星空暗流(55)_阿西莫夫

五五

　　泰倫斯道：「給我聽好。要是沒有安全保證，我一個字也不會說。我知道愚可的文件在哪裡，不論薩克人或川陀人都永遠找不到。如果你想得到那些文件，你必須承認我是個政治難民。我所做的都是出於愛國心，出於我們行星的需要。薩克人或川陀人都能自稱是愛國者，弗羅倫納人又為何不可？」

　　「大使曾經說過，」瓊斯道，「會把你交給分析局。但我向你保證，我們不會將你移交薩克。由於你曾經迫害這位太空分析員，你將因此受到審判。我無法保證結果如何，但如果你現在跟我們合作，我們就會從輕發落。」

　　泰倫斯以淩厲的目光望向瓊斯，然後說：「我願在你身上碰碰運氣，博士……根據那個太空分析員的說法，弗羅倫納的太陽正處於爆前新星階段。」

　　「什麼！」除了瓦羅娜，其他人都發出這聲或類似的驚歎。

　　「它就快要『砰』的一聲炸成灰燼了。」泰倫斯以譏諷的口吻說，「當這件事發生的時候，弗羅倫納上所有的一切將被氣化，像是化作一縷輕煙。」

　　阿貝爾說：「我不是個太空分析員，但我曾經聽說，根本沒有辦法預測一顆恒星何時會爆炸。」

　　「那是事實，至少直到目前為止。愚可有沒有解釋他為何會這麼認為？」瓊斯問道。

　　「我想他在文件中有所說明，我能記得的只是它跟碳原子流有關。」

　　「什麼？」

　　「他當時一直在說：『太空碳原子流，太空碳原子流』，此外還有『催化效應』，就是這些了。」

　　斯汀吃吃傻笑，發孚皺起眉頭，瓊斯睜大雙眼。

　　然後瓊斯低聲道：「失陪一下，我馬上就回來。」他走出接收空間的範圍，隨即消失無蹤。

　　十五分鐘後，他又回到原位。

　　瓊斯回來之後，立刻慌慌張張四下張望。除了阿貝爾與發孚，其他人都不見了。

　　他說：「他們到……」

　　阿貝爾立刻打斷他的話：「我們兩人在等你，瓊斯博士。那位太空分析員和那個女孩正在前往大使館的途中，這場會議已經結束。」

　　「結束！銀河啊，我們才剛開始呢。我一定得解釋一下新星形成的可能性。」

　　阿貝爾在座位上不安地來回挪動。「沒有必要那樣做，博士。」

　　「非常有必要，有絕對的必要，給我五分鐘的時間。」

　　「讓他說吧。」發孚一面說，一面露出微笑。

　　於是瓊斯說：「我得從頭說起。在銀河文明最早有案可查的科學文獻中，人類已經知道恒星的能量來自它們內部的核反應。此外人類還知道，在已知的恒星內部物理條件下，剛好只有兩種核反應可能產生必需的能量，兩者的結果都是氫核轉化為氦核。第一種是直接的反應：兩個氫核和兩個中子結合，形成一個氦原子核。第二種是間接的反應，包括數個步驟，最後的結果仍是氫核變為氦核，但在幾個中間步驟有碳核參與。這些碳原子核不會被用掉，在反應進行中會重新產生，因此微量的碳核可一用再用，而將大量的氫核轉化成氦核。換句話說，碳原子核扮演一種催化劑的角色。這些理論都可以追溯到史前時代，追溯到人類局限於一顆行星的時期，倘若真有這樣一個時期的話。」

　　「如果這些大家都知道，」發孚說，「我就要說你這番話毫無用處，只是在浪費時間而已。」

　　「但我們知道的就只有這些。恒星究竟使用哪一種核反應，或是兩者同時使用，這點從來沒人能夠確定。長久以來，支持兩種可能性的學派都一直存在。通常大多數意見偏向直接的氫─氦轉化，因為它是兩者中較簡單的一種。

　　「好，愚可的理論一定是這樣：氫─氦直接轉化是恒星能量的正常來源，但是在某些情況下，碳核催化作用的重要性增加，加速了間接轉化過程，使恒星的溫度升高。

　　「太空中有許多原子流，這點你們都很清楚，而其中有些是碳原子流。通過這些原子流的恒星會吸取無數原子，然而恒星所吸引的原子總質量，與恒星本身的質量簡直無法相比，根本不會造成任何影響。只有碳原子例外！要是通過一道含碳濃度非比尋常的原子流，恒星就會變得不穩定。我不知道需要經過多少年、多少世紀，或是需要幾百萬年，碳原子才能擴散到恒星內部，不過大概需要很長一段時間。這就意味著碳原子流必須夠寬，而恒星的軌跡與它的交角必須夠小。總之，一旦浸透至恒星內部的碳原子超過某個臨界值，恒星的輻射量就會突然暴漲。在不可思議的劇烈爆炸中，恒星的外層將盡數崩潰，這就形成了新星。

　　「你們明白了嗎？」

　　瓊斯等著他們的反應。

　　發孚說：「根據鎮長記憶中那個太空分析員一年前講的幾句空話，你就在兩分鐘內想通這一切？」

　　「是的，沒錯，這根本沒什麼好驚訝的。太空分析已累積了足夠的知識，即使愚可沒有提出這個理論，也很快會有別人提出來。事實上，以前就有類似的理論出現，可是從未受到正視。那些理論是在太空分析技術發展之前提出來的，當時無人能解釋那些恒星如何突然獲得過量的碳核。

　　「可是現在我們知道太空中有碳原子流，我們可以畫出它們的路徑，找出過去一萬年來有哪些恒星與這些路徑相交，再用我們的新星形成及輻射變化記錄核對這些結果。愚可做的一定就是這項研究，他試圖對鎮長說明的一定是他的計算與觀測。不過這些全都不是眼前的重點。

　　「現在必須安排的是立即開始疏散弗羅倫納。」

　　「我就知道結論會是這樣。」發孚神色自若地說。

　　「我很抱歉，瓊斯，」阿貝爾道，「但那幾乎是不可能的。」

　　「為什麼不可能？」

　　「弗羅倫納的太陽什麼時候會爆炸？」

　　「我不知道。愚可一年前就急得不得了，所以我想我們沒有多少時間。」

　　「但你不能定出一個日期？」

　　「當然不能。」

　　「你什麼時候能定出一個日期？」

　　「根本無法保證。即使我們拿到愚可的計算，還需要從頭到尾檢查一遍。」

　　「你能保證結果將證明那位太空分析員的理論正確無誤？」

　　瓊斯皺起眉頭。「我本人十分確定，但是沒有科學家能預先為任何理論擔保。」

　　「那麼就是說，你要我們疏散弗羅倫納，純粹是根據一項臆測。」

　　「我認為整個行星的人命不是可以拿來冒險的。」

　　「假使弗羅倫納是個普通的行星，我會同意你的話。可是弗羅倫納是整個銀河的薊荋來源，所以這件事辦不到。」

　　瓊斯氣呼呼地說：「這就是我不在的時候，你和發孚達成的協議嗎？」

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