背叛之星(13)_奧森·斯科特·卡德

一三

　　十五分鐘後，我被扒掉了上身的衣服，捆綁著拖進了城中心的哨所。這讓我覺得做一個女人似乎也並不會時時受到優待。哨所裡點著一堆火，上面一隻烙鐵燒得正紅。

　　「這個看上去油光水滑的。」一個士兵說道。他正在揉著胳膊肘。我完全可以一擊粉碎他的骨頭，讓他下半輩子都不用再為胳膊肘擔心；又或者把拳頭塞進他的喉嚨裡，拽出他的舌頭，讓他再也沒法對人這麼大放厥詞。但要真這麼做了，就等於判了自己的死刑。所以我只能赤裸著上身站在那兒，等著受刑。然後我突然意識到，如果受刑，我的身體會立刻自愈，那時一切偽裝都將毫無意義。

　　「安靜。」這支隊伍長官的聲音幹淨利落，顯然受過良好的教育，「國境內的任何人都得打上烙印，三周前你就該來這兒了。」

　　我瞪著他道：「放我離開，不然小心丟了你的小命。」要讓我的嗓音像個女人那樣尖厲可不太容易。但我語氣裡居高臨下的威脅意味卻沒有絲毫作偽。只要解開雙手，我只需三秒鐘就能幹掉他。哪怕這樣綁著雙手，也只需要三十秒。

　　「我是一名從伯德來的使者。」儘管從開始到現在已重複了十多次，但我仍略盡人事地強調了一下。

　　「沒錯，你是這麼說來著。」他平靜地回答道，並示意加熱烙鐵的士兵走近一點。他們太平靜了，不管他們是來真的，還是想繼續嚇嚇我，我唯一的希望就是激怒他們，刺激他們下重手，讓我瞬間重傷，最好是一劍幹掉我，然後把我的屍體扔到一旁不管。

　　我根本不用費心去裝出一副憤怒的樣子。在穆勒，我們只給牲畜打上烙印。哪怕奴隸都不會受到這樣的待遇。所以，當那個大笑著的納庫麥士兵，拿著燒紅的烙鐵靠近我腹部時，我驚恐地尖叫起來，不去管我的聲音是否像個女人，然後一腳踢在他下體上，這一腳哪怕是頭牛都受不了。他尖叫著倒地。我只來得及注意到這一腳用勁過猛，以至於我的裙子都裂開了。下一瞬間，那名軍官就用劍脊狠抽我的頭，我當場暈了過去。

　　很快，我就在一間黑屋子裡醒來。房間裡沒有窗戶，只在天花板的高處有一個小洞可以放進光來，還有一道厚重的木門。我的頭只疼了一小會兒，這讓我擔心自己暈了很長時間，讓那些人發現我能自愈的秘密。但我隨即發現身上還有傷，一定是在我暈倒後他們打的，但在那之後就立刻把我丟進來了。

　　這是一支受過訓練、遵守紀律的部隊。即使我激怒了他們，他們也沒有不顧一切地強姦我。除了上身的衣服被剝開外，剩下的衣裙還好好地裹在我的身上。我立刻把被撕開的上衣穿好。衣服還是那麼花哨，卻不再合身——它們太緊身，太繁複，以至於沒法再貼身系緊。幸好我的傷口都在背上，而他們撕開衣服時，破口都在胸前，所以只要披上衣服，就能遮住傷口了。儘管這看上去多少有些狼狽。

　　有人輕輕地敲了敲門。「我來給您療傷，女士。」那是一個小女孩的聲音。

　　「滾開，別碰我！」我試著讓自己的聲音聽起來很頑固，但在別人耳中，可能更像是歇斯底里。不管門外的是納庫麥人還是埃裡森人，如果她看見那需要幾天才能痊癒的傷口，在幾分鐘內就完好如初了，我所隱藏的秘密就毫無意義了。就算他們完全沒聽說過穆勒家族自愈的秘密，也會知道我身上有點不同尋常的地方。然後就是徹頭徹尾的檢查，哪怕我先把自己閹了，他們也會發現我的性器官和別人不大一樣。

　　女孩又重複了一聲，我讓她滾開，說伯德的女人不會讓任何人碰到她的血。

　　當然，這種風俗習慣是我臨時發明出來救急的。在學校時，我學了不少各地的習俗傳統。因為挺有意思的，我還額外下了點功夫，足夠現編出一個像模像樣的謊言，讓人相信某地確實有某種禁忌或避諱。而且有些地方，女人的血確實有著堪比屍體的意義，當然大多是指經血有某種神聖或邪惡的含義，但這含義也可以拓展到所有血上。

　　不知當地是否也有類似的避諱，要麼就是我歇斯底里的聲音起了作用，女孩不再言語，就這麼離開了。我就在這憋悶的房間裡等著，背上傳來的瘙癢讓我意識到傷口已經痊癒，只留下些許疤痕。我不得不四處尋找，看看除了推門出去之外，還有沒有什麼逃離的辦法，一面試著回憶被帶來哨所時的路線，以便在逃離時能夠迅速離開。

　　伴著吱吱嘎嘎的絞軸轉動的聲音，門開了，一個穿著白色長袍的黑人走了進來。他沒帶治療用的軟膏，這說明我捏造出來的避諱之說起作用了。他把一件藍色的長袍遞給我，說：「請跟我來。」

　　我接過長袍，他轉身離開，帶上了門。

　　我脫下身上俗濫的埃裡森衣物，換上了長袍。長袍的系帶在前面，後面恰好遮住了我肩膀和背上剛剛痊癒的傷口。不再那麼容易露餡，讓我覺得多少安全了些。我推開門，走出房間，外面的光亮讓我不由得眨了眨眼睛，才看見那個穿著白袍子的人就站在離門兩步之外的地方。

　　「你們應釋放我。」我說道。

　　「當然。」他回答道，「我希望你能繼續前往納庫麥的旅程。」

　　儘管他的邀請聽起來很真誠，但我只是擠出一副絲毫不肯相信的表情。

　　「讓你覺得受到了侮辱，我向你道歉。」他回答道，「但我希望你能原諒那些驕傲的士兵。我們是在納庫麥受的教育，對國境線以外的區域知之甚少。當然，相比之下，那些士兵們所知道的也就更少了。」

　　「我們？」

　　「我是一名教師。」他說道，「他們派我來請求你的原諒，並希望你能前往我們的首都。因為你弄殘了我們的一個士兵，那名軍官請求對你施行死刑時，才提到你自稱是來自伯德的使者。在他們看來，讓一個女人擔任使者是不可思議的。他來自底層的樹世界。在那兒，女人的全部價值就只是生孩子。但我卻知道伯德的統治階層全是女性，聽說還幹得相當不錯，所以，我立刻意識到你的故事是真的。」

　　他笑著伸出手：「我沒法挽回那名軍官因為傲慢和無知而做下的一切。當然，他已被剝除軍銜，打你的手則被砍下來了。」

　　我點了點頭，懲罰那名軍官只勉強算得上有些誠意，但要說他們真的感到抱歉，卻又未必。我記起自己還曾傷著了另一名士兵，便問道：「被我踢傷的那名士兵呢？我希望他也受到足夠的懲罰。」

　　他聳了聳眉毛：「他不這麼認為。你可能不理解我們的傳統，被一個綁著雙手的女人，一腳踢爆了下體，他不能背負著這樣的汙名繼續活下去。」

　　我裝作完全理解的樣子點了點頭。

　　「現在，」他說道，「請允許我護送你前往納庫麥，在那裡，你可以繼續履行出使的任務。」

　　我回答道：「我開始考慮與你們納庫麥人結盟是否值得。此前，我們聽說你們都還算是文明人。」

　　有那麼一瞬間，他看上去像是受到了侮辱，然後露出了慘淡的笑容：「可能吧，我們還未完全步入文明。但我們正在努力。雖然在東部這邊，還有很多人不理解文明的含義。但在西邊，我保證，人們會有禮貌得多。」

　　那時我清楚還可以打退堂鼓，偷偷溜出埃裡森，就此隱姓埋名，不再和納庫麥有任何瓜葛，或者至少從穆勒人的視線中消失。但不知是出於什麼意願，我決定繼續完成任務，找出納庫麥人到底賣了什麼才獲得了這麼大量的鋼鐵，甚至能比我們向交易館出賣血肉換來的更多。所以我決定繼續談判：「世界的每個角落都充斥著野蠻人，在這艱難的時世下，那些希望走向文明的人必須相互友好，才能不讓那些無視法律與尊嚴的傢伙們占了上風。」

　　「很感謝你這麼善解人意，希望你能將這善意傳達給納庫麥的掌權者。」他說道。我溫和地點點頭，接受了他的邀請。但坐上他的馬車並開始向東馳行時，我仍覺得自己像是被捲進了旋渦中，並且已被吸進了旋渦深處，被它咬住，再也無法逃脫了。

　　我們每天都換馬，因此一直走得很快。儘管如此，還是花了十多天的時間。一路上看到什麼奇妙的植物和動物，我的嚮導都能立即解釋出它們的習性，還跟我說了不少歷史和傳說。儘管聽起來毫無邏輯，但隨著我越深入納庫麥，那其中的意義也逐漸凸顯在眼前。他也跟我講了一些跟戰鬥有關的故事，我注意到每個故事，都以納庫麥戰無不勝的俗濫結局告終。但他講得非常小心，以免觸怒我。

　　在我們沿路下榻的每個旅店，我都能得到一個獨立的房間。儘管門外站著守衛，但當我冒險離開房間並走入大廳，甚至要去外面四處走走時，他們卻無意跟隨或限制我的行止。很顯然，他們是在保護我，而非囚禁我。

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