天空的孩子(159)_弗諾·文奇

一五九

　　「那好吧，」拉芙娜說，「我們不是盟友，而是商業夥伴和競爭者，但我對大掌櫃繼續支持內維爾的動機表示懷疑。」這也是她希望木女王提出的真正要點，但木女王卻不吭聲。

　　約翰娜和大掌櫃同時開口，兩人商量後由約翰娜道：「我來說吧。內維爾認為自己還有一名盟友，他運氣不錯，大掌櫃對他還沒恨到想除之後快的程度。當然，內維爾不是任何爪族的真正朋友，我敢肯定，他認為他在利用大掌櫃。對於王國與大掌櫃的關係，他被蒙在鼓裡的時間越長越好。最終大掌櫃想把內維爾的據點建設成能夠匹敵王國的可靠人類據點，但要想存在，他就得聽大掌櫃的話。」

　　「你這話說得，還不如我有外交風度呢。」大掌櫃憤憤不平。

　　「當然要實話實說。只要我還是你的顧問，我坦白地與王國的朋友交換意見的時候就不會少。」

　　斯庫魯皮羅嘀嘀咕咕發出一陣怪聲：「如果說這個計劃是一台機器，那它肯定會垮。」他又咯咯地抱怨了一通，然後用薩姆諾什克語說，「如果我們是秘密朋友，那我要求你拿出誠意來。大掌櫃必須交還維恩戴西歐斯偷走的東西，尤其是『粉紅象』數據機。」除「縱橫二號」之外，那是斯庫魯皮羅最喜愛的自動化設備。

　　「抱歉，斯庫魯皮羅，」約翰娜回答，「那可不行。大掌櫃和你一樣喜歡我的舊毛絨玩具。」

　　斯庫魯皮羅又氣惱地哼了幾聲：「我們放棄了許多，還要忍受內維爾，還要看著他發財。作為回報，我們能得到啥呢？一場可怕的競爭而已。而且我們還必須相信這個咄咄逼人的熱帶狂想家。這事兒真能行嗎？」

　　拉芙娜回想起她在南方看到的一切，綿延幾公里的廠房，它們或許能拯救這個世界。「嗯，我看能行。」但代價呢？她看著約翰娜，「你也是我們派往熱帶群落的朋友，約翰娜。」

　　「我——當然了。」

　　「你知道剝削是什麼意思吧？」

　　「就像公主時代在尼喬拉星上發生的事？」她笑著問。

　　拉芙娜卻沒有笑：「我不想那種事情發生在這裡，約翰娜。」

　　一時之間女孩有些困惑，但她隨後非常嚴肅地點點頭：「我答應你，拉芙娜。熱帶爪族不會遭受剝削。」

　　拉芙娜離開了「共生體之王」號，此後約翰娜依然留在艦橋上。現在是後半晌了。太陽很快就會下山。她和乘務員之前在艇首玻璃窗後掛上了吸音紗簾，現在的光線足以讓她透過紗簾觀察外面的情況。她身體前傾，看向側面，她能看到拉芙娜遠征隊的大部分成員。傑弗裡和阿姆迪都在。現在傑弗裡知道她一切安好。但還有吉絲克、瑪格達和歐文。只要約翰娜把針對內維爾的騙局繼續演下去，她的大部分朋友一定認為她失蹤了。約翰娜情願付出這樣的代價，但她沒有把他人的痛苦算進去，那種無盡的等待，擔心得知殘酷真相的痛苦……她能看見歐文坐在艾德維小小的棺材旁。我們本應該冒險將實情告訴那些心中真正痛苦的人。然而，她和大掌櫃只考慮了怎樣哄騙內維爾。這一點確實成功了，但現在約翰娜只想趕緊離開。

　　她的思緒被大掌櫃的新聲音打斷了：「我覺得是時候啟程回家了。」約翰娜轉身，看見澤克正坐在她身後的王座上。

　　太棒了！但她說出來的卻是：「啊，我還以為你想借這次旅行多嚇唬他們幾個小時呢。」

　　「我確實想，但聽起來沒能起到什麼作用，還不如讓旗艦返航賺錢呢。」

　　「你要留下護衛艇，是吧？」她問。

　　「當然了。內維爾可以宣稱我是他的盟友，但我不會再容忍任何人跑去殺人，然後說是為我幹的。」

　　「好吧。出發。」快走吧！

　　澤克離開，前往飛艇主艙。片刻後，塔爬上旋梯，很可能是從駕駛員座艙過來的。「共生體之王」號上有無線電先生的兩個組件。塔利用艦橋的通話管向船員發出最後幾項指令。顯然，他到這裡來，就是為了讓大掌櫃在需要時能跟約翰娜說上話。

　　約翰娜聽到了蒸汽感應發動機微弱的嗡鳴聲，片刻之後，澤克響亮的聲音從主艙傳來。大掌櫃的官方發言人正在宣佈他們即將離去，並要求內維爾的地勤人員給予幫助。

　　十分鐘後，約翰娜感到最後一根系泊纜也鬆開了。「共生體之王」號擺脫了束縛，從穀底緩緩升起。她最後瞥了一眼拉芙娜的遠征隊與內維爾那夥人。否認者們莊重地揮手告別，其他人大多只是凝視著飛艇。還不等她找到傑弗裡和阿姆迪，所有人就都從她視野裡消失了。

　　飛艇在幽澗穀的峭壁之上改變了方向。他們沿大河谷的北側返回。約翰娜收起吸音紗簾，讓塔和澤克能看清楚。

　　「側穀上的那條縫隙，就是內維爾的洞穴入口？」這是無線電先生的聲音。

　　「沒錯。如果木女王已經知道它的情況，我們應該能得到一些地圖。」

　　大掌櫃的聲音咕噥著：「我現在正把視頻發送器放在待造清單首位。」

　　不到一分鐘，內維爾的老鼠洞就滑出了他們的視野。前方的地平線是在斜陽輝耀下的一片無盡的岩石、雪原與冰川。如果保持高空飛行，他們的燃料足夠返程，全程不用停歇，但這段旅程會用去一整夜加上一部分白天。

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