天空的孩子(17)_弗諾·文奇

一七

　　瑞瑪斯裡托菲爾撇嘴一笑，繼續說道：「如果我們降低一些高度，你就能發現這些生物全都餓得半死。那邊還有房子呢，看見了嗎？」他發出了一個指示方位的聲音。的確，是有不少土泥建築，有些只剩殘垣斷瓦，早已淪為後起建築的地基，而這些建築也隱沒在最新建起的房屋之下。任何協調性良好的共生體都造不出這種隨心所欲、幾乎看不出人工修築痕跡的東西。

　　不同世代的泥屋層層堆疊，足有五六層之多。這樣的建築到處可見，與垃圾堆、金字塔共同構成雜糅混亂的局面。這些建築上想必都有孔洞或裂縫，他們能從高空觀察爪族進進出出。瑞瑪斯裡托菲爾認出了這片住宅區，他之前明明到過這裡。當時，他辨認出些許痕跡，並由此推斷可能是尚有規劃能力的殘體途經此處，嘗試工作了幾天，又因為忍受不了噪聲或者計劃變更而離去。只不過幾周的時間，先前的地標竟發生了如此巨大的變化。

　　「再飛三十米左右就到了。」他說著，指揮大掌櫃的船下錨。要知道，在牽引繩的控制下，熱氣球導航的精確度一向不高，但今天的海風如同上好的絲綢一般順滑。「馬上就到大貿易廣場了。」他說。

　　他頭頂上方的乘客席傳出一陣響動。切提拉蒂弗爾鼓足勇氣，伸長腦袋向欄杆外探去，難以置信地問：「你管那兒叫廣場？」

　　「哦，大掌櫃愛這麼叫。」客觀來說，那只是一塊十五米見方的開闊泥地，大掌櫃擅長活用詞語，重新定義現實，在這方面他就和街頭小販一樣出色。但瑞瑪斯裡托菲爾壓根兒沒工夫閒扯。他上身探出艙外，扔下一根系泊纜，大聲呼叫下方的熱帶爪族。當然，望手早已就位，只是它們時常忘記自己的工作。今天，它們倒是立刻就有所行動了。三個熱帶佬，自然都是單體，從不同方向朝泥地中央跑去。只有當距離縮短至兩三米時，它們才會展開某種意義上的合作。只見它們笨拙地四下爬竄，試圖咬住瑞瑪斯裡托菲爾垂下的纜繩。終於，兩個單體站穩了身子，另一個單體踩著它們的脊背，這才夠到了繩索。然後，三個單體一起咬住繩索，把它一圈一圈地纏在一根泥柱子上。

　　當地爪族的合作表現並未消除切提拉蒂弗爾內心的忐忑。他叫道：「這下我們陷進去了，對不對？它們輕易就能把我們拽下去。」

　　「確實如此，但它們現在不太這麼幹了。就算它們真這麼幹，我們只要丟掉纜繩飛走就行了。」

　　「哦，當然。」切提拉蒂弗爾沉默了一會兒，但他的思想聲並非靜默，反而異常激烈，「好吧，繼續吧，讓我們去見證一場失敗。我給大掌櫃寫的那份令人沮喪的報告裡還缺少一些細節。」

　　「如你所願。」瑞瑪斯裡托菲爾比任何人都希望大掌櫃早日放棄他的熱帶狂想，但他也不想讓面前這個尖嘴薄舌的惡棍如願，「稍等，我準備一下要交易的貨物。」瑞瑪斯裡托菲爾俯身靠近吊艙底部，打開艙門。他們的貨物就裝在吊艙下方懸掛著的那只班納木水壺裡。如此看來，水壺內一切安好，在氣球的爬升過程中甚至沒有濺出過一滴水。

　　「準備好了嗎，夥計們？」瑞瑪斯裡托菲爾對著水壺揚聲喊道。

　　「是的長官！」「好了！」「出發！」……七嘴八舌堆疊在一起，水壺裡的幾十隻——也許是每一隻——小動物都在作答。

　　瑞瑪斯裡托菲爾取出長柄勺，從水壺中舀出十來隻蠕動不止的烏賊，裝進一隻貨籃裡。它們紛紛抬起頭，睜著大圓眼睛看他，上百條觸鬚在他面前翩翩舞動。小傢伙們喋喋不休，從它們的聲音裡聽不出一絲恐懼。他探出腦袋，靠近貨籃裡泛起漣漪的水面。狹小的籃子裡擁擠不堪，但這與它們即將面對的其他麻煩相比簡直微不足道。「好了，夥計們，你們知道計劃的。」他沒去理會那些熱情的細聲附和，「你們下去跟那些傢伙談談——」

　　「好——好——好的，好的，好的！我們去請求它們，讓你們安全著陸。更多生意。還有港口權。好的，好的！好的！」十來隻小動物的回答聲此起彼伏，像鈴鐺一般叮噹作響。它們求知欲極強，記憶力又好，比任何單體都聰明，但它們精力不太集中，瑞瑪斯裡托菲爾很難確定它們究竟聰明到何種程度。

　　「好吧！」瑞瑪斯裡托菲爾放棄指揮它們，「祝你們好運！」他把交易籃繩索的一端拴在系泊纜上，慢慢開始放繩索。

　　「再——再——再——再見，再見！」叮叮噹當聲來往於交易籃和班納木水壺之間，小鈴鐺們在相互道別。小小的貨籃距離地面還有一段高度，除了剛才那三個熱帶佬之外，泥地此時空空蕩蕩。這或許是個吉兆。

　　上面傳來了切提拉蒂弗爾的聲音：「幹嗎不把這一壺魚都派出去？」

　　「大掌櫃想先看看情況，可能還會再放一批下去，派它們去完成其他任務。」

　　切提拉蒂弗爾一時沒有搭話，想必正盯著那只搖曳而下的交易籃。然後他說：「你的老闆真他媽的瘋了。你也清楚這一點，不是嗎？」

　　瑞瑪斯裡托菲爾沒有回答。切提拉蒂弗爾接著說道：「你看，大掌櫃是由他自己拼湊出來的共生體，一半是會計守財奴，另一半是會計挑選的四隻瘋瘋癲癲的幼崽，不過是為了滿足自己的癡心妄想。要是守財奴能夠佔據主導地位，情況還不至於太糟，但他們分明被那四個瘋小子控制住了。這下你知道他為什麼總跑來這一帶胡鬧了吧？」

　　為了表明自己對此並非一無所知，瑞瑪斯裡托菲爾難掩興奮地說：「因為他在數腦袋？」

　　「什麼？——沒錯！那個會計組件估算出了熱帶佬的數量。」

　　「總數恐怕超過一個億。」

　　「沒錯，那四個瘋小子顯然意識到，世界上沒有任何市場能與這裡相提並論！」

　　「嗯，」瑞瑪斯裡托菲爾說，「大掌櫃一直在開拓新市場，而且越大越好。」確認地說，新市場是大掌櫃的心頭肉，幾乎是他做每件事的驅動力。

　　瑞瑪斯裡托菲爾的兩個組件持續觀察著烏賊們的下落情況。它們重疊交錯的獨白仍舊清晰可聞。再過兩三分鐘籃子就該著陸了。

　　那位乘客的抱怨還在繼續：「大掌櫃的愚蠢念頭一抓就有一大把，通過經商獲取權力什麼的。可這一回……你剛才說的那個瘋狂的數字是多少來著？如果真有那麼多熱帶佬，那我們該怎麼辦？關鍵在於，這千百萬個傢伙是野獸，是暴民，除非我們把它們全宰了再開發土地，否則熱帶根本一錢不值。偷偷告訴你好了，我家主人已經開始厭倦這場熱帶冒險了。這根本就是在消耗我們最寶貴的資源，浪費維恩戴西歐斯提供的先進技術，損害東部家園工業大本營的利益。必須叫停這種傻瓜行徑，現在！立刻！」

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