天空的孩子(90)_弗諾·文奇

九〇

　　「真是見鬼。」畢裡小聲地說。這意味著，黑暗已經退去，爪族世界不再處於爬行界。四周的牆上光芒四射，有些任務蘇醒了。它們在范·紐文完成殺戮時便暫停了，距今已有十年之久。大部分任務都被取消了，飛船已經確認它們不再重要了。有幾項任務從畢裡眼前掠過。他費盡心思構建的設計程序正在被重寫，並與「縱橫二號」的技術資料庫融合，現在資料庫正在自行運轉。

　　畢裡盯著進程看了幾秒，驚得目瞪口呆。屏幕上顯示的數據大都無法理解，不過他看懂了它的推理模式。這是飛躍界中層的自動化系統，「縱橫二號」很有可能在這裡展現過最高能力。畢裡流淚了，如此簡單的系統竟能帶來這麼大的快樂。這下肯定好用多了。他調出一個界面，卻發現理解力並沒有得到加強。該死。或許他們在搶救「縱橫二號」可用物資的時候，毀了這個功能。或許這艘飛船從沒達到那個程度。他身子前傾，觀察著屏幕上的推理模式。他能看出，基本模式來自飛躍界。實景圖像應該是有望實現的，儘管它將需要自然界的材料作為來源。他從一個進程轉向另一個進程，不斷地排查問題，思考答案。大部分思考仍要在他大腦裡進行，不過十年後的現在，他已經做得很好了。

　　突然間他明白了最重要的一點。顯然，那是拉芙娜·伯格森多留下的禮物：那幾個簡單的窗口指示他該看向哪裡。那個婊子早就知道會發生這樣的事！她對「縱橫二號」進行了設置，要求飛船通過運行斷層攝影功能來監測相關的物理法則。但是，剛才發生的變化比程序能探測的閾值要大很多倍。變化如此巨大，以至於「縱橫二號」重啟了標準自動化模式。

　　畢裡將其他計劃放到一邊，命令系統給出更多的細節和解釋……好吧，拉芙娜曾用地震比喻界區分界線的變動。畢裡嘴角浮起一抹微笑。這一比喻是否恰當，得取決於模型的概率分佈狀況。這種情況下，結束睡眠狀態的比喻似乎更合適。這次變化開始於一百秒鐘前，但變化如此迅速，以至於「縱橫二號」在十秒鐘內就恢復到了標準自動化模式。之後的一分鐘內，性能提升勢頭逐漸趨於平穩，但物理狀況卻達到了飛躍界中層的水平。一艘正常的飛船，包括未被掏空前的「縱橫二號」，時速是每小時數十光年。在宇宙的這個區域，這一點勝過范·紐文到來之前。這就意味著……

　　救援不再是幾個世紀以後的事了。拉芙娜曾把這個遙遠的承諾扭曲成了一種威脅。她一直宣稱救援艦隊在三十光年之外。在如今的爪族世界，界區的物理狀況仍在改善中。如果上升三十光年會是什麼樣子呢？

　　畢裡翻來覆去地調整監測程序，試圖察看近處的星際空間的情況。「縱橫二號」現在很聰明，它應該能幫得上忙。他的不同指令都得到了相應的解釋。唯一可用的界區探測器在飛船上。如果這艘飛船有稍遠的工作站（即使在一光年之外），就能得出合理的推斷了。

　　畢裡拂手關閉了異議窗口，強制系統按照歷史數據進行推斷，得到的結果卻閃爍著表示極度不確定的淡紫色燈光。系統一直在發出警告。儘管如此……窗口上顯示，一支由數十艘飛船組成的艦隊正在高速行駛。救援者位於三十光年外的高處，紫色的推測數據顯示，虛擬速度為每小時五十光年。救援者用不了幾世紀，甚至用不了幾年就可以到達。或許他們在一個小時內就到了。

　　飛船儀器上的數據表明，空間變動已趨於平緩。這都不重要了！過了今天，這次流放就將成為一段不堪回首的回憶。有了可以正常運作的超光速引擎，救援者就可以載著他們不斷飛升，最終到達超限界。在那裡，像加儂和傑弗裡這樣的太空考古學家（如果這個世界沒有完全摧毀傑弗裡的潛能）可以重建超限實驗室，完成他們父母和整個斯特勞姆文明圈的夢想。

　　要不了一個小時，他們就可以對這個吞噬靈魂的困境說再見了。

　　嗯？紫色的顯示窗口上，艦隊的速度估測已降至每小時三十光年。好吧，那本就是胡亂推測的。畢裡盯著這幾個顯示窗口，發現「縱橫二號」的監測設備顯示：在這裡，數據融合幾乎是不可能的。飛船的監測設備顯示，本地的物理特性正在衰退。此時此地，超光速引擎的極限速度是每小時十五光年。之後，又降至十二光年。

　　那又如何？救援可能還要等一個小時，或者一天，甚至十天。但令人厭惡的寒冷在畢裡體內蔓延。范·紐文造成的界區波動或許並不是什麼「疾病引起的昏睡」，而拉芙娜·伯格森多的比喻則是對的。

　　物理特性依然在變化。本地速度推測是五光年每……年。不，不，不！紫色艦隊已在二十光年之外了，如果在飛躍界上層，只要一次空間躍遷就能到達了。

　　每年兩光年。運行警報響起。在這樣惡劣的環境下，「縱橫二號」無法維持正常的標準計算能力。可畢裡還是揮揮手，命令它進行計算。

　　後來，畢裡意識到，當自動化設備接近運行極限時，再對它下達飛躍界的要求是不明智的，你能強制它執行，但毫無意義。監測軟件的估測值達到了每年一光年，他周圍的顯示窗口紛紛格式化，或者崩潰。飛船上的照明燈亮了，畢裡知道，他和整個爪族世界再次墜入黑暗之中。

　　畢裡坐在程序的廢墟之上，他由於太過震驚而無法動彈。從一個倖存下來的時鐘上可以看到，就在剛才短短的193秒內，救援近在咫尺。如今它在震顫中離去。他真想放聲痛哭，但還是強迫自己先去檢查飛船的受損狀況。在過去的三分鐘裡，「縱橫二號」的計算量超過了過去十年的總和。他的「最佳希望」項目有結果了，現在增加了利用現存設備的技術細節，內維爾的政治手段，還有這次界區變動的記錄。他們或許可以據此推斷今後能有哪些進展。還有……數據在持續丟失！飛船一直在運作標準處理模式，直到爬行界的陰霾再度籠罩的那一刻。轉存備份成功了，但將數據轉譯為被動（或者說愚蠢）格式的過程中斷了。消失的智能還在恢復，實際數據卻在消失。倖存的那些數據，包括被動數據，都需要馬上手動備份。

　　畢裡身體前傾，揮手下達指令。不要慌。如何應對惡劣環境下的各種問題，他已經有過多次演習。別漏掉任何步驟，別犯錯。不要慌。如果內維爾、歐文或者梅多在線上，他們就能一起努力，恢復所有的數據了。是的，狗是怎麼說的來著？「如果只是希望有蛙雞，那我們將永遠不會挨餓」？那些狗知道自己世界的極限，但它們不明白自己就是極限所在。

　　畢裡成功保住了程序中絕大部分的數據。從開頭那部分看，它很有說服力，那些觀點足夠說服內維爾贊同他的「最佳希望」方案。不幸的是，他不確定重新格式化之後，還能剩下多少細節。在他恢復數據時，監測儀器顯示屏那裡飄來一股焦味，這是數據丟失的典型展現方式。見鬼，我可沒有分身術！他匆匆瀏覽伯格森多的記錄。程序本身是簡單的序列，連最早期的人類都能看懂。那類菜單程序不會輕易丟失，但紫色窗口的分析數據和斷層攝影任務的原始畫面都丟失了。

　　畢裡迅速對監測儀器進行修復，並重啟程序。在此期間，他小心翼翼地整理好「最佳希望」的打印件。直到最後，他才做那件內維爾希望他最先做的事：

　　「飛船，用安全線路接通內維爾。」這時，畢裡已經完全回歸了穴居人的狀態，他甚至還記得要先確認線路安全。這意味著通話會直接接入內維爾的頭戴式顯示器，或者接通內維爾家的電話。

　　不過只剩一個頭戴式顯示器了，內維爾跟拉芙娜·伯格森多一樣小心，儘量不使用它。等了大概十秒鐘，傳來一個女人的聲音：「喂？」

　　「嘿，塔米。我可以和內維爾通話嗎？」

　　「嘿，畢裡。內維爾去新城堡了，你知道，他去抗議木女王的陰謀了。他讓我留在這裡。你有什麼話要我轉告給他嗎？」她的聲音聽起來不太開心。塔米不是約翰娜·奧爾森多，但她在其他方面同樣是個麻煩。畢裡不明白，內維爾到底喜歡她哪一點。

　　「不用了，我去會場上找他。多謝了，塔米。」

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