奇妙的航程(21)_阿西莫夫

二一

　　§第七章下潛

　　慢慢地，零位座開始從地面上升。這是個光滑的六角形柱子。它頂端紅色，柱身白色，上邊承載著一英寸寬的「海神號」。當頂端離開地面四英尺的時忙，它停了下來。

　　「第二階段準備就緒，長官，」傳來了一位技師的話音。

　　卡特迅速地向裡德看了一眼，裡德點了點頭。

　　「第二階段。」卡特說。

　　一塊鑲板滑開了，一台裝卸機器（是一台巨大的「沃爾多」——有人曾經對卡特說過，這是那些早期核技術人員，根據四十年代一本科學幻想小說裡某個人物命名的。在無聲的氣墊支撐下開了進來。這機器有十四英尺高，由裝在一個己腳架上的一些滑輪組成，這些滑輪控制著懸掛在一根水平延伸杆上的直臂。直臂本身分成幾節，從上往下，一節比一節短些而且細些。這台機器的直臂有三節，最下面的一節有二英尺長，它上面裝著一些四分之一英寸粗的鋼絲，彎成鉤形，可以彼此接觸，相互聯鎖。

　　機器底部針有《CMDF》的徽章，下面刻著一行字：精密微縮裝卸器。

　　三個技師隨著裝卸器進入室內，後面跟著一個穿制服的護士，顯然等得不耐煩了。她那護士帽下面的棕色頭髮看來梳理得很匆忙。好象單單在這一天，她心裡牽掛著別的事。

　　其中兩個技師把沃爾多上的直臂，調整到正好懸在縮小了的「海神號」上空。為了進行微調，三股頭髮絲粗細的光束，從懸臂的支架上，射到零位座的表面。各股光束與零位座中心的距離，被轉換成了不同的光強度，在一個小小的圓形熒光屏上顯現出來，後者在中心相交分成三段。

　　當第三個技師調整旋鈕的時候，這些有明顯差別的不同光強度，產生著細微的變化。他用熟練的手法，在幾秒鐘之內，就把這三段不同的光強度調成一樣，而使彼此間的界線消失。然後這個技師撤下一個按鈕，把沃爾多的位置固定了。那些向中央集中的光線消失了，探照燈的較粗的光束通過間接反射把「海神號」照得通亮。

　　他又進行另一項調節工作，直臂向「海神號」降下來。它緩慢而平穩地往下降，那個技師連大氣都不敢出。他處理過的微縮物也許比這個國家，或甚至世界上其他任何人要多（雖則當然沒有人能詳細瞭解那邊在幹些什麼），但今天這事卻是沒有先例的。

　　他將把一件東西提起來，這東西的正常質量，要比他以前處理過的任何東西大好多倍，而且他將往上提的東西裡面還裝著五個活生生的人。而且，哪怕是幾乎看不到的一點點微弱的顫抖都足以致人於死命。

　　下面的齒尖張開了，同時慢慢滑到「海神號」的上方。這個技師使它們停住了，試圖用自己的眼睛證實，他那些儀錶告訴他的情況是正確的。齒尖已經精確地對準了中心。慢慢地，它們一點一點地合攏，直到在艦身下面咽合，形成了一個密合的經過精確調整的吊架。

　　零位座隨即往下落，讓爪子吊架托著「海神號」懸在空中。

　　零位座在降到地面高度時，沒有停下，它還在往下沉。在幾分鐘之內，懸掛著的艦艇下面空蕩蕩地只剩下一個空洞。

　　接著，一圈透明的玻璃圍牆從零位座留下的空隙向上升起來。當這圓柱形透明的圍牆升到一英尺半高的時候，一種清澈液體的彎月面露出來了。在零位座重新升到與地平齊以後，這才看出來，在上面立著的原來是一個一英尺寬、四英尺高的圓筒，三分之二的空間灌滿了液體。圓筒被一個圓環形軟木底座托著，底座上寫著：生理鹽溶液。

　　沃爾多的直臂在這個變化過程中本來紋絲未動，現在已經懸在溶液的上空了。船被托著懸在圓筒裡面的上都離液面啟出一英尺的地方。

　　直臂現在在往下降，速度緩慢，越來越慢。當「海神號」幾乎接觸到溶液的時候，它停了一會兒，然後把速度減到原速的萬分之一，又開始下降。在技師直接操縱下的齒輪飛快運轉，但船卻以人眼覺察不到的速度下降。

　　接觸液面！船一步一步往下降，直到一半沉了下去。技師讓這種狀態保持了一會兒，然後以同樣緩慢的速度極開尖爪，在確保哪一股鋼絲都不會接住船體的情況下，把它們提出了溶液。

　　他輕輕地說了一聲「你這粗漢子，」把直臂升了上去，解開了沃爾多。他對分立在兩旁的那兩個人說「行了，咱們把它弄走吧。」接著他想起一件事來了，改變了語氣，用打報告的腔調大聲說：「船已進入安瓿，長官！」

　　卡特說：「好！檢查一下船上人員的情況。」

　　從零位座轉移到安瓿這件事，從正常世界的觀點來看是輕柔到家了，可是「海神號」內部看來，卻完全不是這麼回事了。

　　格蘭特發完了「一切良好」的回電，克服著零位座在上升時，突然向上一抬引起的頭一陣噁心，他問道：「現在怎麼了？要進一步微縮嗎？有人知道嗎？」

　　歐因斯說，「在進行下一階段微縮之前，我們得下潛。」

　　「在哪兒下潛？」但格蘭特沒有得到這個問題的答案。他又向船外微縮室內的陰暗世界看去，這才初次瞥見了那些巨人們。

　　那是些男人，在向他們走來——在外面暗淡燈光下的塔似的人，越向下看縮得越短，越向上看也編得越短的人，就好象是在巨大的哈哈鏡中看到的形象似的。衣帶上的扣子是長寬都是一英尺的金屬方塊。下邊很遠的地方的一隻鞋，簡直可以用作火車車廂，上邊很遠的地方的頭，看來就像是一座山樣的鼻子，包圍著鼻孔那兩條隧道。這些人走動的速度慢得出奇。

　　「時間感，」邁克爾斯嘟噥著。他眯縫著眼向上看著，隨即又看了一下表。

　　「什麼？」格蘭特問道。

　　「比林斯基的另一個想法，就是說，時間感隨著微縮而發生變化。普通的時間似乎正在延長和伸展，因此就在現在，五分鐘好象，我認為，可以延長到十分鐘。這種作用隨著微縮的程度而加強，但究竟是個什麼關係，我說不準。比林斯基需要我們現在可以給他的這種實驗數據。瞧。」他把手錶伸過來讓他看。

　　格蘭特看了一下，然後又看自己的表。那長秒針也的確像是在爬行。他把表放到耳邊。他只聽到表內微小的馬達發出的颶颶聲，但聲音似乎變得深沉了。

　　「這是好象，」邁克爾斯說。「我們有一小時，但在我們看來，可能象有幾個小時。也許是好幾個小時。」

　　「你的意思是說，我們行動起來會快些嗎？」

　　「對我們自己來說，我們的行動將是正常的，但是對外部世界的觀察者來說，我想，我們的動作看起來會是很快的——好象是在往一定時間裡擠進更多的行動。考慮到我們時間有限，那當然會是件好事囉。」

　　「但是……」

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