基地與地球(38)_艾西莫夫

三八

　　裴洛拉特說：「我不敢肯定，寶綺思，我跟你一樣是太空新兵──葛蘭！」

　　必應這聲叫喚的，是一句相當微弱的「什麼事？」崔維茲隨著這聲回答走進駕駛艙，衣服顯得有點皺，好像剛才和衣在床上打過盹──而事實也正是如此。

　　他帶著幾分不悅說：「拜託！別動那些裝置。」

　　「只不過是望遠鏡罷了。」裴洛拉特說：「你看那個。」

　　崔維茲依言看了一眼。「那是一顆氣態巨行星，根據我獲得的資料，他們管它叫葛裡亞。」

　　「只是這樣看看，你怎麼知道就是那顆？」

　　「理由之一，」崔維茲說：「根據我們現在與太陽的距離，再考慮各行星的大小和軌道上的位置──在擬定航道時，我已經把這些資料都研究得很透澈──此時此刻，它是你唯一能放大到這種程度的行星。另外一個理由，則是因為它有個行星環。」

　　「行星環？」寶綺思困惑不已。

　　「你們現在能看到的，只是個又細又暗的條紋，因為我們幾乎是從正側面取景。我們可以急速拉升，離開行星軌道面，讓你們有個較佳的視野。你們想不想這麼做？」

　　裴洛拉特說：「我不想讓你重新計算位置和航道，葛蘭。」

　　「喔，放心，電腦會幫我處理，沒什麼麻煩。」他一面說，一面坐到電腦前，將雙手放在那兩個手掌輪廓上。接下來，與他的心靈精密調諧的電腦，便開始負責所有的操作。

　　沒有燃料問題也毫無慣性效應的遠星號立即加速。對於做出如此響應的電腦與太空艇，崔維茲再度感到一股強烈的愛意。仿佛他的思想化成了動力與指令，又彷佛它就是自己意志的延伸，不但強而有力，而且溫馴服從。

　　難怪基地想把它要回去，也難怪康普隆想將它據為己有。唯一令人訝異的事，是迷信的力量竟然如此之大，使康普隆自動放棄了這個野心。

　　若是有適當的武裝，遠星號必定能追擊或打敗銀河中任何一艘船艦，甚至任何一支艦隊，只要別碰到另一艘同型的太空艇就好。

　　當然，它現在沒有任何武裝。布拉諾市長將太空艇撥給他的時候，至少還有足夠的警覺性，沒讓它配備任何武器。

　　裴洛拉特與寶綺思注視著顯像屏幕，葛裡亞星正緩緩地，緩緩地朝他們傾斜。上方的那一極（姑且不論是南極或北極）已經出現，周圍有一大圈湍流；下方那一極則被球體中央的鼓脹部分遮掩。

　　在行星頂端，暗面不斷侵入橙色部分，使這個美麗的圓盤變得越來越不對稱。

　　令人興奮的，則是中央那道暗紋不再是條直線，它漸漸變成一個弧形，就像其他偏南或偏北的條紋一樣，只是弧度更為顯著。

　　現在能看得非常清楚了，中央暗紋的確延伸出行星的邊緣，在兩側形成狹窄的弧形。這絕對不是幻象，十分明顯地，那是由物質構成的環狀天體，沿著行星周圍繞了一圈，另一側則隱藏在行星背後。

　　「這樣足以給你們一個概念，我想。」崔維茲說：「假如我們飛到這顆行星的正上方，你們將可看到一個圓形的環，和這顆行星呈同心圓，不過兩者完全沒有接觸。你們還有可能發現，它其實並非單一的環，而是由數個同心環組成。」

　　「這簡直就不可能，」裴洛拉特愣愣地說：「是什麼讓它停留在太空中的？」

　　「跟衛星能停留在太空中的道理相同，」崔維茲說：「行星環由細微的粒子組成，每個粒子都環繞著行星運轉。由於這些環和行星距離太近，『潮汐效應』使它們無法聚結成一個球體。」

　　裴洛拉特搖了搖頭。「想想實在太令人難過了，老友。我當了一輩子學者，怎麼可能對天文學知道得那麼少？」

　　「而我卻對人類的傳奇一無所知，沒有人能擁抱所有的知識。事實上，這些行星環沒有什麼稀奇，幾乎每顆氣態巨行星都有，即使有時只是一圈稀薄的塵埃。端點星的太陽所領導的行星家族，碰巧沒有真正的氣態巨行星，因此端點星的居民，除非是個星際旅行者，或者在大學裡修過天文學課程，否則很可能不知道行星環是什麼。如果行星環十分寬廣，變得明亮而顯眼，就像現在這個一樣，那才是不尋常的現象。它實在是壯麗，一定至少有好幾百公里寬。」

　　此時，裴洛拉特突然「啪」地一聲彈了下手指。「正是這個意思。」

　　寶綺思嚇了一跳。「你想到了什麼，裴？」

　　裴洛拉特說：「我曾讀過一首詩的片段，那是一首非常古老的詩，用一種古體的銀河標準語寫成，相當不容易讀懂，這正好證明它的年代十分久遠──不過我不應該抱怨古文體難懂。由於工作的關係，我精通好幾種不同的古銀河語文，即使這在工作領域之外對我沒什麼用處，但仍然讓我很有成就感──我剛說什麼來著？」

　　寶綺思說：「一首古詩的片段，親愛的裴。」

　　「謝謝你，寶綺思。」然後，裴洛拉特又對崔維茲說：「她總是很注意我在說什麼，以便我一旦離題──這是常有的事──她隨時能把我拉回來。」

　　「這是你的魅力之一，裴。」寶綺思微笑著說。

　　「總之，那個片段主要是描述地球所在的行星系，至於為何有這段描述，我並不清楚，因為完整的詩句已經散軼，至少我從來沒辦法找到。流傳下來的只有這一部分，或許是由於其中的天文學內容。總之，它提到第六顆行星擁有光輝燦爛的三重行星環。『既寬且大，與之相較，世界相形見絀。』你看，我現在還能吟一句。以前我不明了行星環是什麼東西，我記得曾經設想，也許在行星的一側有三個圓圈排成二列，這似乎十分無稽，所以我懶得收在我的圖書館中。我當初沒有追根究底，現在想來十分遺憾。」他搖了搖頭，又說：「在今日銀河中，神話學家是個很孤獨的行業，使人忘記了追根究底的好處。」

　　崔維茲安慰他說：「你當初沒有理會它，也許是正確的態度，詹諾夫，對詩意的文字不可過分認真。」

　　「但那就是它的意思，」裴洛拉特指著顯像屏幕說：「那首詩所提到的景象，正是三個寬闊的同心環，比行星本身還要寬。」

　　崔維茲說：「我從來沒聽過這種事，行星環不可能那麼寬，和它們環繞的行星比較，行星環總是非常狹長。」

　　裴洛拉特說：「我們也從未聽說擁有一顆巨大衛星的可住人行星，或是它的地殼具有放射性，現在這個則是第三項唯一性。我們若能找到一顆除了有放射性之外，仍具有一切適於住人條件的行星，它擁有一顆巨大的衛星，而且在它的行星系中，有另一顆行星擁有寬闊的行星環，那麼毫無疑問，我們已經發現地球了。」

　　崔維茲微微一笑。「我同意，詹諾夫，假如我們找到這三項特徵，我們就一定找到了地球。」

　　「假如！」寶綺思歎了口氣。

　　5

　　他們已經飛越過這個行星系的主要世界，此刻正在最外圍兩顆行星間繼續往外沖。十五億公里內，完全沒有稍具規模的天體存在。前面有的只是一大團彗星雲，不會產生多大的重力效應。

　　遠星號已加速到光速的十分之一。崔維茲非常清楚，理論上來說，這艘太空艇可加速到接近光速，不過他也很明白，實際上，十分之一光速已經是合理的極限。

　　以這個速率飛行，能避開任何稍具質量的物體，卻無法閃避太空中無數的塵埃粒子，為數更多的原子與分子更不在話下。在極高速航行的過程中，即使那麼微小的物體也會磨損、刮傷艇體，造成十分嚴重的損害。假若以接近光速的速率飛行，每個撞向艇體的原子都具有宇宙線粒子的性質。曝露在無孔不入的宇宙線輻射下，太空艇中每一個人都無法倖免。

　　在顯像屏幕上，遠方的恒星看不出任何動靜，雖然太空艇以每秒三萬公里的速率運動，但從各方面看起來，它都像是靜止在太空中。

　　電腦正在進行長距離掃描，以偵測任何可能與太空艇碰撞的物體，它們即使體積有限，仍然會構成嚴重的威脅。在必要情況下，太空艇會稍微轉向閃避，不過這種情形極不可能發生。由於可能來襲的物體都很小，相對速率也不太大，太空艇改變航向時又不會產生慣性效應，因此身在太空艇中的人，根本無法知道是否出現過堪稱「千鈞一髮」的狀況。

　　因此崔維茲一點都不擔心這種事，甚至根本連想都不想。他把所有注意力，全都集中在丹尼亞多交給他的三組坐標上，而他特別注意的，則是與他們目前位置最接近的那組坐標。

　　「坐標數字有什麼問題嗎？」裴洛拉特緊張兮兮地問。

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