天空的孩子(45)_弗諾·文奇

四五

　　「我很慶倖我們飛來這裡，」行腳的聲音傳來，「有關大掌櫃的傳聞並不誇張，他確實已經開始自己的工業革命了。」

　　剜刀坐在桌子另一端，他一貫如此。他抬起頭：「啊哈！維恩戴西歐斯終於按捺不住了！」

　　木女王發出輕微的噓聲，不過並未回應什麼。事實上，唯有在東部家園，曾有人目擊維恩戴西歐斯出沒。那是八年前的事了，在那之後不久，斯庫魯皮羅實驗室就發生了一系列重大失竊案。被盜的有幾台打印機、一台電話原型機，三個打印機接口也被偷走了一個。在當時，那幾起盜竊案比起這回無線電斗篷被盜還要聳人聽聞。竊賊中有兩人後來被捕，都是維恩戴西歐斯的前任助手。盜竊案之後，大掌櫃的「創造發明」便開始起步。

　　「我們以前就此有過討論，」拉芙娜說，「大掌櫃或許將我們視作對手，但任何形式的技術傳播只會在整體上加速我們的進步。別忘了我們最大的威脅。」瘟疫艦隊正向我們逼近。

　　剜刀的幾個組件狡猾地相互對視——代表訕笑的意思。「如果王國覆滅，最大的威脅也就不重要了。」

　　「這也就是約翰娜和我此行的目的。」行腳說，「基於我們看到的事實，可以說這些年來大掌櫃取得的進步甚至超過了他對外的宣傳。如今，他正式展開行動，規模之大，已經沒法繼續偽裝了。我覺得大掌櫃或維恩戴西歐斯可能在王國高層內部安插了密探。」

　　一聽這話，木女王的每個組件都抬起頭來。其中兩個組件——如果算上幼崽小希特的話，那應該是三個——都恨恨地瞪向剜刀。

　　「這可都是真正意義上的技術革新，」約翰娜說，「我想最初應該是從北區實驗室洩露出去的。」

　　「什麼？！」斯庫魯皮羅發出一聲憤怒的尖叫。

　　「你們見到那個什麼大掌櫃了嗎？」拉芙娜問。

　　「還沒有，」行腳說，「就連他的工廠經理也很少能見到他。他似乎不怎麼插手工廠的日常業務。」

　　「關於這件事，我們還是比較謹慎。」約翰娜說，「我一直躲在沒人看得見的地方。」

　　「很好！」拉芙娜和內維爾同時說道，語氣非常堅決。有些事只有兩腿人才能做到，這帶給行腳和約翰娜這對搭檔巨大的優勢——至少這是約翰娜給出的理由。但拉芙娜覺得，這遠不足以構成她參與此次偵察任務的前提。

　　「我希望你儘快回來。」內維爾說。

　　「我很好，內維爾。就像我說的，我會注意避人耳目的。」

　　無線電那頭傳來一陣怪聲，有可能是行腳的思想聲。拉芙娜笑了，她想像著共生體和女孩圍坐在通信設備旁的樣子。東海岸現在是淩晨，她不知道他們會藏在哪裡。

　　剜刀-泰娜瑟克特搖搖頭，咧嘴笑了。

　　「怎麼了？」拉芙娜問他。

　　對方聳聳肩道：「這還不夠明顯嗎？根本不需要在斯庫魯皮羅身邊安插密探。誰偷了『粉紅象』數據機？我只知道，要是我有『粉紅象』，我能用它設計所有——」

　　要不是「縱橫二號」有噪聲抑制功能，木女王的尖叫聲都能將人耳膜震破。她的三個組件幾乎跳上了桌子，爪子敲擊著桌面：「你這是承認自己叛變了？」

　　剜刀齜牙咧嘴地回答道：「別跟個白癡似的。哦，我都忘了，你就是個白癡，你明明有機會殺了維恩戴西歐斯，可你沒殺。當初是你放跑了他，現在卻指控我偷了『粉紅象』。」

　　又有一個木女王的組件站上了會議桌。以往遇到這種情況，拉芙娜還可以出面調停。至於現在，拉芙娜的腦海中閃過一個念頭：要是此刻她站出來，木女王恐怕會把矛頭轉向她。

　　內維爾比她勇敢，或者說動作更快，也可能只是更傻。木女王還在向前爬動，他站了起來：「別這樣，陛下！」他向她伸出一隻手，然後意識到自己試圖說服的對象根本不是人類，「這……這是英明的統治者必須承擔的。」

　　這種生硬的、中世紀風格的手段顯然奏效了。木女王沒有後退，但前沖的勢頭減緩了。

　　「剜刀有他的道理，」約翰娜語氣鎮定，看來劍拔弩張之際的各種響動還是輸給了微弱的信號，「大掌櫃可能真的得到了維恩戴西歐斯和『粉紅象』。不過，要說實驗室裡有間諜也說得通。」

　　這下大家都滿意了，斯庫魯皮羅除外。「我的任何一間實驗室裡都沒有間諜！」意料之中的是，他非常樂於討論如何通過技術手段打擊並不存在的間諜活動。對「縱橫二號」的來訪者實施監控，這辦法相對容易。問題在於，如何確切地將它和出現在別處的發明聯繫起來。

　　內維爾似乎越發不高興起來：「我們需要儘快查明這件事。大掌櫃那邊當然會有相關線索，但按照原定計劃，你們差不多該離開東部家園了吧，約翰娜？」

　　「按照計劃，是的。」約翰娜和行腳小聲商量了幾句，但聲音太輕，「縱橫二號」無法識別，「目前設備運轉良好，我們在城外又有藏身之所。如果有必要，我們完全可以再待上一陣子。要是你們有值得跟進的線索，那就更應該這麼做了。」

　　內維爾陷入了掙扎。拉芙娜看得出，他多麼希望約翰娜早日回來。

　　「我們有這樣的線索嗎？」拉芙娜問。

　　「比如斯庫魯皮羅的實驗室日誌，」行腳說，「我們可以仔細排查那些巧合的時間點。」

　　此時，木女王已經坐回座位，顯然有另一層考慮：「照約翰娜和行腳的說法，大掌櫃的勢力一天天壯大。如果他們現在回來，下回我們要想再這麼近距離地偵察就難了。」

　　「我們真該在那兒部署一幫全職探子。」剜刀-泰娜瑟克特說。

　　木女王聳聳肩表示贊同。兩人幾乎要開始交談了。

　　最後，執行委員會全體會議終於有了它該有的樣子。只是約翰娜和行腳還將繼續缺席，至少二十天。

　　二十天。約翰娜和行腳要在拉芙娜發表完重要講話之後才會回來。自從那晚探望完範之後，她一直沒什麼機會同約翰娜說話。約翰娜總是出遠門去執行偵察任務，回來後也大都和內維爾在一起。而現在，拉芙娜是徹底失去和她私下聊聊的機會了。

　　至於木女王，脾氣簡直不能更糟了。

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