星船傘兵(48)_海因萊因

四八

　　「特倫斯·凱利上尉在他的見習航行期佩戴的就是這副肩章。

　　你認為它們配得上你嗎？」

　　「長官？」刺客的聲音變尖了，我覺得這個大塊頭馬上就要哭出來了，「是的，長官！」

　　「過來。」尼爾森上校把它們別在他身上，隨後說，「戴上它們後，要像他一樣英勇……但是，請活著把它們帶回來。明白了？」

　　「是，長官。我會盡力的。」

　　「我相信你會的。一輛空中轎車正等在屋頂，你的船二十八分鐘之後起飛。執行命令，先生！」

　　刺客敬了個禮，離開了。司令官轉身取過另外一個盒子。「貝亞先生，你迷信嗎？」

　　「不，長官。」

　　「是嗎？我自己相當迷信。我猜你不會拒絕佩戴一副被五位軍官佩戴過的肩章吧，他們都在戰鬥中陣亡了。」

　　小鳥幾乎沒有猶豫。「不會，長官。」

　　「好。因為這五位軍官總共得到了十七次嘉獎，從地球勳章到受傷獅子勳章。過來。這塊有棕色污點的肩章必須一直佩戴在你的左肩上，不要把污點扒掉！只是儘量不要讓另一個也變成這個樣子——除非有必要，你知道什麼時候才是必要的。這是以前佩戴者的名單。你的車離開之前你還有三十分鐘。立刻去紀念堂查找每位佩戴者的事蹟。」

　　「是，長官。」

　　「執行命令，先生！」

　　他轉向我，看著我的臉，厲聲說：「你在想什麼，小夥子？說！」

　　「嗯——」我一口氣說了出來，「長官，那個臨時的三級少尉——那個被趕出軍隊的——我怎麼才能知道當時的詳細情況？」

　　「哦，年輕人，我沒打算把你嚇昏過去，只想讓你從美夢中清醒過來。戰鬥發生在1813年6月，老式戰爭了。交戰雙方是美國的切薩皮克號和英國的香農號。查查海軍百科全書，你的船上會有的。」他轉身面對肩章盒，皺了皺眉。

　　然後，他說：「裡科先生，我這兒有一封你高中老師來的信，一位退役軍官，他請求讓你佩戴他當三級少尉時用過的肩章。我感到很遺憾，因為我不得不對他說『不』。」

　　「長官？」我很高興聽到杜波司中校仍然關注著我——同時也非常失望。

　　「因為我做不到。兩年前我把它們發了出去——但是一去不回。在爭奪戰中和它當時的主人一起損失了。嗯——」他拿出一個盒子，看著我，「我也可以給你發一副新的。金屬本身並不重要，重要的是，你的老師希望你佩戴他的肩章。」

　　「聽您的吩咐，長官。」

　　「或者，」——他撫著手裡的盒子——「你可以戴這一副。它們被用過五次……最近四次佩戴它們的學員都沒能取得任命。不是什麼不光彩的事，只是討厭的壞運氣。你想試試打破這個不祥傳說嗎？把它們變成好運肩章？」

　　我情願養條鯊魚當寵物。但是我回答道：「好的，長官。我會試一試。」

　　「好。」他把它們別在我肩上。「謝謝，裡科先生。你知道嗎？它們是我的，我是第一個佩戴它們的……我會非常高興看到你能打破那個不祥傳說並把它們帶回來，最後能夠順利畢業。」

　　我感到自己一下子長高了十英尺。「我會努力的，長官！」

　　「我知道你會的。你現在可以執行命令了，先生。你和貝亞乘同一輛車。稍等一下——你的背包裡帶了數學書嗎？」

　　「長官？沒有，長官。」

　　「帶上。你船上的司磅員已經接到通知，知道你的行李會多一點。」

　　我敬了個禮，離開了。他一說到數學，立刻把我的個子打回原來的高度。

　　我的數學書就躺在我的桌子上，已經打成了一個包裹，我的日常作業塞在包裹繩子下。我產生了一個印象，那就是尼爾森上校做任何事都是有計劃的。當然，這一點大家都知道。

　　小鳥在屋頂上的空中轎車旁等著。他看了一眼我的書，笑了。

　　「太糟了。好吧，如果我們碰巧在一條船上，我會教教你。你哪艘船？」

　　「圖爾號。」

　　「對不起，我上莫斯科號。」我們上了車，我看了一眼飛行路線，路線已經被預先設成直接飛往飛船降落場。我們關上門，車子起飛了。小鳥道：「你還不算最慘的。刺客不僅帶上了數學書，還帶了其他幾門課的教科書。」

　　小鳥很聰明，他說要教我時一點兒顯擺的意思都沒有。他是個教授型，只是胸前的勳標說明他同時也是個士兵。

　　小鳥不學數學，他教數學。每天的某個時段他就變成了教師中的一員，就像小崗田在考利營教柔道一樣。機動步兵不浪費任何東西，我們浪費不起。小鳥十八歲生日時就取得了數學學士學位，所以自然被賦予了額外任務，當了教員——但卻並不妨礙他在其他時刻被人教訓。

　　他並不經常挨訓。小鳥兼具罕見的超凡智力，堅實的教育背景，理解力和膽量。有了這些能力，他被大家視為一顆將星。我們一致認為，他三十歲時就能在戰鬥中指揮一個旅。

　　但是我的野心沒有那麼大。「如果刺客被被淘汰了，」我說，「那可真是老臉丟盡了。」其實我想的是如果我被淘汰了，那可真是老臉丟盡了。

　　「他不會的。」小鳥輕鬆地說，「他們會想方設法讓他通過的，哪怕他們不得不用什麼催眠櫃或是管子之類東西把知識給他灌進去。話又說回來，」他繼續道，「哈桑被淘汰後反而能升職。」

　　「啊？」

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