邁向基地(73)_阿西莫夫

七三

　　◇第四篇婉達·謝頓

　　婉達·謝頓：在哈裡·謝頓的暮年，他變得最為憐愛（也有人說是依賴）他的孫女婉達。十幾歲痛失雙親後，婉達·謝頓便獻身于其祖父的心理史學計劃，填補了雨果·阿馬瑞爾留下的空白……

　　婉達·謝頓的研究內容至今大多仍然是謎，因為它幾乎都在完全隔絕的環境中進行。得以與婉達·謝頓研究工作接觸的人，只有謝頓自己以及一位名叫史鐵亭·帕佛的青年（四百年後，他的後裔普芮姆對川陀的重生做出重大貢獻，當時這顆行星正從大浩劫的灰燼中站起來〔基地紀元300年〕）……

　　雖不清楚婉達·謝頓對基地的貢獻到了什麼程度，但毋庸置疑，其重要性無與倫比……

　　——《銀河百科全書》

　　§01

　　哈裡·謝頓走進帝國圖書館（腳步有點跛，最近這個毛病越來越常犯），朝一排貼地滑車的方向走去。在圖書館建築群無邊無際的回廊中，這種小型交通工具能夠通行無阻。

　　然而，坐在某間銀河地理凹室的三個人吸引了他的注意。那裡的三維銀河輿圖表現出銀河系的完整風貌，此外，當然，每個世界都緩緩繞著星系核心旋轉，同時還進行著轉軸與前者垂直的自轉。

　　從謝頓所站的位置，他能看見邊境星省安納克裡昂以鮮豔的紅光標示出來。它位於銀河的邊緣，佔有廣大的範圍，但其中的恒星相當稀疏。安納克裡昂的不凡之處既不在財富也不在文化，而在於它與川陀的距離：足有一萬秒差距之遠。

　　謝頓一時興起，在三人附近的一個電腦操作臺前坐下，隨便打了一個搜尋指令，心裡明白得花上無數時間才能找到答案。某種直覺告訴他，他們一定是出於政治因素，才會對安納克裡昂有這麼強烈的興趣——它在銀河中的位置，使它成為當今帝國政權最不保險的領域之一。謝頓的眼睛盯著自己的屏幕，但耳朵則聽著身旁的討論。圖書館裡通常很少會聽到有人談論政治，事實上，根本就不該做這種討論。

　　謝頓不認識這三個人，這沒有什麼好奇怪的。帝國圖書館的確有些常客，而且還真不少，大多數謝頓都認得出來，甚至還跟其中一些講過話。但這座圖書館對所有的公民開放，並沒有資格限制，任何人都能進來使用其中的設備。當然是在限定的時間內。只有精挑細選的少數人，例如謝頓自己，才會獲准「長駐」館內。謝頓在此擁有一間上鎖的個人研究室，而且得以動用該館的一切資源。

　　其中一人（謝頓將他想成「鷹勾鼻」，理由很明顯）正激昂地低聲發表意見。

　　「讓它去吧，」他說：「讓它去吧。試圖維繫它，將花費我們巨大的人力物力，而且即使那樣做，也唯有他們待在那裡才有效。他們不能永遠待在那裡，一旦他們離開，情勢便會立刻回到原點。」

　　謝頓知道他們在談論什麼。三天前，川陀全視才報道了這則新聞，說帝國政府已決定展示一次武力，好讓桀驁不馴的安納克裡昂總督乖乖合作。謝頓自己的心理史學分析早就告訴他，這樣做註定徒勞無功，但政府一旦鬧起情緒，通常是不會接受任何勸告的。謝頓聽著鷹勾鼻說著自己說過的話，不禁露出淡淡的、嚴肅的微笑。這年輕人沒有心理史學知識的指引，竟然就能說出這番話來。

　　鷹勾鼻繼續說：「如果不理會安納克裡昂，我們又失去了什麼？它仍會在那裡，仍在原來的地方，仍在帝國的邊緣。它不會長了腳跑到仙女座星系去，對不對？所以說，它還是得和我們貿易，日子會繼續過下去。他們是否向皇帝敬禮又有什麼差別？你永遠無法看出其中的差別。」

　　謝頓心中將第二個人命名為「禿子」，理由甚至更明顯。這時禿子說：「只不過整件事並非孤立於真空中。如果安納克裡昂走了，其他的邊境星省也會跟著走，帝國就會四分五裂。」

　　「那又怎樣？」鷹勾鼻激憤地悄聲道，「反正，帝國再也無法有效地自我管理，它太大了。讓邊境脫離，自求多福——但願它做得到。這樣一來，內圍世界反倒會更強大，而且情況會更好。邊境不必是我們的政治領域，但仍然會是我們的經濟領域。」

　　此時，第三個人（「紅面頰」）說：「我希望你說得對，可是這樣行不通。如果邊境星省都爭取到獨立，每個星省會做的第一件事，便是掠奪鄰邦以擴充自己的實力。戰爭和衝突將接連不斷，最後每位總督都會夢想當皇帝。那將會像川陀王國崛起前的那段日子，會出現延續好幾千年的黑暗時期。」

　　禿子說：「情況當然不會那麼壞。帝國有可能分裂，但人民一旦發現分裂只意味著戰爭和貧困，帝國便會迅速自我癒合。人們會懷念一統帝國曾經擁有的黃金歲月，一切都會否極泰來。你也知道，我們不是蠻人，我們會找到一條出路。」

　　「正是如此。」鷹勾鼻說，「我們一定要記得，在過去的歷史上，帝國曾經面對一個接一個的危機，而且一次又一次衝破了難關。」

　　但紅面頰一面搖頭一面說：「這不只是另一次危機，這是糟得多的一件事。帝國已經衰落了好幾代，執政團的十年統治又摧毀了經濟。自從執政團垮臺、新皇帝即位以來，帝國一直十分疲弱。銀河外緣的總督們什麼也不必做，帝國即將被自己的重量壓垮。」

　　「對皇帝的忠誠……」鷹勾鼻說了半句便被打斷。

　　「什麼忠誠？」紅面頰說，「克裡昂遇刺後，我們有好多年沒一個皇帝，但人人似乎都不怎麼在意。而這個新皇帝只是個擺飾，沒有什麼事是他能做的，沒有什麼事是任何人能做的。這不是另一次危機，而是帝國的終結。」

　　另外兩人瞪著紅面頰，雙雙皺起眉頭。禿子說：「你真相信嗎！你以為帝國政府只會坐在那裡，讓這一切發生嗎？」

　　「是的！像你們兩個一樣，他們不會相信一切正在發生。我是說，等到相信已經太遲了。」

　　「假使他們相信，你又會要他們怎麼做？」禿子問。

　　紅面頰凝視著銀河輿圖，仿佛可能從那裡找到答案。「我不知道。聽著，總有一天我會死去，那時情況還不會太糟。然後，當事態越來越糟之際，自會有其他人操心。不只我自己，過去的美好歲月也會消失，或許從此一去不返。對了，不只我一個人這麼想，聽過一個叫哈裡·謝頓的人嗎？」

　　「當然，」鷹勾鼻立刻說，「他不就是克裡昂的首相嗎？」

　　「沒錯，」紅面頰說，「他是某種科學家。幾個月前，我聽過他的一場演講。能知道不只我一個人相信帝國正在分裂，這種感覺真好。他說……」

　　「他說一切都會沒落，永久的黑暗時期即將來臨？」禿子突然插嘴。

　　「喔不是，」紅面頰說，「他屬那種真正謹慎的類型，他說這有可能發生。可是他錯了，這必將發生。」

　　謝頓聽得夠多了。他跛著腳，朝三人圍坐的桌子走去，碰了碰紅面頰的肩膀。

　　「先生，」他說，「我能和你談一會兒嗎？」

　　紅面頰嚇了一跳，他抬起頭來，然後說：「嘿，您不就是謝頓教授嗎？」

　　「我一直都是。」謝頓說完，遞給那人一塊印著他本人相片的識別瓷卡，「後天下午四點鐘，我希望在這座圖書館中我的研究室裡和你見面。你能赴約嗎？」

　　「我得工作。」

　　「有必要就請個病假，這事很重要。」

　　「這個嘛，教授，我不敢確定。」

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