阿瑟·克拉克第三十二章　轉向

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第三十二章　轉向

　　「最新的消息是銀河號正以穩定的狀況漂浮在海上。」宇宙號的史密斯船長召集他的旅客說，「我們不太清楚詳細狀況，只知一位女性空服員已被射殺，而船上旅客一切平安。」

　　「太空船一切都能正常運作，只有一些漏水，但是已經控制住了。銀河號拉普拉斯船長說銀河號並沒有立即的危險，但是溫和的風正把他們吹離陸地，吹向向光面的中心。這個問題並不嚴重，當地有許多大島嶼，他們很快就會到達第一個大島嶼。目前他們距離最近的島嶼約有九十公里。他們曾經看到一些並無敵意的大型海洋生物。

　　「除非有其他的意外，他們應該可以維持幾個月，直到食物用完為止，目前當然已經開始實施嚴格的食物的配額管制了。但是拉普拉斯船長說士氣仍然很高。

　　「這就是我們現在面臨的狀況。如果我們立刻返回地球進行整修及然料補給，我們就能在八十五天內加速推動火箭進入軌道。宇宙號是目前唯一能在那裡著陸，並且再以適當的負載重新在那裡起飛的太空船。格尼米德的太空梭可能可以投下補給品，雖然這樣可以便銀河號上的人起死回生，但也只能做到這樣了。

　　「各位女土及先生，我很抱歉我們的旅遊必須提前結束，但是我相信我們已經把行前承諾要讓各位看到的景觀都讓各位看到了。同時，我也相信各位會同意我們的新任務的，即使成功的機會非常渺茫，這就是目前的一切狀況。佛博士，您能夠說幾句話嗎？」

　　當其他人若有所思地慢慢飄離主休息室時，船長掃描著充滿了訊息的筆記板。有時候印在紙張上的文字是最方便的溝通方式，但即使在這方面，科技也可以有所發揮；為了減輕廢紙筒的負擔，船長所閱讀的紙張是由可以無限制再使用的材料製成的。

　　「佛博士，」他說，訊息已顯示完了，「如同你所猜測的，線路已經燒掉了。另外還發生了很多我不明白的事情。」

　　「對了，」佛博士回答道，「有小克利斯的消息嗎？」

　　「沒有，但是格尼米德已經把你的訊息轉過去了，他現在應該已經收到了。你應該知道的，私下通訊的優先線路已經爆滿了，不過你的名字一定是排在最前面的。」

　　「謝謝。船長，我能幫你什麼忙嗎？」

　　「我還不確定，我會讓你知道的。」

　　他們的對話到此結束，這幾乎是他們最後一次交談了。幾個小時之後，佛博士就會說「那個瘋狂的老胡塗」及「短命的宇宙號狂徒」，這一切都是由船長引起的。

　　事實上那不是佛博士的想法，他只是希望而已

　　羅伊·喬爾生副指揮宮是一位星際導航員，佛博土幾乎不認得他的長相，除了打招呼之外，佛博士從沒和他交談過；因此，當他膽怯地來敲門時，佛博士感到非常驚訝。

　　這位導航員帶著一組航空圖及一顆不安的心，佛博士的同行令他感到相當大的壓力（如今太空船上的人都認為佛博士理當同行的），因此他會來找佛博士一定是有什麼特殊原因的。」

　　「佛博士，」一開始他就以一種緊張焦慮的語氣說話，使佛博士覺得他像是個未來完全決定於下一筆交易的業務員，「我需要你的忠告和協助。」

　　「沒問題，但是我能幫什麼忙呢？」

　　喬爾生展開一張標示了所有魔星軌道內行星位置的星際圖。

　　「你結合裡奧諾夫號及發現號使大家在木星爆炸前逃生的老把戲，給了我一些啟示。」

　　「那不是我的想法。是瓦特·科諾想出來的。」

　　「噢，我不知道這個。雖然我們無法獲得其他太空船的資料，但是我們卻有些更好用的東西。」

　　「你是什麼意思？」佛博士非常困惑地問。

　　「請不要嘲笑加急的想法，但我們為什麼要回到地球去補充推進劑呢？老忠僕每秒都能噴出上噸的東西到幾百米遠的地方。如果我們能夠利用它，我們就能只花三周而非三個月的時間到達歐羅巴了。

　　這個想法很新奇，但是卻又非常大膽，使佛博士有點緊張。他馬上就想到了一打反對的理由，但是卻沒有一項足以致命。

　　「船長的想法如何呢？」

　　「我還沒有告訴他，這就是我需要你協助的原因。我希望你幫我評估一下我的計算，然後把這個意見轉達給他。我很確定他不會支持這個想法，但即使不支持，我也不會怪他。如果我是船長，我想我也會如此……」

　　這間小艙房內一片寂靜。然後佛博士慢慢地說：「我可以告訴你不能這麼做的理由，然後你也可以指出我的錯誤。」

　　喬爾生副指揮官很瞭解他的長官，史密斯船長一生中從沒有聽過如此瘋狂的建議……

　　他的反對很明顯的是屑於「為反對而反對」的症侯群。

　　「噢！那是理論，」他承認道，「但是我們必須考慮現實問題，先生！你要如何把推進物填入槽中？」

　　「我與工程師談過了。我們可以把太空船移到火山口旁，五十米以外是安全的。然後在老忠僕附近鋪設管線等待它噴出東西來；你知道老忠僕噴泉是一定會噴出我們所需要的東西的。」

　　「但是我們的泵浦在近乎真空的時候是無法運作的！」

　　「我們不需要泵浦，我們可以利用噴泉產生的每秒超過一公斤的輸入量。老忠僕可以做到這些。」

　　「它只是結晶冰及蒸氣，而非液態的水。」

　　「當它們裝填到太空船上將會被壓縮。」

　　「你已經仔細地考慮過了嗎？」船長嫉妒又羡慕地說，「但是我就是無法相信它！那個水夠純嗎？難道沒有污染嗎？尤其是碳化物？」佛博士無奈地笑著。史密斯船長正被煤煙的問題困擾著。

　　「我們可以過濾掉大的顆粒，其他的將不會影響反應。同時，同位素的含量比率似乎比地球還高，也許還能產生更大的推進力。」

　　「你的同事們對此有何看法？如果我們現在就直接航向魔星，他們可能會晚好幾個月才能回到家呢。」

　　「我沒有和他們談過。但是這關係到幾十條人命，晚些回家有什麼關係？我們有可能可以提能七十天到達銀河號！七十天呢！要知道這段時間在歐羅巴上可能會發生什麼事情的！」

　　「我十分瞭解時間的重要性，」船長怒駡，「那也是我們的問題。我們可能也沒有足夠的存糧可以去執行這個額外的任務。」

　　佛博士想，他現在過分計較一些小事了，而且他一定知道我知道這件事，所以他最好機警些……

　　「只是額外的幾周嘛！我不相信我們的預備存糧那麼少。你提供給我們的食物太豐盛了，總之，為了我們某些人好，不妨給我們少吃一」

　　船長冷漠地笑著：「你可以去和魏理斯、米海洛維奇說。但我恐伯整個構想都是妄想。」

　　「至少讓我們看看老闆的意見，我想和勞倫斯爵士談。」

　　「當然，我不能阻止你，」史密斯船長以一種很篤定的語氣說道，「但我知道他會說什麼。」

　　他完全錯了。

　　勞倫斯爵士已經有三十年沒賭博了，在商場上他已經不需要借此來維護他的威嚴，但是在他年經時，他經常游走於香港的賽馬場中，直到為了公德的理由而實施嚴格管制為止。每當回憶起那一段生活，勞倫斯爵士都會意猶末盡。那時他沒有錢賭，而如今他卻不能賭，因為身為世上最有錢的人必須樹立一個好榜樣。

　　迄今，沒有人比他更清楚，他整個事業其實就是一場長期的賭博。他盡全力去招集最好最完整的資訊，並聽以他直覺相信的專家所提供的智慧建議，以便掌握先機；當這些專家發生錯誤時，他就會即時脫身。但通常還是有風險的。

　　如今，當他看到佛博士的備忘錄時，他感到一種年輕時看到賽馬通過終點時的戰怵感。事實上，這就是一場賭博，而且可能是他事業上最後、最偉大的一次賭博，但是他可不敢這樣告訴董事會，以及他的夫人茉莉。

　　「比爾，」他說，「你認為如何？」

　　他兒子（穩健而可信賴，只是欠缺一股可能是這一代年輕人都不再需要的衝勁）的回答正是他想聽的。

　　「這種理論聽起來不錯，理論上宇宙號是可以做得到的，但是我們已經喪失了一架太空船，我們可能會再失去另一艘。」

　　「反正它要去木星；而不是魔星嘛。」

　　「是的，但是在它從地球軌道完成整修後才去。你明瞭這項建議中的任務可能牽涉到的問題嗎？它將打破所有的速度紀錄，以超過每秒一千公里的速度繞轉！」

　　這是他考慮到最糟的情形，也是他父親聽到最震驚的事了。

　　但是勞倫斯爵士僅有的回答是：「作一些測試對他們是無妨的，雖然史密斯船長極力反對，甚至以辭職來要脅。同時，與羅決德商船協會核對位置時，我們也可能要放棄營救銀河號。」

　　他應該再加一句，尤其是如果我們還要拿宇宙號來作賭注。

　　他非常擔心史密斯船長。如今拉普拉斯船長已經被困在歐羅巴了，史密斯船長已是他所能運用的最佳指揮官了。

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