天淵(84)_弗諾·文奇

八四

　　有的時候，這一次與下一次之間隔著好幾個世紀。他親眼見到紐馬斯這種美好的烏托邦如何退化成了人口爆炸的專制世界，昔日美麗的海洋城市變成了數億人聚居的超級貧民窟。七十年之後，他又一次回到那個地方——一個只有一百萬人口的原始星球，當地人已經成了野蠻人，住在一個個小村落裡，塗著大花臉，揮舞戰斧。唯一值得稱道的只有一曲曲令人心碎的民歌。要不是那些民歌，那次貿易航行只能算是一次徹頭徹尾的慘敗。但跟許多徹底滅絕的世界相比，紐馬斯還算幸運的。比如古老地球，自從人類向太空擴張以來，它已經經歷過四次殖民，每一次都只能白手起家，在上一次徹底毀滅的遺址上重建文明。

　　寰宇間一定存在一條更好的發展道路。每看到一個新世界，範便更加確信：自己選擇的才是最佳發展道路。帝國。一個無比龐大的帝國，統治區域橫跨銀河，即使某個太陽系整體崩潰，對於這樣一個大帝國來說，仍舊是一次可以控制的地方性災難。青河貿易文明只是這個帝國的開始，它將發展成為青河貿易帝國……最後，成為一個真正的、君臨寰宇的強盛帝國。青河完全有可能成就這一切，因為它所處的地位十分特別。每一個被它視為客戶的文明，只要發展到鼎盛時期，都會擁有極其發達的科學技術，有的時候，它還會將在它之前便存在過的文明成就向前推進一大步。但是，只要它一滅亡，這些改進也就隨之灰飛煙滅。這種事屢見不鮮。但青河不同。青河人永遠在旅途上，耐心地採擷他們與之貿易的各個客戶文明的精英。對蘇娜來說，這是青河最偉大的貿易優勢。

　　但在範看來，這種優勢並不僅限於貿易。為什麼非得把我們知道的一切都作為交易商品告訴客戶？拿出一部分當成商品，這是對的。我們就是靠這個過日子。但是，讓我們把人類全部文明的精華部分收藏起來吧——由我們保存，為了全人類的福祉。

　　這就是青河「定位器」的由來。有一次，範在特萊夫-伊特爾著陸。這裡也許是他遠航以來離納姆奇最遠的地方。甚至連當地人的起源都不同於人類空間那些為人熟知的地區。

　　特萊夫的太陽是那種很小、很暗的M級恒星。幾乎每個適宜人類居住的星系裡都少不了這種討厭的小東西。幾十顆加在一起，才頂得上一顆古老地球的太陽。但這些小玩意兒居然都有行星。這種地方的生存環境十分險惡，小恒星之間可供生存的生態圈十分窄小。沒有發達的技術文明，人類不可能在這種環境中生存下來。但在人類征服太空的頭幾千年裡，所有人都忽視了這一點，結果就是，許多這類世界被開發出來了。人類是多麼樂觀呀，認為他們的技術文明可以永遠保持下去。後來便是第一次大衰退，數以百萬計的人被甩在這種冰凍世界裡（如果這顆行星處於該地太陽生態圈的內層，便是烈火世界）。

　　特萊夫－伊特爾便是這類世界中的一個，跟大多數同類稍有不同，但生存環境差不了多少。這個星系的恒星有一顆巨行星，即特萊夫，它繞行恒星的軌道在該星生態圈偏外一點的地方。大塊頭行星特萊夫只有兩顆衛星，其中一顆大小與地球相似。在范抵達時，兩顆衛星都有人定居。較大的一顆，即伊特爾，較為繁華。太陽的能量輸出雖然不足，但特萊夫引起的潮汐以及和它距離近所帶來的熱量彌補了這個缺陷。伊特爾有大陸、空氣和液態海洋。特萊夫－伊特爾的人類文明經歷過一次大倒退，但當地人終究還是挺過來了。

　　他們目前的技術水平達到了人類文明歷史上的最高端。範的小艦隊被當地人接納了，位於距太陽十億千米的小行星帶上的船塢非常先進。范讓船員留在飛船上，自己乘坐當地交通工具向內飛行，來到特萊夫和伊特爾。當地人已經見識過了範的磁場吸附式推進器，瀏覽了他的預備交易清單……範手裡的大多數商品遠遠比不上伊特爾本地宛如魔法的技術。

　　紐文在伊特爾逗留了一段時間。用當地奇特的計時單位來說，是一些①星期，即大衛星伊特爾繞特萊夫轉動一周所用的時間，約六百千秒。而特萊夫圍繞太陽公轉一周的時間是六兆秒多一點。所以伊特爾的日曆還算清楚，以十星期為一個大單位。

　　【① 這個計時單位十分奇特，青河人找不到適當的量詞。】

　　雖然伊特爾在寒冰烈焰之間岌岌可危，但這個世界多數地方還是可以住人的。「要說氣候穩定，我們的世界比古老地球還強。」當地人誇口說，「伊特爾深處特萊夫的重力井中，沒有什麼明顯的不穩定因素。整整一個地質時期，潮汐的熱效應一直相當溫和。」他們還說，就算真有什麼危險，也沒什麼應付不來的。M3級別太陽的側傾角只有一度多一點，莽撞的人甚至可以裸眼直視那個紅色圓盤，看見上面盤旋蒸騰的氣流，還有又大又暗的太陽黑子。像這樣盯著太陽看幾秒鐘後，視網膜會受到嚴重灼傷。原因顯而易見，太陽的可見光雖然比較弱，但它的近紅外線十分強烈。當地人建議范戴上像透明塑料似的視力保護罩。不過即使戴上這種東西，範仍然十分小心。

　　他在當地的費用由一批本地公司組成的東道主承擔。他的時間主要花在幾件事上：進一步學習他們的語言，瞭解當地人的需求，看自己艦隊帶來的貨物中有沒有當地人看得上、願出高價購買的。當地公司在做同樣努力。這種情形有點像搞商業間諜活動，只不過顛倒了一番。本地的電子設備比範見過的最高明的同類產品都要更高明一點，但在驅動硬件的程序方面尚有改進餘地，青河人可以為他們提供改進方案。他們的醫療設備相當落後，他可以從這裡入手，和當地人討價還價。

　　范和自己的船員做了一番統計，看青河人從這次交往中可能得到哪些收穫。可能的收穫非常豐富，足以支付這次航行的所有費用，還大有盈餘。除此之外，範還聽到了一些有關某種新奇設備的小道消息。這個消息的可靠性尚待查證。他的東道主是由一批「企業集團」（他只能翻譯到這個程度）的代表組成的，這些企業集團連彼此之間都要隱瞞情報，打聽機密十分困難。小道消息所說的新設備是一種新型定位器，比其他任何地方製造的同類設備更加小巧精緻，而且不需要附屬動力包。在定位器上做出任何改進都會帶來豐厚的利潤，它的定位功能就像膠水一樣，把內置系統凝結成一個整體，使系統發揮出更強勁的功能。但有消息說，這些「超級」定位器還內置了傳感器和相當於操作界面的效應器。如果消息是真的，這種設備必將對伊特爾的政治軍事產生巨大影響——顛覆性的影響。

　　現在的范·紐文已經徹底掌握了在科技社會收集情報的方法。哪怕是在一個他連本地話都說不流利、一舉一動都有人監視的社會裡，他照樣有本事得到自己需要的信息。四星期後，他已經知道了超級定位器可能掌握在哪個企業集團手裡，也知道了那位企業鉅子的名字：岡納·拉森。拉森集團開列的貿易清單裡沒有提到這種新發明，沒擺到桌面上來，範自己也不願在有其他集團代表在場的場合提到定位器。這是個連範在中世紀堪培拉的叔叔嬸嬸都知道的老花招，他們所不知道的只是採用什麼技術手段規避無所不在的監視，安排會面而已。

　　在伊特爾著陸六星期後的一天，范·紐文走在第厄比城最排外、最高檔的大街上。預示大雨將臨的灰色雲層翻滾著，時而被將近全食的太陽映成粉紅。太陽剛向特萊夫方向落去，那顆巨行星的一端還殘留著一彎金紅。巨行星橫掛天空，跨度達十度，靠近兩極的高緯度地區閃爍著靜靜的藍光。

　　空氣涼爽濕潤，微風散發著大自然的芬芳。範的腳步不緊不慢，時時拉緊牽狗繩，把想竄到路邊查看什麼的哮犬拉回來。要保持偽裝，他就不能行動得過於匆忙，只能走走停停，欣賞風景，客氣地跟穿著打扮和自己差不多的過路人揮手打招呼。說到底，像他這樣一位隱居在此的退休富翁，除了看看風景、炫耀炫耀自己的名犬之外，有什麼必要在外面閒逛？至少，跟他聯絡的人是這麼說的：「哈斯克斯特拉德地區的保安其實算不上十分嚴密，但如果你貿然在那兒露面，又沒有適當的理由，警察多半會攔住你。牽上幾隻名貴哮犬，在外面散步就順理成章了。」

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