深淵上的火(112)_弗諾·文奇

一一二

　　「——第四次重複本信息。」是薩姆諾什克語，斯堅德拉凱語系赫特語中的一支，口音純正。說話者是——短短的一瞬間，他的心臟幾乎停止了跳動，他仿佛又看到了自己的烏爾維拉，還活著……他緩緩吸了口氣，儘量放鬆。黑髮、苗條、紫羅蘭色的眼睛，和烏爾維拉真像啊。斯堅德拉凱上，上百萬個女人都是這樣的長相。是有點相似，但只隱約相似，換了從前，他絕對不會誤將她看作自己的女兒。在那一瞬間，他的注意力脫離了艦隊，他的視線無比遙遠，看到了遠方的目標，高於復仇的新的目標……但很快，他強迫自己全神貫注於眼前的事務，全面細緻地審察顯示窗中傳出的一切圖像細節。

　　女人說：「這一信息我們還將重複三次。如果你們屆時仍不作出回應，我們將另外選擇通話對象。」她從攝像鏡頭前後退，讓他們看到她身後的房間全景。天花板很低，房間進深很大，一個超波軌跡顯示窗佔據了最重要的位置。斯文森多注意的不是顯示窗。房間裡有兩株車行樹，其中一個的小車上裝飾著條紋，表示曾和斯堅德拉凱做過生意。另一個准是株止樹，小車很小，又沒有輪子。鏡頭一轉，正對著第四位成員。人類？很有可能，但肯定不是尼喬拉傳下來的一系。換一個時間，光憑他的長相便足以成為轟動飛躍界內所有人類世界的重大新聞。但現在，斯文森多隻將這一點記在心裡，作為一個疑點。

　　那個女人的聲音繼續說道：「現在你們可以看出我們是人類和樹族，我們四個是縱橫二號的全部機組成員，既不屬防衛同盟，也不是瘟疫的爪牙……但正是由於我們，他們的艦隊才會深入飛躍下界。讀到這條消息的人，但願你們是斯堅德拉凱一方。我們必須對話。附上加密本信息的加密板，請用這種加密板回復我們。」圖像跳了一下，女人的臉又回到鏡頭前，「這是第五次重複本信息，」她說，「這一信息我們還將重複兩次——」

　　格利姆弗雷勒切斷圖像數據流。「照她說的話，我們還有約一百秒的時間可以回復。艦長，現在怎麼辦？」

　　突然間，烏爾維拉不再是一個無關大局的掉隊者了。「我們對話。」斯文森多道。

　　回應、對方再回應，時間短得只能以秒計。之後……與拉芙娜·伯格森多進行了五分鐘對話。五分鐘足夠了，基耶特已經堅信，必須將她要說的話轉給艦隊司令部。這樣一來，他的戰艦只是個純粹的信號中轉站，但他總算參與了一件極其重大的大事。

　　艦隊司令部拒絕來自縱橫二號的可以發送圖像的完整鏈接。旗艦上有些人死板得很，死抱著標準手續不放，不肯通融。一想到加密手段是報廢的秘鑰，他們的五臟六腑肯定全都提到了嗓子眼兒。連基耶特都只能通過作戰鏈接與總部聯繫：顯示窗裡的圖像倒是彩色的，解析度很高，但仔細看就能看出來，這些圖像是「貼」上去的。基耶特認出了船東莉門德和她的首席執行官簡·斯克裡茨，但他們的打扮顯得有些落後於時代。這是經過動畫處理的舊圖像，實際的通訊帶寬肯定很窄，每秒不到四千比特。總部可不願意冒什麼風險。

　　通過這麼窄的帶寬傳送過去、經過動畫處理的范·紐文的圖像會是什麼模樣，只有上帝才知道。那個煙灰色皮膚的人類成員已經把自己的想法反復說了好幾遍，效果比在他之前的拉芙娜·伯格森多好不到哪兒去。他沉著鎮定的神態漸漸消失了，臉上露出絕望的神情。「——我告訴你們，兩支艦隊都是你們的敵人。沒錯，摧毀斯堅德拉凱的是防衛同盟，但正是由於瘟疫，他們才可能發起進攻。」

　　簡·斯克裡茨的半卡通形象膘了莉門德一眼。老天，底層這兒的貼圖效果可真差勁啊。斯文森多想。斯克裡茨說話時，嘴唇的動作和他的聲音根本對不上號。「瘟疫威脅組的消息我們也看過，紐文先生。但防衛同盟只是利用瘟疫的威脅，作為毀滅我們世界的藉口。我們決不會濫施屠殺，尤其不會針對一個顯然以我們的敵人為敵的組織……你是不是說，瘟疫已經和防衛同盟秘密結盟了？」

　　範氣忿忿地一聳肩：「不。瘟疫怎麼看待防衛同盟，我不知道。但你們應該知道瘟疫的邪惡意圖，它的陰謀規模之大，這個『防衛同盟』根本無法與之相提並論。」

　　「是啊，文明網上倒是這麼說的，紐文先生。即使這些消息初發時是真實的，但它們畢竟發自數千光年以外，歷經無數我們無從知曉的節點和轉譯才到達飛躍中界。大家把文明網叫做百萬謊言網，其中不是沒有道理的。」

　　陌生人的臉色陰沉了。他氣憤地大聲嚷嚷起來，說的話和尼喬拉一系人類的任何語言都全然不同。音色單調，上下起伏，幾乎跟鳥語惆啾似的迪洛基語差不多。看得出他儘量壓住自己的火氣，但重新說起薩姆諾什克語時，他的口音比以前更重了。「你說得對。但我告訴你，中轉系統毀滅時我在場。瘟疫比你聽說的任何災難更加可怕，屠殺斯堅德拉凱只是它的大行動連帶的一件小事而已。你們到底願不願意幫助我們抵抗瘟疫艦隊？」

　　莉門德船東笨重的身體在網狀固定椅上向後一靠，她望著自己的首席執行官。只見兩人談了幾句什麼，卻聽不見聲音。基耶特的視線越過兩人，望著畫面上的旗艦指令艙。莉門德身後的指令艙進深約十幾米，下級軍官們靜悄悄進進出出，還有些人關切地注視著正在進行的通話。畫面本身清晰銳利，只是人物的活動顯得有些不自然，像動畫片。有些人的臉基耶特認識，可這些人在斯堅德拉凱毀滅之前便調離了旗艦。烏爾維拉號上的處理器忠實地接收著來自總部的窄帶信號，並按照信號的命令在自己的資料庫中提取精細入微的（同時也是過時的）的圖像作為背景貼上去。這次之後，絕對不再貼圖了。斯文森多暗自發誓，至少不再在底層貼圖。

　　莉門德船東重新直視鏡頭：「請原諒我這個老警察的一點多疑症，但我覺得，你可能是瘟疫那一方派來的。」莉門德抬起一隻手，好像準備擋開別人的插話，但紅頭髮的範卻什麼都沒說，只是吃驚地瞪著她，「退一步說，我們權且相信你的話。也就是說，我們相信底層一個星球上存在某種極其重要又極其危險的東西，而我們大家正趕赴這個星球。再進一步，我們也相信你們和瘟疫的艦隊都經過特別改裝，最適合執行拿到這種珍寶的使命。如果按你的希望投入戰鬥，戰鬥結束後我們極有可能剩不下幾個活人了。能夠掌握那個下界寶藏的於是只有你們一艘飛船。在這種情況下，一旦拿到寶藏，我們很擔心你們會怎麼辦。」

　　範沉默良久，一言不發。緊張激忿的神情漸漸從他臉上褪去。「莉門德船東，你的話有道理。這的確是一個兩難困境。我們雙方能否找到一條出路？」

　　「斯克裡茨和我討論過了。無論我們怎麼做，貴我雙方都將冒巨大的風險……兩害相權取其輕，另一種可能性實在太可怕了。我們可以同意你的要求，按你的指導投入戰鬥——前提條件是，你的飛船掉頭駛向我們，允許我們的人登船。」

　　「從而喪失我們在追逐中的領先位置？」

　　莉門德點了點頭。

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