天空的孩子(120)_弗諾·文奇

一二〇

　　神賜假作敬畏地繼續說：「實際上，有關熱帶群落，我唯一能記得的只是那豐厚的福祉。我真為那些無法投入其中的北方共生體感到惋惜。我對人類更是深表惋惜，因為即使你們希望，也永遠無法成為它的一部分。你們倆與其他人都在為人類犯下的謀殺罪心懷不安。當你們與這裡那裡的組件或者共生體發生爭吵時已經沒什麼可失去的了。」他現在稍做停頓，「但我覺得，作為無情的事實，拉芙娜·伯格森多關於我們的看法只怕是對的。熱帶爪族並不比單個的統一共生體更聰明。但我們有空間和時間，每天都有無窮的空間和時間，這就讓整個群落同樣聰明。有時候，群落的神賜——就像我——會活得較長。這是個犧牲，因為我也會在一段時間內如同你們那樣受到限制。

　　「所以沒錯，作為整體，群落可能沒有你們稱之為智慧的東西，但與你們扭曲的存在相比，得知真實是更為幸福的方式。」神賜沉默了片刻，他的大部分組件都凝望著窗外的金字塔，絕佳地擺出沉思嚮往的姿勢。共生體愣了一下，說：「我剛剛想到，有一種統一共生體永遠無法做到的方式，可以滿足你們兩個人類的好奇心。」

　　大掌櫃俯身向前：「他們能做到哪些連我都做不到的事？」

　　「哦，先生，」神賜回答，「你可以去體驗群落，但你的部件很可能再也無法組合成你如此珍視的整體。在另一，喀喀，方面，」他做作地揮舞腳掌，「這兩名人類可以與爪族群一起攀爬。他們或許能目睹熱帶群落的頂峰，那裡有無數爪族佇立在有限範圍之內。即使我也將在那裡消融，他們的思想能夠保留。唉，這一事實說明，他們也就到此為止了。不過他們可以把這一經歷告訴我們！」

　　維恩戴西歐斯情緒振奮：「我覺得這是個絕妙的想法！」

　　大掌櫃的幾個組件湊到一起，顯然在鄭重考慮這個建議：「我想這不像你說的那麼簡單。幾年前，我讓瑞瑪斯裡托菲爾造了一輛封閉的隔音篷車，能從內部踩輪驅動。這個想法比你們建議的更簡單，而且用不著人類。當然，車爬不上任何金字塔。儘管如此，這個項目還是失敗了。當時，走出保留地不超過二十米，群落就攻擊了瑞瑪斯裡托菲爾的車，把他掀翻了。」大掌櫃看著裡托，但那個單體一心一意地梳理爪子，對他們的談話充耳未聞，「幸虧我們事先有纜繩系在車上，這才在群落殺死他之前把他拽回來了。」

　　「啊，但他錯過了什麼樣的狂喜啊！」神賜說，似乎沉浸在推銷其理念的狂喜之中，「我認為，可能那只是群落想放出它們認為受到監禁的組件而已。我知道你們北方人有各種有關群落的可怕故事，可其實，除了邊界爭端與偶爾發生的金字塔獻祭，外來爪族極少遇害。對於人類而言，這裡甚至更安全，因為他們沒有思想聲，不會挑起爭端。」

　　「嗯，」大掌櫃說，「但它們不會把兩腿人當成屍體或者入侵的動物處理嗎？」他的好奇心讓拉芙娜想到了一點斯庫魯皮羅的樣子：如果牽涉到某種實驗，一切都可以考慮。

　　「哦，不。我認為不會發生那種事。」神賜揮揮手，「其實，我敢打賭，沒有任何人類會在熱帶群落的核心受到傷害。」

　　拉芙娜瞄了維恩戴西歐斯一眼，發現這傢伙在那些大掌櫃看不到的組件的臉上滑過一絲笑意。這麼說，維恩戴西歐斯知道這種說法不準確。神賜與維恩戴西歐斯配合默契，正在把她和傑弗裡推向大掌櫃獻祭名單的前列。神賜沒有維恩戴西歐斯的那種觸手可及的威脅，但或許這正說明，他是其中更危險的那個。

　　神賜還在熱情洋溢地大發議論：「跟你說，我幾乎希望自己是人類。這樣，我就能攀上巔峰，能在那裡目睹一切，而且能在此之後生存、記憶！也許會有超越思想聲的存在。無論如何，你們都將有機會知道！」

　　拉芙娜抬起一隻手：「不，我想我們應該放棄這個機會。」她注意到傑弗裡也在重重地點頭，「或許以後吧。」等我們不再身陷囹圄，面對折磨與死亡的威脅時。「總之，我想你們認為，熱帶群落是大掌櫃的秘密武器。」

　　「哦！你們只想知道大致情況。」好像這位共生體因為沒有成功地把他們誆上獻祭之山而深感不悅。

　　「有關信仰的討論足矣。」大掌櫃說，「大致情況就是這樣。我們坐在舒適涼爽的地方，四周便是無盡的思想死亡地帶。我以安全的保留地為基地，與熱帶群落做生意。他們的龐大數量與我的天才結合，讓我享有這個世界的最高權力。」他向沉默無語地坐在鄰近長凳上的無線電斗篷爪族一指。「有了我的無線電網絡，我可以觀察面積十倍于王國的市場。我的工廠生產的商品多於世界上所有其他製造業生產的商品之和。我敢說，你們已經親眼見到了其中一部分。我的存在無法繼續掩飾。我的發明正在改變整個——」

　　裡托之前的沉默有違她的本性，現在她啾啾地抱怨著。

　　傑弗裡靠到拉芙娜耳邊：「裡托說大掌櫃吹得太過分了！」

　　大掌櫃的兩三個組件注意著單體，以委婉的形式讓她閉嘴。裡托以類似營火旁的腔調咕噥著，但她還是靠上了椅背。

　　大掌櫃瞬間尷尬：「她完整的時候是個好員工。」他前後看看自己的組件，好像在重拾思路，「內維爾·斯托赫特認清了形勢。不到十日之後，他將向我袒露我們的同盟關係。但即便在今天，如果我能說服你承認我的權力，我仍然會在新的統治格局中為你留下一席之地。」

　　「我衷心期待被你說服，先生。」拉芙娜說。可能嗎？此人認為我還有影響力？那好吧，「我們一直以來都為你的成功而動容，儘管我們完全不清楚你的成功之路。」

　　共生體揚揚自得：「呵，那你等著看吧。今天下午我領你參觀我的一家工廠。把它乘以一千，你就會知道你在面對什麼樣的實力。乘以一百萬，你就會知道明天的情況。你可以成為一個有價值的小夥伴。」

　　「由衷感激。」她在想是誰在推薦她，「但還有一個相互信任的問題——」

　　「你沒有談條件的資格，人類。」

　　「問題在於你抓去的三位幼年人類。」

　　坐在房間另一面的維恩戴西歐斯說：「我們會把兩個人好好地還給你的。」

　　傑弗裡怒吼道：「兩個？你這個王八蛋殺人犯！還有在劫持中被殺的爪族呢？」

　　「我沒有大開殺戒，」維恩戴西歐斯斷然回答，「跟我的手下無關。當然，內維爾·斯托赫特可能幹了些什麼，但這不關我們的事。」

　　大掌櫃的腦袋在傑弗裡與維恩戴西歐斯之間沒有必要地轉來轉去：「是啊，」他說，「人類並不真正在乎共生體的性命。卑鄙的蛆蟲……放聰明點吧，我不喜歡你們兩腿人這個種族，但我發現，交易能讓任何人走到一起。」他的腦袋朝向傑弗裡那邊，「幾乎任何人。」

　　傑弗裡搖搖頭：「嘿！至少告訴我倖存者的名字——」

　　大掌櫃身體前傾，他所有組件的頭轉向傑弗裡那邊：「你竟敢向我提要求，約翰娜的弟弟傑弗裡？」他的格麗的嗓音猛然上揚，拉長為非人類的嘶鳴，「殺了我兄弟的仇人約翰娜的弟弟傑弗裡！」

　　傑弗裡猛地從板凳上站起。但他震驚於自己的頓悟，怒火似乎一掃而空，問道：「兄弟？天人在上，你是寫寫畫畫·賈奎拉瑪弗安的兄弟？」

　　大掌櫃的組件成群撲向傑弗裡。或許傑弗裡未死是拜仍然坐在他周圍的神賜所賜。只聽得一聲驚叫，幾個組件向四周發力狂奔，恰巧擋住了大掌櫃的前沖之勢，並把傑弗裡撞回長凳上。

　　拉芙娜沿著長凳側身撲倒，想要擋住衝擊。她感到大掌櫃的兩個組件撞在她身上，然後瞥見他的組件在長凳底下沖過，爪子伸得長長的。站在戰場邊緣的持槍共生體在混亂中移動步子，是打算在不誤傷大掌櫃的情況下開火嗎？

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