天空的孩子(19)_弗諾·文奇

一九

　　好了，小朋友們，祝你們好運。從三百米的高空下落，最後幾米才是最棘手的，但瑞瑪斯裡托菲爾此前已演練多次了。爪族的思想聲傷害不到那群小傢伙，烏賊的思想如死亡一般寂靜。真正的問題在於，在會說話的異己面前，熱帶佬會做何反應。他的幾個組件盯著空地邊緣，群落中也彌漫著異樣的緊張氣息。瑞瑪斯裡托菲爾以前也見過這種事。熱帶群落雖然沒法做到思緒連貫一致，但個體之間顯然是有思想交流的，而且那些思想聲能蔓延近百米。該模式下聲音的穿透力之強，他在崗哨以外的地方還從未見識過。

　　「群落的思想聲越來越響了！」切提拉蒂弗爾的話語中充滿了敬畏。他在乘客席來回踱步，嚇得不知所措。整個吊艙都隨之晃動起來。

　　瑞瑪斯裡托菲爾嘶聲叫道：「鎮定點，夥計！」不過，群落的思想聲確實越來越響了，混雜著情欲、憤怒、歡愉和濃烈的興趣，瘋狂的情緒不斷高漲。要是下方所有爪族能做到同步思考……那麼好吧，興許它們真能把思想聲送到這個高度，直接摧毀他們，即便他們此刻安坐在「海風」號裡。然後他發現，思想聲除了變得更響亮、更一致之外，似乎還發生了什麼變化。幾乎所有低頻聲波都消失了，包括群落裡那些持續躁動的呻吟和零星的爪族語。低頻段一片寂靜，他甚至能聽到大河沼澤流經三角洲地帶的泥灘和刺葉樹時的歎息。

　　就連烏賊——無論是水壺裡的還是下方貨籃裡的——也停止了嘰喳喧嚷。在這一瞬間，似乎整個世界都在止步觀望。

　　憑藉以往的經驗，瑞瑪斯裡托菲爾知道交易籃已經落地了。與此同時，他嘴裡叼著的繩索也鬆弛下來。不會錯，著陸了！

　　現在，他聽到烏賊們在和著陸點上的三個爪族交談，叮叮噹當，清脆入耳。它們說的正是大掌櫃一手炮製的推銷廣告詞。原本應該由瑞瑪斯裡托菲爾來說這番話的，但前提是他膽子夠肥，敢踏足地獄中心（況且瑞瑪斯裡托菲爾只會用一根舌頭說話，沒法像小烏賊那樣七嘴八舌）。

　　籃子旁邊的三個爪族沒有立即做出反應，詭異的低頻段靜默又持續了一小會兒。然後，一聲尖銳的思想聲差點嚇得瑞瑪斯裡托菲爾心跳驟停。憤怒聲震耳欲聾，仿佛出自他自己的大腦。熱帶爪族從四面八方沖了過來，輕而易舉就打破了瑞瑪斯裡托菲爾這段時間苦心經營的脆弱協議，紛紛撲向交易籃。

　　對方的怒氣麻痹了瑞瑪斯裡托菲爾的神經，但他看到了也記住了隨後發生的事：那群烏合之眾瞬間形成五到十層的人浪，從各個角度奔湧而下，如同狂濤巨浪。空地不到兩秒鐘就消失無蹤了，交易籃也被暴民壓在身下，不知去向。尖叫聲無數。這陣瘋狂持續了將近一分鐘，熱帶佬在極短的時間內越聚越多，也越堆越高。終於，暴民退去，協議要求的那塊空地再次出現在視野裡。「海風」號的系泊纜奇跡般地留在原處，但交易籃只剩下一地碎片。

　　「怎麼啦？它們去哪兒啦？怎麼啦？」班納木水壺裡剩下的烏賊叫喊著。

　　「夥計們，我……我很抱歉。」交易地點幾乎恢復了原貌，剩下的熱帶佬也蹣跚著向同伴走去。在被踩爛的泥漿之中，小烏賊早已蹤跡難尋。

　　切提拉蒂弗爾滿足地大笑起來：「絕妙的測試，果然不出我所料。好了，夥計，是時候鬆開系泊纜，回歸理性了。」

　　四個小時之後，瑞瑪斯裡托菲爾、倖存的烏賊們還有切提拉蒂弗爾總算安全回到了大掌櫃的蒸汽船上。他們遇上了瑞瑪斯裡托菲爾迄今見過的最暴烈的午後風暴，單是與風暴搏鬥就耗費了三個小時之久。現在，狂風依然吹打著「共生體之王」號的甲板，熱氣球的修復工作幾乎成了不可能完成的任務。見鬼，那幫地勤人員還是趕緊割斷繩子，讓氣球飛走吧，在閃電點燃殘餘的氣體燃料之前。

　　瑞瑪斯裡托菲爾垂著腦袋，把班納木水壺推上遮蔽甲板避雨。暴雨把他的全身都淋濕了，奇怪，他居然還能思考。

　　烏賊們還在抱怨：「為什麼——為什麼——為什麼不讓我們再試一次？再一次？」

　　「閉嘴！」瑞瑪斯裡托菲爾怒吼一聲。大掌櫃的命令中確實提到了「多試幾次」。在風暴到來之前，瑞瑪斯裡托菲爾至少有四個組件願意成全剩下的那些自殺狂，但他的第五組件對這些小烏賊抱有怪異的情感，其中包含著母性的成分。正因為這種母性衝動，也因為風暴和切提拉蒂弗爾，他們沒能完全按大掌櫃的計劃行事，而提前離開或許救了他們一命。

　　他捆緊水壺，又往水裡撒了些魚食。切提拉蒂弗爾的大部分組件都靠在欄杆上，對著海面嘔吐。在欄杆之外的遠處，沼澤地帶在雨中化作一團漆黑的陰影。在過去的幾周裡，瑞瑪斯裡托菲爾的成就超越了爪族歷史上任何一位探險家，而如今，他明白自己再也不會踏上這片土地了。沒有哪個共生體願意這麼幹，即便願意，也沒法活著回來講述這一切。

　　瑞瑪斯裡托菲爾抖了抖身子，是時候收拾一下自己了。今天還有一項最艱巨的任務——說服大掌櫃：無論這個市場有多大，無論他的渴望何等熱切，總有一些夢想無法成真。

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