基地與地球(70)_艾西莫夫

七〇

　　§第十四章　死星

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　　崔維茲覺得很沮喪。這趟尋找從開始到現在，他的幾個小勝利都沒什麼重要性，只能算暫時僥倖讓失敗擦身而過。

　　現在，他將躍遷到第三個外世界的時間延後，卻使其他人也感染到不安的情緒。當他終於下定決心，讓電腦將太空艇駛入超空間時，裴洛拉特站在駕駛艙門口，一臉嚴肅的表情，寶綺思則在他的後側。就連菲龍也站在那裡，一隻手緊緊抓住寶綺思的手，像個老學究似地盯著崔維茲。

　　崔維茲抬起頭，目光從電腦移開，帶著幾分火氣說：「好一個全家福！」他會這麼說，純粹是由於心神不寧。

　　他開始指示電腦進行躍遷，故意安排在重返普通空間時，讓太空艇與目標恒星的距離超過實際需要。他告訴自己，那是因為在前兩個外世界上發生的事，讓他學到了謹慎的重要，但他其實並不相信這種解釋。他知道，在自己內心深處，希望能在重返太空時，與那顆恒星保持相當的距離，以便無法確定它究竟有沒有可住人行星。這能讓他多做幾天太空旅行，然後才揭曉謎底，同時（也許）不得不面對失敗的苦果。

　　因此現在，在「全家福」的觀禮下，他深深吸一口氣，憋了一會兒，再像吹口哨似地吐出來。與此同時，他對電腦下達最後一道指令。

　　群星的圖樣默默進行著不連續的變化。最後，顯像屏幕變得較空洞，他們已來到一處恒星較疏的區域。在靠近中央的位置，可以見到一顆閃閃發亮的星辰。

　　崔維茲咧嘴笑了一下，因為這也算一項勝利。畢竟，第三組坐標有可能是錯的，可能根本看不到符合條件的G型恒星。他看了其他人一眼，然後說：「就是它，第三號恒星。」

　　「你確定嗎？」寶綺思輕聲問。

　　「注意看！」崔維茲說：「我要把屏幕轉成電腦銀河輿圖的同心畫面，如果那顆明亮的恒星消失，就代表輿圖沒有收錄，那它就是我們要找的那顆。」

　　電腦立即回應他的指令，那顆行星在瞬間消失，連一點餘光都沒有，彷佛從來不曾存在。其他的星像卻絲毫未受影響，看來仍是那般莊嚴壯麗。

　　「我們找到了。」崔維茲說。

　　即使如此，他還是讓遠星號慢速前進，速度僅維持在普通速度的一半。還有一個謎底尚未揭曉，那就是可住人行星是否存在，但他並不急於找出答案。甚至飛行了三天后，這個問題仍然沒有任何進展。

　　不過，也許不能說毫無進展。有顆距離恒星非常遙遠的氣態巨行星，環繞著這顆恒星運動，它的白晝區映出暗淡的黃色光芒。從他們目前的位置看來，它就像一彎肥厚的新月。

　　崔維茲並不喜歡它的模樣，但儘量不表現出來。他像個有聲旅行指南一樣，以平板的語調說：「那裡有顆很大的氣態巨行星，看起來相當壯觀。現在我們可以看到，它有一對細薄的行星環，還有兩顆碩大的衛星。」

　　寶綺思說：「大多數行星系都具有氣態巨行星，對不對？」

　　「沒錯，不過這顆體積相當大。根據兩顆衛星和它的距離，以及衛星的公轉週期判斷，這顆巨行星的質量約為可住人行星的兩千倍。」

　　「那有什麼差別？」寶綺思說：「氣態巨行星就是氣態巨行星，不論體積是大是小，對不對？它們距離所環繞的恒星總是非常遙遠，由於體積過大、距離過遠，所以一律不適於住人。想要發現可住人行星，我們必須到那顆恒星附近去找。」

　　崔維茲遲疑了一下，便決定公佈實情。「問題是，」他說：「氣態巨行星會掃淨行星系的大片太空；沒被它們吸收到自身結構中的物質，會聚結成相當大的天體，形成它們的衛星系。它們阻止了其他的聚結現象，影響力甚至達到很遠的距離。所以氣態巨行星越大，就越有可能是唯一的大型行星，除了那顆巨行星，行星系中會只有些小行星。」

　　「你的意思是，這裡沒有可住人的行星？」

　　「氣態巨行星體積越大，可住人行星存在的機會就越小。這顆氣態巨行星如此龐大，簡直就是一顆矮星。」

　　裴洛拉特說：「我們可以看看嗎？」

　　於是三人一起盯著屏幕。（菲龍正在寶綺思的艙房看書。）

　　畫面不斷放大，直到那個新月形占滿整個屏幕。一條細長的黑線跨越新月的上半部，那是行星環造成的陰影。行星環本身是一道曲線，與行星表面有一小段距離，在它被陰影遮蔽前，有小部分延伸到了行星的暗面。

　　崔維茲說：「這顆行星的自轉軸對公轉平面的傾角約為三十五度，而它的行星環當然位於赤道面，所以在目前的軌道位置上，恒星的光線由下方射來，將行星環投影在赤道上方相當遠處。」

　　裴洛拉特看得出神。「那些都是細小的行星環。」

　　「事實上，已經在平均大小之上。」崔維茲答道。

　　「根據傳說，在地球所屬的行星系中，那顆具有行星環的氣態巨行星，它的行星環比這個要更寬、更亮、更精緻得多，甚至讓那顆氣態巨行星相形見絀。」

　　「我一點也不驚訝，」崔維茲說：「一個故事口耳相傳好幾千年，你認為它會被越說越縮嗎？」

　　寶綺思說：「它實在美麗，如果你仔細望著那個新月形，它似乎會在你眼前翻滾騰挪。」

　　「那是大氣風暴，」崔維茲說：「如果你選取適當波長的光波，一般說來可看得更清楚些。來，讓我試試看。」他將雙手放到桌面，命令電腦將光譜逐一過濾，然後固定在一個適當的波長。

　　原本顯得微微發亮的新月形，突然變成一團變幻不定的色彩，由於變幻速率實在太快，看得人眼花撩亂。最後，它變化成橘紅色，而在新月的內部，有許多正在漂移的明顯螺旋狀物體，它們一面運動，一面不斷收緊或鬆弛。

　　「真是難以置信。」裴洛拉特喃喃說道。

　　「太可愛了。」寶綺思說。

　　沒什麼難以置信，也一點都不可愛，崔維茲難過地想。裴洛拉特與寶綺思都被眼前的美景迷住，根本沒想到他們所讚美的這顆行星的存在，大大減低了崔維茲解開謎團的機會。可是話說回來，他們為何要想到這些呢？他們兩人深信崔維茲的選擇正確，他們只是陪伴他進行求證的探索，本身沒有感情的負擔，自己根本就不應該責怪他們。

　　他說：「暗面看來雖然很黑，但我們眼睛若能看到比可見光波長稍長一點的光線，就能看出它其實是陰暗濃重的火紅色。這顆行星向太空放出大量的紅外輻射，因為它大到幾乎紅熱的程度。它已經超越氣態巨行星，簡直是一顆『次恒星』。」

　　他停了半晌，又繼續說：「現在，我們暫時把它拋在腦後，開始尋找可能存在的可住人行星。」

　　「也許真的存在，」裴洛拉特帶著微笑說：「別放棄，老夥伴。」

　　「我尚未放棄，」崔維茲雖然這樣說，自己卻不怎麼有信心。「行星形成的過程太複雜，無法建立一套嚴格規律，我們只能以機率討論。有那麼一個龐然大物在太空中，機率便會降低許多，可是並不等於零。」

　　寶綺思說：「你為什麼不這樣想──前面兩組坐標，分別提供了一個外世界人居住的行星，那麼這第三組坐標，既然已經提供一顆符合條件的恒星，就應該也能讓你找到一顆可住人行星。為什麼還要談機率？」

　　「我當然希望你說得對，」崔維茲說，卻一點沒有感到安慰。「現在我們要飛出行星軌道面，向中心的恒星前進。」

　　他說完他的意圖之後，電腦幾乎立刻開始行動。他靠在駕駛座上，再次肯定一件事實；駕駛一艘擁有這麼先進電腦的重力太空艇，後遺症之一是不能──再也不能──駕駛任何其他型號的船艦。

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