題。最令人感到驚訝的是，我和各位所知道的一樣多，那就是世界太空議會不但同意這個構想，並且要求我們作這個轉換，同時也同意負擔所有可能發生的費用，這一點我們大家的看法都一樣。

　　「但是我仍然有一個顧慮……」他懷疑地注視著那一小球佛博士正根在手中並且緩侵在燈光下移的水，「我只是一個工程師，而不是化學家。這個東西看起來是很清澈，但是填滿在推進劑槽中將會怎樣呢？」

　　佛博士完全不瞭解自己為何這麼做，這麼輕率的動作完全沒有意義。也許他是因為對整個爭辯感到不耐，而想繼續回去參與工作；也可能他覺得船長應該提高一下船上的士氣。

　　他突然迅速地打開水龍頭，並且喝下20CC左右哈雷碧星的水。

　　「船長，沒問題了吧！」當他把水吞下去之後說道。

　　半小時之後，船上的醫生說：「那是我看過最蠢的舉動之一。你不知道那裡面含有氰及氰化物嗎？天知道還有些什麼別的東西！」

　　「我當然知道。」佛博士笑道，「我曾經看過分析報告，只有百萬分之一的含量。沒有什麼好擔心的，但我的確是有一點驚訝。」他悲傷地說。

　　「那又為什麼呢？」

　　「如果你能把這個填充物運回地球，你就可以把它當作瀉劑出售而致富了。」

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