眾神自己(29)_艾西莫夫

二九

　　奧登一時語塞。過了半晌，他諾諾開口：「但是，長老不是不會逝去嗎……」後半截話堵在喉頭，說不出來。

　　替換的長老沉默著，什麼都沒說，什麼表示都沒有。

　　總是這樣，奧登後來才發現。他們從不談及自身。

　　除此以外的所有話題，所有領域，他們都暢所欲言。只有他們自身除外。

　　從種種跡象來判斷，奧登覺得長老們也會逝去——只是覺得，還是沒有確鑿的證據。他們並非永生不死（很多凡人想當然的以為如此）.不過長老們自己從來不說。奧登和其他學生有時也討論這個問題，大家都猶豫不決，戚戚不安。大家都可以找到一些瑣事，可以無情地證明長老們的確會死亡，可是大家都猶猶豫豫，不願意得出那個明白無誤的結論。所以他們一般都說說而已，然後便不再提及。

　　長老們似乎並不在乎這些瑣事，不在乎他們死亡的秘密被洩露出去。他們毫不遮掩，但自己又絕不提及。

　　如果有人直接問到此事（不管怎樣，總會有人問），他們便沉默不答，既不承認，也不否認。

　　如果他們會逝去，那麼就一定會有出生。不過關於這個，長老們還是隻字不提，奧登也從來沒見過一個幼年長老。

　　奧登相信，長老們並不依靠陽光獲得能量，他們的食物來源於岩石——至少他們會把一種黑色的能量石塊攝入體內。還有一些學生也持同樣看法。另外一些學生卻強烈反對，拒不接受。最後他們也得不出個確切的結論，因為說到底，從沒有人見過一個長老吃任何東西，而長老們自己又絕對不會透露一個字。

　　最後，奧登對他們的沉默已經習以為常——那已經是他們秉性的一部分。他想，或許這是因為他們向來彼此獨立，從來不組建家庭。這樣便使他們每人的面前都立著一堵看不見的牆。

　　當時，奧登已經漸漸學到了許多更有價值的知識。

　　跟這些知識相比，那些關於長老本身的秘密變成了微不足道的瑣事。比如，他學到了，他們的這個世界正在走向衰亡——萎縮——是羅斯騰，他的新老師，告訴了他這些。

　　奧登曾經提出疑問，地底有無數無人佔據的洞穴，密密麻麻無邊無際，一直延伸到視界之外。那些到底是什麼？聽到這個問題時，羅斯騰顯得頗為欣慰，「奧登，你這麼問心裡害怕嗎？」

　　（他現在已經被稱為「奧登」了，而不是「小左」之類。聽到一個長老直接稱呼自己的名字是一件很值得驕傲的事。很多長老現在都這麼叫。奧登是個天才，這種稱呼也是對他才華的一種肯定。羅斯騰就曾不止一次表示過，對他這樣一個學生深為滿意。）奧登心裡其實真的很害怕，他猶豫了一下，還是如實回答了。對一位長老坦白自己的缺點，要比對其他理者容易得多；對崔特那就更難了，對他自認短處，簡直無法想像……這些都還是杜阿到來之前的事。

　　「那你為什麼還要問呢？」

　　奧登又一次躊躇半晌。然後慢慢地說，「我害怕那些無人的洞穴，最初是因為在小時候，別人說那裡面有恐怖的妖魔。但是我自己卻從來沒有親眼看到，只是聽其他孩子這麼說，他們一定也不是親眼所見。我一直想知道真相，隨著年齡的增長，好奇心已經漸漸戰勝恐懼，我必須問。」

　　羅斯騰看上去非常高興。「好！好奇心非常有益，而恐懼則一無是處。你內心有這種渴求，非常好。奧登，記住，只有依靠自己內心的渴求，你才能找到真正重要的東西。我們的幫助只是輔助性的。既然你想知道，那麼我可以很容易地告訴你，那些無人洞穴裡確實無人佔據。空無一物，除了偶爾有些被人遺留下來的毫無價值的東西。」

　　「被誰遺留下來？尊敬的長老。」奧登差點忘了使用尊稱。每當未知的世界即將在他面前顯現，神秘面紗即將揭開之時，他總是非常激動，幾乎忘了應有的禮節。

　　「被洞穴過去的主人們。數千個輪回以前，這裡曾經生活著成千上萬的長老，和千百萬凡人。奧登，現在我們的人口比過去稀少太多了。現在我們只有不到三百長老，以及不到一萬的凡人。」

　　「為什麼？」奧登被深深震撼了。（只有三百個長老。這就相當於承認長老也會死去，不過當下沒工夫想這個了。）「因為能源在衰亡。太陽在冷卻。孕育新生命，以及生存本身，一代比一代難了。」

　　（噢，這是不是意味著長老們也會有新的出生？意味著長老也要以陽光為食，而不是石頭？奧登努力驅散這些念頭，至少眼下拋開不理。）「這個趨勢還在繼續嗎？」

　　「太陽必將走向終結，奧登。將來會有一天，我們會失去任何食物。」

　　「這是不是意味著所有人，不管是長老還是凡人，都將死去？」

　　「還能有別的結局嗎？」

　　「我們不能坐以待斃。既然我們需要能量，而太陽又在衰亡，那我們必須找到其他能源。其他恒星。」

　　「可是，奧登，所有恒星都有終結的一天。最終，宇宙也會消亡。」

　　「既然恒星都會衰亡，那麼還有其他能源嗎？除了恒星以外就沒有了嗎？」

　　「沒有了。宇宙中所有的能源終將走到終點。」

　　奧登不服氣地想了一陣，開口說：「那別的宇宙呢？不能因為宇宙是這個樣子就自己放棄啊。」說這話的時候，他的身體急劇震動著。他激動地說著，完全沒注意到自己的失禮，直到身體過分膨脹，明顯超過了長老的體積。

　　羅斯騰不但不生氣，反而更高興了。他說：「說得好，我親愛的小左。真該讓其他人也聽聽。」

　　奧登已經趕快恢復到平時的體積，心裡一半是尷尬，一半是欣喜。長老叫他「親愛的小左」。除了崔特，從來沒人這麼叫他，這讓他興奮莫名。

　　那次談話過了不久，羅斯騰就為他們找來了杜阿。

　　奧登有時候會想，二者之間有沒有什麼聯繫，不過沒多久，這念頭自己就淡化了。倒是崔特總是不住提起，完全是因為他親自去找了羅斯騰，杜阿才會來。奧登後來懶得想了，這事說不清楚。

　　不過現在他又要去找羅斯騰了。那次關於宇宙衰亡的談話已經過去了很久，他也早就明白了長老們一直在為繼續生存不懈鑽研。現在，他自己已經在許多領域內駕輕就熟，連羅斯騰都坦言，在物理學方面已經沒什麼可教他的了。而且羅斯騰手上還有別的小理者要教，所以奧登已經不像以前那樣，常常去找導師請教了。

　　奧登在理者學校裡找到了羅斯騰，他的導師正在帶兩個半大的理者。羅斯騰透過玻璃窗看見他過來，便走出教室，小心地關上門。

　　「我親愛的小左，」他還是這麼稱呼，伸出肢體，做出友好的姿態（奧登過去常常會有一種衝動，要去擁抱他，不過每次都忍住了），「你好嗎？」

　　「羅斯騰先生，我不是有意打擾您。」

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