天空的孩子(18)_弗諾·文奇

一八

　　「哼，建議你家主人別在我家老闆面前這麼強硬。大掌櫃可不怎麼喜歡別人對他發號施令。」

　　「哦，別擔心，維恩戴西歐斯的外交手段你我望塵莫及。我不過是個誠實的雇員，就跟你差不多。哈，我不過是跟你分享一下我對頭兒們的質疑和不滿罷了。」瑞瑪斯裡托菲爾確實不善交際，但他聽得出對方在試探他。他幾乎忍不住要對頭頂上方那六個渾蛋破口大駡，說他受夠了維恩戴西歐斯和那些陰謀詭計。不行，冷靜點。

　　片刻的沉默之後，切提拉蒂弗爾話鋒一轉：「那群饒舌的烏賊快到地面了。」

　　「是的。」事實上，班納木水壺裡的烏賊們也興致高昂起來，嘰嘰喳喳說個不停。它們顯然能聽到下方同胞的說話聲。

　　「你們老闆跟我家主人說，這次測試至關重要：如果失敗，我們就可以回家了。這可真是天大的好消息，但——除了瘋子，誰會在只懂學舌的烏賊身上下注？」

　　這話不無道理，更糟糕的是，瑞瑪斯裡托菲爾也想不出什麼能幫大掌櫃扳回一城的回答。「它們不是真的烏賊。」他說。

　　「它們一看就讓人食指大動。我喜歡烏賊。」

　　「嘗一口它們的湯水，你就沒興趣吃了。它們的肉簡直難以下嚥。」瑞瑪斯裡托菲爾從沒吃過這種奇怪的軟體動物，但西部那些在南海環礁捕魚的共生體幾乎都知道這種生物有多難吃，又有多聰明。剛好大掌櫃有搜羅奇物的嗜好，瑞瑪斯裡托菲爾便橫跨半個星球，奉命前往那些島嶼，探訪當地土著，帶回了這群古怪的生物。那場冒險和這一次同樣荒誕，結果卻成了瑞瑪斯裡托菲爾一生中最刺激的經歷。「不過這些小傢伙真的能說話。」

　　「但全是胡說八道，跟那些單體一樣。」

　　「不，它們更聰明。」也許吧，「正是因為它們聰明，大掌櫃才構思出今天這場測試來。」

　　「是啊，他的秘密計劃。我不在乎它到底是什麼，只要這是最後一次就行……」切提拉蒂弗爾再度陷入沉默，多半又在看交易籃。距離泥濘的地面還剩最後幾米了。其他人也在看，專注地看著。在開闊地帶的邊緣，數不清的熱帶爪族在泥水裡打滾。許多顆腦袋轉了過來，成千上萬只眼睛盯著「海風」號和正在下落的小籃子。他們用了幾十天的時間，反復進行這種危險的熱氣球旅行，搭進去好些昂貴的珠寶，這才確立了一小塊開闊的空間，以及不知對方能否遵守的交易規則。

　　「好啦，你就說吧！」切提拉蒂弗爾終於難掩好奇，「看在老天的分兒上，你們到底要用這些烏賊幹嗎？」

　　「不就是我家老闆的宏偉計劃嗎？」瑞瑪斯裡托菲爾盡可能不帶懷疑和諷刺地說，「切提拉蒂弗爾，說說看，你知道我們在哪兒嗎？」

　　切提拉蒂弗爾發出一聲嘶吼：「我們在全世界最大規模的熱帶群落的正上方！」

　　「一點兒不錯。從來沒有哪個探險家到過這裡。大掌櫃的船隊在離岸六百米的位置下錨，這是迄今為止所有探險中離得最近的一次。多少年來，無數探險家試圖從北方前往熱帶中心，他們或步行，或駕船駛過大河沼澤，沿途遭遇各種傳染病和不知名的野獸。這些困難並非無法克服，我也能僥倖存活下來。然而，但凡繼續南行的，要麼失蹤了，要麼帶著支離破碎的組件回來了，卻連基本的思維能力也喪失了，他們的故事只能為熱帶平添更多傳奇色彩而已。而現在，你我就站在這裡，距離中心區域不過三百來米。」

　　「你想說什麼？」切提拉蒂弗爾語氣中帶著傲慢和不耐煩，嗓音卻在顫抖。也許他終於看清了下面那些生物，看清了空地周圍熱帶爪族無休止的騷動。那些傢伙只是隨便戴了幾件飾物，身上抹了幾塊油彩，由於天氣炎熱，它們不穿衣服也很正常。即便不考慮服裝，熱帶佬也基本不會被誤認為北方爪族。熱帶爪族的毛皮很薄，不少隻在爪子附近長有茸毛，身體兩側和腹部都沒有毛髮。下面的熱帶爪族實在太多，連在熱氣球上都能聽到少許思想聲。噪聲對於神經確實是種折磨，可能正是這個原因導致切提拉蒂弗爾陷入恐慌的吧。

　　現在，瑞瑪斯裡托菲爾的大部分組件都凝視著下方的交易籃。根據協議，那三個熱帶爪族在繩索鬆弛之前不能觸碰籃子，不過他打算悠著點兒來。他暫時停下了放繩索的動作，兩個組件小心地從吊艙另一側探頭向下觀望。籃子離地還有五六米，是時候讓它著陸了。然後……然後會發生什麼，瑞瑪斯裡托菲爾也不知道。

　　「我想說什麼？……嘿，你能想像嗎，踏上這片土地會是什麼感覺？」

　　「瘋了吧。」切提拉蒂弗爾說——很難判斷這是他的回答，還是他聽到這個問題後的反應，「你是說讓一個共生體下去，被千百萬個熱帶佬包圍？他的精神在幾秒之內就會崩潰，就好比把一塊煤炭丟進一桶剛剛熔煉出的鐵水裡。」

　　「沒錯，如果你我下去，結果正如你所說。但你知道嗎，正是因為上一回的交易，我們才得到了下面那塊空地。那兒只有三個管繩子的熱帶佬，其他熱帶佬哪怕離得再近，也在將近十米開外的地方。即便如此，待在那裡還是很不舒服，而且精神要絕對集中才行，但共生體還是有可能存活下來的。」

　　切提拉蒂弗爾語帶不屑，同時摻雜著恐懼：「壓迫感從四面八方襲來，那塊空地就像地獄中心一個清醒的氣泡。熱帶群落忍受不了外來的東西。我們一旦下去，那塊寶貴的空地瞬間就不復存在了。」

　　「但誰也沒試過，不是嗎？如果大掌櫃真能讓共生體安全登陸，冗長的貿易過程就能加速了。」

　　「嗯。這是個很好驗證的理論，只需要丟一個共生體下去——」切提拉蒂弗爾猶豫了，小心選擇用詞，「找個已經定罪的犯人，只要他願意去這片空地上走一遭，跟那些可愛的熱帶爪族聊兩句，就還他自由。」

　　「不幸的是，我們找不到任何願意相助的罪犯。大掌櫃覺得這些會說話的烏賊是僅次於罪犯的最佳選擇……」就連瑞瑪斯裡托菲爾自己也不覺得這話有多少說服力。然而這就是大掌櫃：他主意很多，但大部分都荒謬至極。在這件事上，大掌櫃唯一成功說服的是那些烏賊——它們似乎無限嚮往與陌生物種交談。難以想像這種生物是如何存活至今的：「難吃」實在算不上什麼有效的防禦手段。

　　切提拉蒂弗爾勉強擠出一點笑容：「這就是大掌櫃反復提到的宏偉計劃？你會如實報告這裡發生的一切嗎？」

　　瑞瑪斯裡托菲爾沒有理會對方居高臨下的語氣。「當然。」他說。

　　切提拉蒂弗爾怪笑一聲：「那就行，我們把烏賊放下去吧！」

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